Оплот работорговцев оказался куда менее защищённым, чем представляла себе Анни. Двое стражников у входа уже мирно похрапывали, и применять магию сна вовсе не требовалось.
На всякий случай Анни всё же усилила их сон заклинанием, и они бесшумно проскользнули внутрь. Помещение оказалось гораздо просторнее, чем они ожидали: вдоль стен аккуратными рядами выстроились железные клетки — некоторые пустовали, в других ютились по нескольку человек.
Заметив незваных гостей, рабы на миг заволновались, но никто не осмелился заговорить. Десятки взглядов — то безучастных, то тревожных — уставились на них. Анни поморщилась и недовольно фыркнула: она была чрезвычайно чувствительна к запахам, а здесь царил отвратительный смрад — пот, кровь и горькие травяные настои сливались в единое зловоние.
Они намеревались в первую очередь найти морского демона, но неожиданно увидели знакомое лицо — того самого разбойника, которого Ривис днём отправил городскому стражу.
Ривис нахмурился. Он лично отвёз разбойника в тюрьму всего несколько часов назад. Даже если тот мастер побегов, за один день выбраться из-под стражи и снова оказаться в клетке у работорговца было просто невозможно.
К тому же его состояние выглядело ужасающе: всё тело покрывали свежие раны, и он скорчился в углу клетки. Похоже, стражники сами передали его работорговцам.
Анни почувствовала нарастающий гнев Ривиса и заглянула в клетку:
— Не переживай, его душа ещё крепка. Работорговцы не станут убивать свой товар. Но даже если мы откроем клетку, он вряд ли сможет идти.
Услышав голос, разбойник слабо пошевелился. Он поднял голову, взгляд его был пуст, но, увидев их, он явно не поверил своим глазам. Инстинктивно он попытался что-то сказать, но вовремя сдержался и быстро бросил взгляд на дверь.
Анни поняла его без слов и улыбнулась:
— Они спят.
Разбойник пристально посмотрел на неё, затем с трудом поднялся на ноги. При каждом движении его раны натягивались, и Анни невольно скривилась от сочувствия.
Но он, будто не чувствуя боли, опустился перед ней на колени и прижал лоб к полу:
— Уважаемая госпожа-маг, простите моё прежнее неуважение! Умоляю, проявите милосердие и заберите меня отсюда! Я отдам вам всё — жизнь, душу, что угодно!
Ривис взглянул на Анни и тихо сказал:
— Я пойду искать морского демона.
Анни осталась. Она с интересом разглядывала разбойника:
— Я могу открыть твою клетку. Но куда ты пойдёшь в этом городе? Стражники снова поймают тебя, и работы для тебя здесь не найдётся. Как ты будешь жить?
Лицо разбойника на миг исказилось, но он понимал: она права. Сжав зубы, он выдавил из горла хриплый шёпот:
— Тогда я сбегу ещё раз. Пока во мне есть хоть капля жизни, я буду бежать. Я не хочу умирать рабом!
Анни внимательно смотрела на него — ей явно было интересно узнать больше.
В то же мгновение из невидимого мира возник призрак — старая, измождённая женщина. Она нежно положила полупрозрачную руку ему на голову, словно лаская родного ребёнка.
Разбойник почувствовал холодок, но сердце его вдруг наполнилось спокойствием, будто он вернулся домой. Ему захотелось говорить.
Он больше не мог стоять на коленях и просто сел на пол, теперь уже без напускной почтительности:
— На самом деле… быть рабом — не так уж страшно, если бы только я мог быть рядом с семьёй. Ведь я родился рабом. Я из племени Чёрного Волка, я плотник, умею делать многое. У меня есть жена и дочь. Я хочу домой, к ним. Я должен их защитить, даже если останусь рабом.
— Моей девочке уже восемь лет. Перед отъездом я обещал купить ей новое платье. Если я вернусь, меня, конечно, изобьют… но у меня есть ремесло, меня не убьют. Пусть заставляют работать хоть до смерти — лишь бы я оказался дома…
Очевидно, его прежняя гордость была напускной. Анни чуть усмехнулась, но спросила с живым интересом:
— Почему тебя продали?
Он замер, пытаясь вспомнить:
— Мой господин хотел новый цветочный горшок.
Анни удивлённо наклонила голову:
— Что?
Разбойник кивнул с полной уверенностью:
— Да. Он решил обменять нескольких рабов на новый горшок. Я как раз оказался рядом…
Это было ещё хуже, чем она предполагала. Анни опустила глаза:
— Ты ведь мог бы не быть рабом.
Разбойник усмехнулся, будто услышал шутку:
— Это я вас обманул, госпожа. Вы и ваш рыцарь — вы любите тех, кто держится стойко. Вы же не поверили, правда? Я родился рабом. Мои жена и дочь — тоже рабыни…
Анни встала. Призрак исчез в темноте.
Разбойник внезапно опомнился — что он только что наговорил?
Из глубины дома донёсся голос Ривиса:
— Нашёл.
Анни подошла. Ривис обеспокоенно посмотрел на неё:
— Что с тобой, Анни? Ты побледнела.
— Ничего, — ответила она. — Просто услышала не слишком приятную историю.
Перед ними стояла клетка с деревянной ванной. В ней едва помещался морской демон: из-под чёрной ткани выглядывал кусочек мерцающего хвоста, а по очертаниям под покрывалом угадывалась человеческая фигура.
Ривис нахмурился:
— Я уже пытался заговорить с ней, но она не отвечает. Не знаю, что с ней.
— Мы опоздали, — вздохнула Анни, глядя на ткань. — Её душа уже рассеивается.
Чёрная ткань шевельнулась. Из-под неё вытянулась тонкая рука, покрытая чешуёй, и откинула покрывало.
— Я почувствовала запах некроманта, — пропела она мягким, колыбельным голосом. — Думала, вернулся Местер.
Анни не обратила внимания на её манеру речи и шагнула вперёд:
— Ты знаешь Местера? Эй, держись! Не умирай сейчас!
— Хе-хе, — рассмеялась морская демоница. — Такая же грубиянка, как и он. Если ты некромант, можешь подождать, пока я умру, и тогда спрашивай.
Анни замолчала, смутившись:
— Да… прости. Я слишком торопилась. Прости, что не успела спасти тебя.
Теперь они смогли как следует разглядеть её.
Согласно слухам, морские демоны уродливы и соблазняют жертв пением. Но эта женщина была прекрасна даже по человеческим меркам. Щёки её были гладкими, жабры почти скрывались под густыми волосами, а глаза — узкие, с жемчужно-белыми зрачками — сначала казались слепыми, но при ближайшем взгляде в них открывалась странная, завораживающая красота.
Анни заметила, что ванна наполнена не морской водой, а целебным отваром. Видимо, работорговцы знали, что она умирает, и пытались продлить ей жизнь.
Её хвост был молочно-белым, чешуя поднималась вдоль спины до самой талии. На солнце она, вероятно, переливалась бы радужными бликами. Но сейчас…
Анни увидела на дне ванны множество выпавших чешуек — тусклых, словно обесцвеченные ракушки.
Ривис вежливо отвернулся, не желая видеть женщину в таком плачевном состоянии.
— Он стесняется? — улыбнулась морская демоница, поправив волосы, похожие на морские водоросли. При этом движении обнажилась спина, покрытая множеством мелких, но глубоких ран.
Анни невольно задержала взгляд. Демоница обернулась и тоже посмотрела на свои раны:
— Это от забора крови. Спина — самое безопасное место. Испугалась, малышка?
Анни покачала головой. Она не знала, что сказать.
Морская демоница, напротив, оказалась весьма разговорчивой:
— Зачем ты пришла? Ты ведь знаешь Местера?
Анни честно ответила:
— Он мой дядя. Я ищу морского демона и заодно хочу освободить этих рабов.
— Ты хочешь их отпустить? — Демоница приподнялась, и в её глазах вспыхнул интерес, хотя Анни знала: это последний всплеск сил перед концом.
Анни кивнула. Рабы вокруг зашевелились, кто-то тихо взмолился:
— Спасите нас!
Морская демоница окинула взглядом клетки:
— Люди — странный народ. Одни жестоки даже к своим, другие милосердны даже к чужакам.
— Многие здесь ранены. Эти полулюди избили их, чтобы не сбежали. Но не беда — раз уж я всё равно умираю, возьми мою плоть и кровь и раздай им. Они быстро пойдут на поправку.
Ривис сжал кулаки.
— Что я могу для тебя сделать? Как тебя зовут? — тихо спросила Анни.
Морская демоница весело вильнула хвостом:
— Меня зовут Тэми́с. Я была возлюбленной Местера. Как ты должна меня называть?
Анни была ошеломлена. Она растерянно посмотрела на Ривиса. Тот слегка кашлянул и подсказал:
— Думаю, тебе следует назвать её тётей.
Под ожидательным взглядом Тэми́с Анни с трудом выдавила:
— Тётя…
Тэми́с осталась довольна. Её глаза потускнели от усталости. Она сняла с хвоста самую яркую чешуйку и протянула Анни:
— Остальное ты сможешь узнать у моего духа. Мне пора домой.
Анни крепко сжала губы и пообещала:
— Я отомщу за тебя.
Тэми́с улыбнулась:
— Нет, дорогая. Не надо мести. Я не убита — я ухожу вслед за ним. Это добровольная смерть. Скоро я снова буду с Местером.
Когда прозвучало слово «добровольная смерть», сердце Анни упало.
Значит, кроме Гоберта, погиб и Местер.
Она сознательно игнорировала эту возможность, цепляясь за отсутствие записей в церкви Святого Света, но теперь понимала: и Земля Демонов, и Южный континент полны опасностей. Любой мог пасть — даже такой могущественный некромант, как Местер.
Анни опустила глаза и молча принялась открывать клетки, не обращая внимания на благодарности рабов.
Ривис тревожно посмотрел на неё:
— Анни…
— Всё в порядке, Ривис, — ответила она. — Я буду горевать, когда придет время. А сейчас нам нужно закончить начатое.
Она раздала раненым кровь Тэми́с. Оглянувшись, увидела, что та уже лежит, склонившись над краем ванны. Издалека донёсся печальный, глубокий напев. Анни подняла чешуйку — дух Тэми́с послушно привязался к ней.
Аккуратно спрятав чешуйку в карман, ближе к сердцу, Анни подняла руку. Из земли вытянулись костяные руки, бережно подняли тело морской демоницы и уложили в белый саркофаг из костей. Несколько скелетов вышли из-под земли и подняли гроб на плечи.
Анни знала: Тэми́с не просила забирать её тело, чтобы не мешать им в предстоящей битве. Но она всё равно хотела отвезти её домой — в море.
Заметив взгляд Ривиса, она пояснила:
— Я слышала легенды: души морских демонов после смерти отправляются туда, куда желают, но тела их всегда возвращаются в океан. Я хочу исполнить это для неё.
http://bllate.org/book/3871/411289
Готово:
