— Чёрт возьми! Его подручные всё ещё валялись на земле, сладко похрапывая. Чёрный Волк Йод нахмурился и с размаху пнул одного из волков, распластавшегося на спине с лапами, задравшимися к небу.
— Вставайте! Возвращаемся в логово! — рявкнул он.
Чёрный Волк Йод тут же обернулся зверем — огромным, мощным чёрным волком с густой, лоснящейся шерстью. Он склонил голову перед Анни и заговорил человеческим голосом:
— Уважаемая госпожа, не желаете ли воспользоваться мной как верховым скакуном?
Волки за его спиной тихо завыли, явно недоумевая, почему их предводитель так унижается перед этой хрупкой, на первый взгляд, человеческой девчонкой. Однако иерархия в стае была железной, и никто не осмелился возразить. Все волки тоже склонили головы перед Анни.
Ривис нахмурился. Слишком уж резко изменилось поведение Йода — казалось, будто за этим скрывалась какая-то уловка.
Анни немного заинтересовалась возможностью прокатиться на пушистом огромном волке, но, вспомнив, что это Йод, почувствовала лёгкое отвращение и вежливо отказалась:
— Нет, пожалуй, не стоит. Ривис, хочешь прокатиться? Кхм… А нельзя мне выбрать какую-нибудь красивую волчицу?
Ривис покачал головой:
— Я сам справлюсь.
Чёрный Волк повернулся к одной из волчиц поменьше и приказал:
— Ты! Проводи госпожу.
— Есть! — та без возражений опустила голову и подошла к Анни.
Логово Чёрного Волка находилось совсем недалеко. Йод повёл стаю вперёд, и вскоре они уже прибыли на место. Анни показалось, будто с середины пути Йод начал ускоряться, словно проверяя выносливость Ривиса.
Тот, в свою очередь, неожиданно для себя проявил упрямство и упорно держался рядом с Йодом, не позволяя тому уйти вперёд.
Территория полулюдей сильно отличалась от того, что представляла себе Анни. Похоже, полулюди не любили дома — они предпочитали жить в пещерах. Поэтому, несмотря на большое количество обитателей, в поселении почти не было построек.
По дороге Анни заметила множество полулюдей, превратившихся в волков и лениво гревшихся на солнце, а также людей в кандалах, трудившихся под палящими лучами. Очевидно, полулюди не утруждали себя строительством жилья для рабов — те ютились в примитивных палатках.
Увидев приближающегося Йода, многие волки поднялись и ответили протяжным воем.
К ним подбежала маленькая, изящная волчица, весело виляя хвостом, и начала кружить вокруг Йода, с любопытством разглядывая двух незнакомцев. Однако её интерес к ним быстро угас — гораздо больше её заинтересовал сам Йод. Она сразу заметила маленькую косточку, торчащую из его уха в звериной форме.
— Йод, вожак! Что это? Подарок от какого-то короля? Люди на южном континенте теперь носят такие украшения?
Йод мгновенно почернел лицом:
— Заткнись, Белла!
Анни с трудом сдержала смех и вставила:
— Это символ высокого положения!
Гордая Белла фыркнула:
— Смертная, кто разрешил тебе вмешиваться?
Йод резко толкнул её:
— Я сказал: замолчи! Не смей так обращаться с моей госпожой!
Белла прижала хвост, явно не веря своим ушам. Она с изумлением уставилась на Анни:
— Госпожа…
Йод раздражённо запрокинул голову и издал протяжный вой. Все волки тут же подняли головы и уставились на него.
— Выгнать всех рабов на центральную площадь! — приказал он.
Анни с удивлением наблюдала, как волки согнали всех рабов в центр поселения. Среди них, к её изумлению, оказались не только люди, но и несколько полулюдей других рас.
Заметив её взгляд, Йод пояснил:
— Сначала мы презирали саму мысль держать в рабстве своих собратьев-полулюдей. Но когда торговля людьми стала обычным делом, мы привыкли к этому и поняли: лучшее унижение для побеждённого полулюда — сделать его рабом.
Анни окинула взглядом толпу:
— Но среди них нет волков.
Йод откровенно ответил:
— Бывают и такие, но волков-полулюдей обычно отправляют в другие племена… Я не оправдываюсь, госпожа, просто такова наша природа.
Анни прищурилась. Йод поспешно добавил:
— Но подчиняться воле сильнейшего — тоже наша природа.
— Что ты собираешься делать дальше? — спросила Анни, глядя на рабов.
Йод издал протяжный вой:
— С этого момента все рабы свободны! В племени Чёрного Волка больше не будет рабства!
Рабы переглянулись в полном недоумении, волки тоже забеспокоились.
Один из рабов робко спросил:
— Господин… а куда нам теперь идти?
Йод раздражённо бросил:
— Откуда я знаю!
Тот тут же замолчал и опустил голову.
Почувствовав на себе взгляд Анни, Йод напрягся и неуклюже поправился:
— Э-э… в общем, мы будем вас кормить!
Анни усмехнулась:
— На побережье Цинхай морские демоны сейчас набирают работников для строительства своего поселения. Плата — дары моря: участки прибрежных вод, жемчуг, кораллы…
Рабы явно заинтересовались, но никто не решался сделать первый шаг.
Анни указала в нужном направлении. Из-под земли вылез скелет и поднял небольшой флаг — видимо, чтобы показать путь.
Рабы занервничали, но наконец один из них шагнул вперёд. За ним последовали другие, и вскоре длинная колонна потянулась прочь из логова Чёрного Волка. Анни молча смотрела им вслед.
Несмотря на всё это, немало рабов решили остаться в племени Чёрного Волка.
Хотя Йод заверил Анни, что те, кто захочет работать на территории племени, будут получать плату, а в любой момент смогут уйти, она всё равно не до конца ему верила.
Анни считала Йода человеком, способным на всё ради выгоды, и он совершенно не испытывал раскаяния за свои поступки. Она опасалась, что он может что-то задумать. Однако она не стала настаивать, чтобы они уходили. Просто, многозначительно коснувшись пальцем области за ухом, она призвала ещё одного скелета — на этот раз прямо перед Йодом.
Тот появился и тут же, заложив руки за спину, начал важно расхаживать по лагерю, будто осматривал собственное владение. Многие волки смотрели на него с явным недоумением.
— Даже когда тебя не будет рядом, — сказала Анни Йоду, — если он заметит что-то неправильное, немедленно доложит мне.
— Тебе лучше вести себя как послушная собачка.
Йод на мгновение исказился от злости, но тут же склонил голову:
— Да, я ваша… послушная собачка.
Анни вздрогнула:
— Нет, пожалуйста, не говори так. Это звучит жутковато.
Она посмотрела на Ривиса, надеясь уловить его реакцию — ведь даже для полулюдей, чья природа — подчиняться сильнейшему, перемена Йода казалась слишком резкой и подозрительной.
Ривис, поймав её взгляд, поспешно пояснил, явно что-то недопоняв:
— Я ваш рыцарь!
Анни лишь вздохнула:
— …Я же не требовала от тебя ничего подобного.
Она уже собиралась уходить, но вдруг спросила:
— Кстати, Йод, какого бога вы почитаете?
Чёрный Волк, решив, что понял её намёк, почтительно ответил:
— Отныне вы — наша богиня.
Анни развела руками:
— Нет-нет, я просто интересуюсь мифологией континента.
Йод кивнул и без тени смущения сказал:
— Мы, полулюди, не особенно набожны, но всё же чтим одного бога — бога войны. Перед крупными сражениями между племенами мы приносили ему жертвы. Но на южном континенте давно царит мир, так что давно уже не совершали обрядов.
Анни усмехнулась про себя. Это было не просто отсутствие благочестия — это было почти циничное отношение: молятся только тогда, когда нужно. Похоже, полулюди — крайне прагматичная раса. И, судя по всему, даже перед богами они не остановятся, если увидят шанс на победу.
Йод задумался, потом вдруг вспомнил:
— Есть ещё кое-какие смутные легенды. Хотите послушать?
Анни кивнула. Йод кратко поведал:
— После гибели бога-творца шесть изначальных богов унаследовали его власть. Один из них — тот, кого мы… почитали — повелитель битв, Непобедимый Царь, бог войны.
— Дальше уже идут слухи без подтверждения. Мы уверены, что бог войны — полулюд или даже чистокровный зверолюд. Кхм… Мы, волки, считаем, что он из нашей стаи, но орлы тоже утверждают то же самое…
Анни задумчиво провела пальцем по подбородку. Если полулюди верят, что их бог войны — зверолюд, то, возможно, морские демоны тоже считают свою богиню Жизни одной из них?
Йод указал в сторону:
— У нас хранится статуя бога войны. Хотя предыдущий вожак говорил, что это просто увеличенная копия наших предков — добавили пару лишних клыков и ног… Хотите взглянуть?
Анни едва сдержала усмешку. После такого описания кто вообще захочет смотреть?
Она отказалась и решила возвращаться на побережье Цинхай. Честно говоря, одна мысль о том, что скоро свободолюбивые, рассеянные и не слишком умные морские демоны столкнутся с людьми, вызывала у неё головную боль.
Анни покинула логово Чёрного Волка. Йод стоял на колене, склонив голову, пока её силуэт не исчез из виду.
Один из волков тревожно подошёл к нему:
— Вожак, ты правда признаёшь эту смертную…
Йод бросил на него ледяной взгляд. Молодой полулюд почувствовал давление вожака и испуганно завыл, прижавшись к земле в знак покорности.
— Мне тоже хочется быть единственным правителем мира, — процедил Йод. — Сможешь захватить для меня все чужие земли?
Все почувствовали гнев вожака и инстинктивно прижали хвосты.
Йод уставился вдаль, и в его глазах мелькнул безумный огонь:
— Если не можешь стать сильнейшим, стань самым любимым у сильнейшего. Даже если придётся быть послушной собачкой. Поняли? Теперь узнайте, что нравится нашей госпоже…
Белла хитро прищурилась:
— Вожак, госпожа только что сказала, что интересуется мифами и легендами континента. У короля-человека наверняка есть такие сведения. Мы можем опередить госпожу, раздобыть эти сведения и первыми преподнести ей!
Чёрный Волк Йод одобрительно усмехнулся:
— Отлично.
Тем временем Анни и Ривис не сразу отправились обратно на побережье Цинхай. Они незаметно последовали за бывшими рабами, наблюдая за ними.
Анни заметила, что среди них были разные: одни выглядели относительно ухоженно и не были измождены, другие же напоминали ходячие скелеты в обтянутой коже.
Кто-то шёл, поддерживая друг друга, тихо переговариваясь, а кто-то — молча, с решимостью смотря вперёд.
Анни молча следовала за ними, стараясь запомнить каждого.
— Анни? — тихо окликнул её Ривис.
Она обернулась и улыбнулась:
— Ничего. Просто хочу запомнить их такими, какие они сейчас. Даже если однажды я стану кем-то великим, я не хочу забывать это чувство и смотреть на других свысока.
Ривис пристально посмотрел на неё и вдруг сказал:
— Анни, мы оба знаем, что делаем правильное дело. Но помни: если после обретения свободы им станет хуже, чем раньше, они могут возненавидеть тебя.
http://bllate.org/book/3871/411302
Готово:
