Сун Сун улыбнулся. Он столько лет готовил, но впервые кто-то похвалил его стряпню.
Впрочем, прежде его никто не хвалил не потому, что он готовил плохо, а просто потому, что в его семье стряпня не считалась чем-то заслуживающим похвалы.
Сун Сун закусил губу, слегка улыбнулся и мягко произвел:
— Ступай, позови сестрицу Яо Юэ и остальных к столу.
Сун Яньянь звонко отозвалась и выберилась наружу.
Суп из тыквы-люффы с яйцом готовился быстро: он взбил яйца, обжарил их, влил кипяток, дождался закипания и бросил люффу. Поскольку они все были молодыми людьми, варить люффу слишком мягко не стоило.
Сун Сун вынес блюда на стол, и как раз в этот момент вернулись Ли Яо Юэ с мужем. Не успел Сун Сун поздороваться, как заметил высокую фигуру, шагавшую следом за ними.
Это был тот самый главарь бандитов.
Сун Сун замер на полшага, ничего не сказав. Он поставил еду на стол и вернулся на кухню. Набрав черпаком воды в котел, чтобы вымыть его, он застыл у плиты, погрузившись в задумчивость.
Хотя он прожил здесь уже довольно долго и успел заметить, что Цитадель Цинчжу отличается от обычных разбойничьих гнезд, это касалось лишь таких людей, как Ли Яо Юэ и Ху Чжэн. Что же до главаря бандитов, тот по-прежнему внушал ему страх.
Во-первых, он скрыл, что на самом деле его отправили сюда искупить чужую вину. Во-вторых, в их первую встречу Чжоу Цюань выглядел и говорил невероятно свирепо.
Прикусив нижнюю губу, он засомневался, стоит ли ему выходить. Он был лицом очень похож на Сун Юйчжана, и если бы Чжоу Цюань вдруг узнал его, добром бы это не кончилось.
Может, подождать, пока Чжоу Цюань поест, и только потом выйти?
Поразмыслив немного, Сун Сун принял решение: в конце концов, ему еще нужно сварить суп из маша, а выходить после того, как суп будет готов, вовсе не поздно.
Тем временем Чжоу Цюань сидел за столом, то и дело бросая взгляды в сторону кухни.
Ху Чжэн, пропахав всё утро, проголодался до чертиков. Зачерпнув полный рот риса, он поднял голову и увидел, что Чжоу Цюань даже не притронулся к палочкам для еды и во все глаза смотрит на кухню.
Ху Чжэн невольно усмехнулся и толкнул жену локтем. Ли Яо Юэ проследила за его взглядом и тоже улыбнулась. Посмотрев на Сун Яньянь, она спросила:
— Яньянь, а где же Братец Сун?
Взгляд Чжоу Цюаня вспыхнул, и он тоже уставился на Сун Яньянь.
Сун Яньянь пожевала кончик палочек для еды, задумчиво протянув:
— Не знаю.
Только что Сун Сун вынес блюда и ушел, а куда именно — она и сама не заметила.
Ли Яо Юэ велела:
— Ступай на кухню, позови его к столу.
Сун Яньянь откликнулась, положила палочки и вышла.
Сун Сун вымыл котел, засыпал маш в холодную воду и, заметив, что огонь в печи разгорелся слишком сильно, вытащил одно полено — иначе из-за сильного огня суп сварился бы слишком быстро, и это было бы некстати.
Его пальцы только успели загасить искры на вытащенном полене, как в кухню вошла Сун Яньянь. Увидев, что Сун Сун все еще возится с огнем, она удивленно спросила:
— Братец Сун, почему ты не идешь есть?
Сун Сун поднял голову, улыбнулся и ответил:
— Я доварю суп из маша и тогда приду. Как раз когда сестрица Яо Юэ с мужем вернутся с полей, он немного остынет.
Сун Яньянь подошла ближе, заглянула в котел и запротестовала:
— Да сварится он, куда спешить! Поешь сначала, ты же с самого утра на ногах!
Хоть они вдвоем вроде бы только и делали, что сидели дома, дел у них хватало. Сун Сун водил ее за дикими травами, потом они пропалывали грядки на заднем дворе, да еще и готовили — усталости накопилось немало.
Сун Сун поспешно отговорился:
— Не нужно, я сейчас не голоден, иди поешь первой.
Сун Яньянь сочла это неудобным: как это так — тот, кто готовил, еще не за столом, а она уже садится есть?
Она подошла, схватила Сун Суна за руку и потащила к выходу. Сун Сун от природы не умел отказывать людям, да и сила у Сун Яньянь оказалась немалой. То ли волоком, то ли шагом, но в конце концов он оказался в главной комнате.
Чжоу Цюань краем глаза всё время косился на дверь. Услышав шаги, он сделал вид, будто случайно поднял палочки, и отправил в рот кусочек острого перца.
Сун Сун сел рядом с Ли Яо Юэ, как раз напротив Чжоу Цюаня. Все его движения были скованными — едва войдя, он всем естеством ощутил на себе взгляд Чжоу Цюаня.
Вспомнив, что Чжоу Цюань спас его лишь из-за смазливой внешности, и гадая, как тот станет обращаться с ним в будущем, он почувствовал, как у него задрожали руки.
Видя, что Сун Сун сидит и даже не пытается взять палочки, чтобы поесть, Чжоу Цюань долго подбирал слова, прежде чем слегка кашлянуть и спросить:
— Чего это ты один отвар ешь?
Вопрос прозвучал странно. Все за столом подняли головы, а Сун Сун, опустив взгляд, тихо ответил:
— Я… я люблю его.
Чжоу Цюань сухо выдавил:
— Ох. — Выждав еще немного, он как бы между прочим обратился к Ху Чжэну: — Слушай, если человек недоедает, у него, наверное, со здоровьем плохо становится, да?
Ху Чжэн не сразу сообразил в чем дело и ошеломленно уставился на Чжоу Цюаня. Заметив, что тот неотрывно смотрит на Сун Суна, он поспешно закивал:
— А, да-да! Если не досыта есть, так и до болезней недалеко.
Чжоу Цюань с самым серьезным видом изрек:
— Вот видишь. Значит, есть нужно досыта.
Голова Сун Суна опустилась еще ниже, а руки затряслись еще сильнее.
В его понимании Чжоу Цюань намекал именно на него: мол, изволь питаться как следует и не смей заболевать, иначе не оправдаешь причину, по которой тебя спасли.
Ху Чжэн и Ли Яо Юэ ели и переговаривались, но оба были слишком заняты едой, чтобы замечать странности. А вот Сун Яньянь, глядя на их препирательства, смотрела на обоих с некоторым недоумением.
Этот обед дался Сун Суну с огромным трудом. Едва доев, он схватил миски с тарелками и бросился на кухню, а на лбу у него выступили капли пота.
Ли Яо Юэ зашла следом, чтобы помочь убрать со стола. Не заметив его душевного трепета, она сказала:
— Братец Сун, эти несколько дней атаман помогает нам убирать зерно, так что обедать и ужинать он будет у нас. Пожалуйста, готовь в полудни и вечерам чуть больше.
У Сун Суна дрогнула рука, и тарелки с пиалами едва не полетели на пол. Ли Яо Юэ недоуменно посмотрела на него:
— Что с тобой?
Сун Сун поставил посуду на место, поспешно замотал головой и выдавил:
— Ничего, ничего.
Ли Яо Юэ не стала ломать над этим голову. Эти дни выдались для нее жаркими из-за осенней страды, она валилась с ног от усталости и у нее просто не было сил вникать в чужие эмоции.
*
Так прошло еще несколько дней, пока поля в цитадели наконец не опустели. Но на этом крестьянские заботы не закончились: мужчины перетаскивали зерно на сушильные площадки.
Свежесрезанные колосья требовалось как следует просушить на солнце, иначе их было бы трудно молотить. По ночам мужчины собирали постели и спали прямо на этих площадках, опасаясь внезапного дождя.
По ночам было тепло, да и здоровье у мужиков крепкое — пара-тройка ночнегов под открытым небом вреда не принесла бы.
Женщины же с детьми отправлялись на поля собирать случайно оброненные зерна. Пусть на первый взгляд на стерне казалось пусто, но если собрать всё до последнего колоска, набегало несколько цзиней.
Сун Сун не был членом цитадели, поэтому идти в поле ему не полагалось, и он остался дома обучать Сун Яньянь вышивать платки.
Через несколько дней зерно окончательно просохнет, его засыпят в огромные глиняные кувшины, и на этом осенняя страда завершится.
Из-за особенностей климата в Горе Хуайцзян урожай риса собирали всего раз в год. Впрочем, питались здесь не одним лишь рисом — в ход шли и кукуруза, и батат, и прочие грубые крупы.
— Яньянь! Яньянь!
Ху Чжэн и Ли Яо Юэ были деревенскими лекарями, и стоило страде закончиться, как у них прибавилось хлопот. В доме остались только Сун Сун и Сун Яньянь.
В тот день Сун Сун как раз помогал Сун Яньянь сменить иголку, когда услышал, как кто-то звет ее снаружи.
Сун Яньянь отложила рукоделие и, направляясь к выходу, пробормотала себе под нос:
— Чего это атаман в последние дни сам не свой? Каждый день меня зовет.
Сун Сун молчал. Он боялся попадаться на глаза Чжоу Цюаню и в последние дни придумывал любые отговорки, лишь бы не садиться с ним за один стол.
— Атаман, — окликнула Сун Яньянь, выйдя за порог.
Чжоу Цюань прижимал к подмышке круглый, темно-зеленый предмет. Увидев появившуюся Сун Яньянь, он протянул его ей.
Заглядывая в приоткрытую дверь дома, он произнес:
— В городе арбузы продавали. Я взял на один больше, поделюсь с вами.
Сун Яньянь с досадой указала на дом и возразила:
— Сколько ты уже всего перетащил за эти дни! Если я возьму и это, сестрица Юэ рассердится.
— Не рассердится, не рассердится, — Чжоу Цюань силой всучил ей арбуз и тут же поинтересовался: — Чем это вы тут занимаетесь?
Не уловив подвоха, Сун Яньянь честно ответила:
— Братец Сун учит меня вышивать.
— Ох, — Чжоу Цюаню больше нечего было сказать. Он снова бросил взгляд вглубь двора, и, не увидев никого, кто собирался бы выйти, разочарованно замолчал.
Тут Сун Яньянь что-то вспомнила. Шагнув ближе, она понизила голос и спросила:
— Атаман, Братец Сун тут намедни спрашивал меня, сможет ли он спуститься с горы.
Чжоу Цюань нахмурился:
— Спрашивал такое?
— А то нет! — вспомнив, с каким видом Сун Сун заводил с ней этот разговор, Сун Яньянь тоже проявила любопытство. — Братец Сун с виду чистокровный домашний юноша, и задерживаться в нашей цитадели ему не с руки — молва худая пойдет.
Конечно, это были собственные домыслы Сун Яньянь. Сам же Сун Сун заводил речь о другом: он жил в цитадели безвылазно, ничего не делая и питаясь даром, что казалось ему неудобным.
Сам того не ведая, Сун Сун думал об одном, а Сун Яньянь истолковала всё по-своему, решив, что раз в цитадели-то все привыкли, то самому гостю наверняка совестно.
Поразмыслив, Чжоу Цюань счел это разумным. Сун Сун — молодой юноша, потерявшийся в день собственной свадьбы; его родители и законный муж наверняка сходят с ума от беспокойства. Пожалуй, будет лучше отпустить его домой.
Он покрутил пальцы, и когда заговорил снова, голос его заметно упал:
— Скажи ему, что послезавтра мы спускаемся в селение за покупками, пусть идет вместе с Чжэном.
Сун Яньянь кивнула, но почувствовала себя странно:
— Атаман, а ты разве не спускаешься?
Обычно атаман всегда ходил вместе с ними. Горные тропы круты и опасны, в лесу полно зверья, а Чжоу Цюань отлично владел луком да и ростом выдался — в общем, с ним спуск был куда надежнее.
Услышав это, Чжоу Цюань слегка затрепетал ресницами:
— Я не пойду. Несколько дней назад на западной опушке леса видели следы дикого кабана, нужно сходить проверить.
Сун Яньянь кивнула и не стала допытываться. Помахивая косичкой и бережно прижимая к груди арбуз, она радостно вернулась в дом.
Чжоу Цюань постоял еще немного, а затем уныло поплелся обратно. Те немногие сельчане, что попадались ему навстречу и здоровались, так и не дождались от него ответа.
Сун Яньянь влетела во двор с арбузом в руках, и еще до того, как переступила порог, крикнула:
— Братец Сун, иди скорее, помоги мне!
Услышав зов, Сун Сун отложил пяльцы и вышел на крыльцо. Увидев огромный арбуз в ее руках, он даже опешил, но тут же бросился наперерез, чтобы принять ношу и дать рукам девушки передышку.
— Какой огромный! — в глазах Сун Суна мелькнуло изумление.
— Атаман только что принес. Давай опустим его в колодец, к вечеру как раз остынет и съедим, — избавившись от тяжести, Сун Яньянь легкой походкой побежала к колодцу.
Сун Сун помог опустить арбуз в воду, чувствуя, как на душе теплеет. Сколько он себя помнил, до сих пор ему не доводилось пробовать арбузы, зато за последние дни в Цитадели Цинчжу он наелся ими досыта.
http://bllate.org/book/38710/4873282
Готово:
