Старый жрец махнула рукой, и Анни увидела, как несколько морских демонов подкатили белый костяной саркофаг. Её мягкие золотистые глаза обратились к девушке:
— Я чувствую внутри присутствие нашего сородича. Мы тоже пытались открыть этот ящик, но ничего не вышло.
Для них этот зловещий саркофаг из белых костей был всего лишь ящиком.
Анни кивнула:
— Я сама наложила запрет — боялась, что его украдут. Но я могу открыть его.
Старый жрец искренне поклонилась:
— Благодарю тебя за то, что вернула дитя моря.
Все присутствующие морские демоны последовали её примеру.
Анни покачала головой:
— Не стоит благодарности. Вы тоже спасли меня. И… она сказала, что была моей тётей. Исполнить её последнюю волю — мой долг.
Она собиралась сразу спросить о Местере, но под взглядом старого жреца тревога в её груди словно улеглась.
Раз уж она уже здесь, всё необходимое откроется само собой — нет смысла торопиться.
Анни успокоилась и наблюдала, как старый жрец открыла саркофаг и с нежностью посмотрела на тело Тэми́с, обращаясь к окружающим русалкам:
— Дитя моря навеки возвращается в море. Отправим её в Бездонное Море.
Хайне взглянул на Анни и специально пояснил:
— В глубинах Цинхая есть морская впадина, настолько глубокая, что её дна никто не видел. Мы называем её Бездонным Морем. Даже морские демоны, приблизившись к ней, бесследно исчезают. Поэтому мы отправляем туда тела наших сородичей. Только не подходи туда сама ни в коем случае!
Анни кивнула:
— Я и не умею ориентироваться в море. Без морского демона рядом я никуда не пойду. А душа Тэми́с… у неё тоже есть особое место назначения?
Старый жрец отвела взгляд:
— Каждая душа в конце концов возвращается в Царство Мёртвых.
Анни тихо произнесла:
— Но сейчас её душа у меня.
Она не была уверена, не сочтут ли морские демоны это осквернением тела сородича, однако, судя по всему, они не проявили никакой реакции.
Старый жрец мягко улыбнулась:
— Значит, душа уже сказала тебе, куда хочет отправиться. Отвези её туда — к душе Местера.
Анни быстро моргнула, стараясь скрыть печаль:
— Вы тоже знаете Местера? Расскажите, пожалуйста, как он погиб? Я изучала архивы церкви Святого Света — там нет записи о его смерти. Лишь сказано, что он хотел использовать кости морских демонов во зло и скрылся…
— Что?! Да это же чистейшая ложь! — возмутился Хайне, хлопнув хвостом по воде. — Он никогда не…
— Хайне, — мягко произнесла старый жрец, и тот замолк, недовольно вынырнул из воздушного пузыря и начал выпускать в море пузыри.
— Это немного длинная история. Садись, я расскажу тебе всё по порядку, — голос старого жреца, казалось, обладал умиротворяющей силой. Анни молча опустилась на место.
Ривис стоял позади неё, глядя на её спину с тяжёлым чувством.
Он по-прежнему был бессилен помочь. Враги Анни оказались куда сильнее, чем он думал, и его нынешней силы явно не хватало.
Анни достала чешуйку и положила её рядом с собой. Душа Тэми́с осторожно выглянула, поклонилась старому жрецу и послушно уселась рядом с Анни.
Старый жрец кивнула им и начала рассказ:
— Морские демоны сто лет назад перестали приближаться к береговой линии и переселились в более глубокие воды, чтобы избегать контактов с людьми. Но всегда находились наивные дети, которым хотелось взглянуть на мир людей. Большие корабли будили в них интерес, и даже пушки казались им чем-то новым и удивительным.
Поэтому время от времени люди всё же ловили морских демонов.
Морские демоны поклоняются Богине Жизни. Богиня даровала нам плоть и кровь, полные жизненной силы. Мы обладаем долгой жизнью, мощной способностью к самовосстановлению и неугасимым любопытством. Для людей наша плоть, да и само наше существование — ценный товар.
Анни опустила глаза:
— Местер однажды сказал мне, что в мире не существует совершенной расы: полулюди не могут подавить свою звериную сущность, морские демоны не могут избавиться от любопытства, а у людей — множество желаний. Всё это — недостатки, которые Создатель намеренно оставил. Ведь совершенными могут быть только боги.
— Очень интересное суждение, — улыбнулась старый жрец и продолжила. — В день, когда мы встретили Местера, мы собирались напасть на торговое судно. На том корабле был один из наших сородичей. Пока он не покинул поверхность воды, мы не оставляем ни одного дитя моря.
Но на этот раз кто-то опередил нас. Корабль охватил огонь, и в хаосе рабы один за другим прыгали за борт. Мужчина в чёрной высокой шляпе громко восклицал: «Свободные души!» — и, не раздумывая, прыгнул в море, прижимая к себе похищенного ребёнка.
Когда на корабле поняли, что потеряли всех рабов, они открыли огонь по беглецам. Мы вызвали волны и перевернули судно, отправив всех беглецов к берегу, включая Местера.
Но ребёнка, которого он хотел спасти, всё же не удалось выручить. Тот слишком долго не ел. Морские демоны — гордая раса, и мы не принимаем пищу от других. К счастью, в последние мгновения он был свободен.
Анни кивнула. Она вспомнила Тэми́с в узкой деревянной ванночке — та тоже утратила волю к жизни.
Анни прекрасно понимала: чем труднее поймать морского демона, тем ценнее он становится. Когда люди узнают, что за большие деньги купили редкого морского демона у работорговца, но могут лишь беспомощно наблюдать, как тот слабеет день за днём и постепенно исчезает, это лишь усиливает их жажду обладания. Для тех, у кого уже есть всё, недостижимое становится особенно желанным.
Старый жрец с грустью сказала:
— Даже когда волны выбросили его на берег, Местер всё ещё крепко держал того ребёнка. Он, похоже, сильно винил себя за то, что не смог спасти его. Он остался рядом с его костями и играл на арфе. Он играл мелодию морских демонов — вероятно, ребёнок научил его. Думаю, он даже не знал, что уже завоевал дружбу морского демона.
— Мы не собирались с ним знакомиться, но решили, что в будущем, если встретим его в море, постараемся помочь.
— Задача Тэми́с заключалась в том, чтобы забрать тело того ребёнка. Но она пряталась за скалами и, глядя на мужчину в чёрной шляпе, влюбилась в него.
Анни невольно посмотрела на Тэми́с. Та не выглядела смущённой — она лишь потянулась и сладко улыбнулась.
Старый жрец покачала головой с лёгким укором:
— Мы не знаем, откуда церковь Святого Света узнала, что Местер — некромант. Они преследовали его до самого края Цинхая, пытаясь схватить. Вероятно, они увидели кости морского демона и решили, что Местер хочет оживлять мёртвых морских демонов.
— Тэми́с не выдержала и вмешалась. Мы — дети моря, и в воде нам нет равных. Благодаря её помощи Местер избежал гибели. Тэми́с сказала ему, что отвезёт кости ребёнка в Бездонное Море и попросила ждать её на берегу Цинхая — она хотела вместе с ним путешествовать по Южному континенту.
Анни невольно представила, как тогда вёл себя Местер.
Был ли он тогда тем болтливым ловеласом, который клялся в вечной любви, или притворился скорбящим и сказал, что даже если она не вернётся, он превратится в камень и будет ждать её вечно?
Старый жрец сказала:
— Местер предупредил Тэми́с, что мир людей слишком опасен для морских демонов. Но Тэми́с уже приняла решение. Она сказала ему, что даже если он уйдёт, она всё равно отправится на поиски.
Анни удивилась, не ожидая таких слов от Местера, и улыбнулась:
— Да, Местер хоть и вечно шутит и ведёт себя как беззаботный повеса, но в важные моменты всегда оказывался добрым и надёжным взрослым.
Тэми́с серьёзно кивнула, явно соглашаясь с ней.
Старый жрец улыбнулась:
— Местеру ничего не оставалось, кроме как ждать её. Так они и начали странствовать по Южному континенту, иногда нападая на корабли с рабами и освобождая их — словно благородные разбойники из человеческих сказок.
Дойдя до этого места, Анни почувствовала, что впереди её ждёт печальная развязка.
Тэми́с перестала улыбаться, в её глазах отразилась боль, а старый жрец тяжело вздохнула:
— Их действия разгневали влиятельных людей, стоявших за работорговлей. Те подготовили для них ловушку — такую, в которую они непременно попадутся.
Они отправили корабль с костями морского демона, заявив, что даже мёртвый морской демон представляет большую ценность и его нужно доставить в башню алхимиков для исследований. Местер и Тэми́с попались. Их схватили.
Кулаки Анни сжались.
— Местера убили и бросили его тело в море. Тэми́с же увезли как ценный товар. Каждого морского демона, ставшего товаром, передают из рук в руки множеству работорговцев — всегда найдётся тот, кто считает, что сумеет приручить морского демона.
Анни посмотрела на Тэми́с:
— Когда работорговец Лен получил Тэми́с, её состояние, должно быть, уже было крайне плохим, иначе он не стал бы продавать её плоть и кровь.
Тэми́с слегка кивнула, словно не придавая значения своим прошлым страданиям. Она нежно потрепала Анни по лбу, будто утешая её.
От этого жеста Анни едва не расплакалась — ведь именно так утешал Местер.
— Это его привычка, — сказала она, с трудом сдерживая слёзы. — Когда он утешал кого-то, всегда гладил по лбу…
Увидев, как она вот-вот расплачется, все присутствующие — люди и морские демоны — растерялись. Ривис, подражая Тэми́с, тоже потрепал её по голове.
Хайне с шумом ворвался в пузырь, чуть не потеряв равновесие, и тоже начал гладить её по голове. Даже святая и благородная старый жрец встала и, словно прикасаясь к святыне, осторожно погладила её по голове.
Анни, окружённая ими, не знала, смеяться ей или плакать:
— Что вы все делаете?!
Теперь она точно не могла заплакать. Хайне с любопытством приблизился к её лицу:
— Ты заплакала?
Анни нахмурилась:
— Нет! Вы своими руками слёзы обратно загнали!
Ривис молча оттянул Анни чуть назад, отделив её от этого не знающего границ личного пространства морского демона.
Старый жрец с теплотой посмотрела на Анни:
— Вот и вся история Местера и Тэми́с, а также то, каким мы увидели Местера. Благодаря ему мы, морские демоны, особенно хорошо относимся к некромантам. Если тебе понадобится помощь — скажи.
— Ты очень похожа на него, Анни. Добрая, безумная и мастер заводить неприятности.
Анни подняла на неё взгляд и улыбнулась:
— Местер — мой дядя… Хотя он всегда твердил, что ещё молод и заставлял звать его «братом». Он многому меня научил. Я действительно похожа на него — и мне очень приятно это признавать.
Старый жрец с теплотой смотрела на неё, словно предостерегая:
— Будь осторожна, Анни.
Анни вопросительно посмотрела на неё, но старый жрец больше ничего не сказала, лишь мудро и ласково смотрела, давая понять, что Анни может задавать другие вопросы.
http://bllate.org/book/3871/411293
Готово:
