Ривис не знал, как ответить, и предпочёл сделать вид, будто ничего не услышал. Он внимательно следил за стражей у ворот церкви, изредка замечая проходящих мимо священнослужителей с фонарями в руках. Нападения на церковь случались крайне редко, поэтому и охраны, и патрулирующих священников было немного — похоже, они исполняли эту обязанность лишь для видимости.
Анни подмигнула ему и кивком указала на того самого священника, что патрулировал в одиночку.
Это был мужчина средних лет. Судя по тому, что даже в таком возрасте он всё ещё выполнял столь низкую должность, в церкви он явно не преуспел. Сейчас он шёл, покачиваясь, и даже зевал — очевидно, не придавал своему заданию никакого значения.
Ривис невольно нахмурился. Если бы кто-то из его рыцарей патрулировал подобным образом, он бы непременно наказал его. Но теперь он стоял на другой стороне, и, к сожалению, такое пренебрежение только облегчало им задачу.
«Не прошло и дня с моей смерти, а я уже нарушил собственные принципы», — с лёгким вздохом подумал Ривис.
Анни натянула капюшон, а Ривис поднял шарф, прикрыв лицо. Он кивнул ей и бесшумно последовал за священником. В тот момент, когда тот свернул в тень, Ривис резко схватил его за рот и втащил в ближайшие кусты.
Анни уставилась на его руку:
— Я уже думала, ты сразу свернёшь ему шею.
Ривис промолчал.
Анни бросила взгляд на священника, который теперь дрожал от ужаса, но не смел издать ни звука, и пригрозила:
— Если ты хоть пикнешь, он действительно свернёт тебе шею.
Священник испуганно закивал, стараясь не издать ни звука.
Они отвели его в уголок подальше от стражи. Анни размяла пальцы, и вдруг священник почувствовал движение под ногами. Он опустил взгляд и увидел, как из земли вылезают две белоснежные костяные лапы и хватают его за лодыжки.
Он рухнул на землю, но, помня угрозу, не издал ни звука, лишь покраснел и задрожал всем телом.
Анни одобрительно кивнула и, нарочито неприятно улыбнувшись, сказала:
— Полагаю, ты уже понял: я ведьма-некромантка. У меня к тебе пара вопросов. Конечно, можешь не отвечать — решай сам: хочешь стать моим ценным источником информации или моим ценным экспериментальным материалом?
Священник растерянно открыл рот, но всё ещё не осмеливался говорить, и осторожно указал на свои губы.
Анни не ожидала, что эффект окажется таким сильным, и на мгновение замерла, прежде чем ответить:
— Э-э… теперь можешь говорить. Только тише.
Священник тут же заговорил:
— Я… я всего лишь простой священник, мало что знаю, но всё, что мне известно, я обязательно расскажу!
Анни на миг задумалась, не зная, с чего начать. Ривис же взял инициативу в свои руки:
— Сколько боеспособных людей в этой церкви? Сколько патрулирующих каждую ночь? Когда происходит смена? Как они подают сигнал бедствия, если церковь окажется в осаде? И сколько времени уходит на отправку писем?
Он намеренно вплёл самый важный для них вопрос — о передаче писем — в середину списка, чтобы создать впечатление, будто они планируют нападение на церковь.
Священник немного помедлил, но в итоге выложил всё, включая то, что им было нужно.
— Боеспособных людей здесь немного: пять священников, владеющих Святым Светом, и два рыцаря Света. Остальные — обычные люди. Это ведь небольшое место, и такой силы вполне достаточно.
— Каждую ночь патрулирует только один человек. Хотя по уставу он должен ходить всю ночь, на самом деле после полуночи никто не выходит — все знают, что ночью сюда почти никто не приходит…
Это прозвучало как скрытое ворчание о собственной неудаче. Анни сделала вид, что не заметила, и отвела взгляд, чтобы скрыть улыбку.
Священник, съёжившись, продолжил:
— …Обычно церковная почта отправляется из архива. Несрочные письма передают доверенным авантюристам, а срочные — поручают послать странствующим аскетам.
Анни удивлённо приподняла бровь:
— Странствующим аскетам? Пешком? Да это же наверняка долго!
Священник покачал головой:
— Нет-нет, не пешком! Говорят, аскеты способны пересекать континенты пешком, но они быстрее скакунов и орлов!
Ривис, будто вспомнив о своём замысле, спросил:
— А если церковь окажется в осаде, смогут ли аскеты всё равно вынести письмо?
Священник запнулся:
— Ну… тогда, наверное, не смогут… В таком случае главы церкви воспользуются свитками, чтобы отправить просьбу о помощи в штаб-квартиру. Но, насколько я слышал, такие свитки есть не в каждой церкви. У нас, в таком захолустье, их, возможно… возможно, и вовсе нет.
Это звучало как попытка заставить их расслабиться. Видимо, несмотря на свою нерадивость, священник всё же чувствовал преданность своей церкви.
Ривис и Анни переглянулись. Они не поверили ему полностью, но и не собирались нападать на церковь. По сравнению с остальным, информация о почте была наименее подвержена лжи — её можно было считать достоверной.
Священник робко взглянул на них и, собравшись с духом, предупредил:
— Вы в Калиане. Здесь, кроме церкви Святого Света, множество других храмов. Если на церковь нападёт ведьма-некромантка, другие не останутся в стороне.
Анни усмехнулась:
— Это уже не твои заботы. Или ты хочешь присоединиться к нам? Но я не слишком доверяю живым. Чтобы вступить в мою команду, тебе сначала придётся стать мёртвым.
Ривис с удивлением заметил, насколько уверенно она произнесла эти слова. Её тон при угрозах, манера речи — всё это казалось наигранным, будто она подражала разным людям.
«Неужели у неё в семье есть и ловелас, умеющий очаровывать женщин, и опасный допросчик?» — подумал Ривис.
Анни прочистила горло, и Ривис вернулся к реальности. Он быстро оглушил священника, и они вновь перелезли через стену, покидая это место.
Едва приземлившись, Ривис сразу заговорил:
— Наше дело вряд ли дойдёт до использования свитков. Скорее всего, письмо отправят через аскета. Я слышал, что странствующие аскеты невероятно сильны. Лучше перехватить письмо до того, как оно попадёт к ним.
Анни тоже не хотела лишних проблем:
— Главное — сделать это незаметно. Пойдём… Э?
Она вдруг нахмурилась, подняла голову и принюхалась. Её лицо стало серьёзным:
— Кровью снова пахнет сильнее.
Ривис чуть сжал руку на мече, но промолчал. Теперь он — нежить, призванная Анни, и именно она должна отдавать приказы.
Анни неловко натянула капюшон и, словно разговаривая сама с собой, пробормотала:
— Сейчас не время вмешиваться. Здесь слишком много церквей… слишком опасно.
Казалось, она пыталась убедить в этом не только Ривиса, но и саму себя.
Она ускорила шаг в сторону Леса Вечной Ночи, но вдруг резко сорвала капюшон и рванула в другом направлении:
— Чёрт! Снежинка, которую я дала Маленькой Розе, разбилась! Значит, она в беде!
Ривис невольно выдохнул с облегчением и без колебаний последовал за ней.
Анни ворчала себе под нос:
— Надеюсь, это не что-то слишком хлопотное.
Она шла по следу запаха крови и вскоре оказалась у ворот Храма Судьбы. Они переглянулись.
Ривис усмехнулся:
— Ведьма-некромантка, которая за одну ночь проникает в два церковных храма… Звучит чересчур дерзко.
Анни прищурилась, вдыхая воздух:
— Нет, дело не в храме. Запах идёт из переулка за ним.
Калиан в последнее время был неспокоен.
Ходили слухи о том, что молодые красивые девушки исчезали. Кто-то винил в этом авантюристов, другие шептались, что в город тайно прибыл злой маг.
Джони посмотрела на снежинку на своём браслете и почувствовала лёгкое беспокойство. Маг… Она мало что знала о магах. Хотя рыцарь дал ей настоящие золотые монеты и взял лишь немного еды…
Джони долго колебалась, но всё же решила сходить в Храм Судьбы и найти священника, знакомого её брату. Она хотела попросить его проверить браслет на наличие злой магии и заодно узнать, когда вернётся брат.
Она чувствовала лёгкую вину за то, что усомнилась в них, но помнила наставление брата: «Будь осторожна во всём».
В храме всегда было много людей: одни приходили, надеясь заполучить работу у церкви, другие — просить божественного покровительства. Джони обошла их и подошла к пожилому мужчине с добрыми глазами и седыми волосами.
— Отец Кейнс, можно вас на минутку побеспокоить?
Добрый священник обернулся и кивнул:
— А, Джони! Твой брат ещё не скоро вернётся.
— Понятно, — расстроилась она, но тут же решительно протянула руку. — Отец Кейнс, скажите, пожалуйста, нет ли в этом браслете следов злой магии?
Отец Кейнс присел перед ней и внимательно осмотрел украшение, после чего улыбнулся:
— Это базовая магия льда. Гордые маги редко тратят силы на такие безделушки, но бывают и отчаявшиеся… Ты много заплатила за него?
— Нет! — поспешно ответила Джони. — Это подарок доброй магички. Я немного помогла ей. Я никогда раньше не видела магии, поэтому и занервничала. Если в нём нет зла, то всё в порядке…
Она слегка покраснела от стыда — ведь она безосновательно заподозрила добрую женщину.
Отец Кейнс заметил её смущение и мягко улыбнулся:
— Нет, ты поступила правильно, Джони. Осторожность — прекрасное качество.
Джони немного успокоилась и наконец огляделась вокруг. Вдруг она заметила, что за молитвой теперь ведёт другая монахиня.
— Отец Кейнс, а где сестра Кейти?
Священник тоже посмотрел в ту сторону:
— Кейти постарела, у неё болит спина. К счастью, сюда пришла странствующая монахиня Мэри — она временно заменит Кейти.
Мэри подняла глаза, закончив молитву, и Джони встретилась с парой нежных карих глаз. Девушка затаила дыхание и прошептала:
— Какая она красивая…
Длинные каштановые волосы, мягкие карие глаза, белоснежная кожа и губы, словно лепестки розы… Такая красота не шла монахине — она больше напоминала знатную аристократку.
Отец Кейнс рассмеялся:
— Да, словно дар самой богини! Наверное, благодаря ей в последнее время в храме особенно многолюдно. Не заметила, что авантюристов стало гораздо больше?
Джони знала, что между храмами существует соперничество, и присутствие такой обаятельной монахини, безусловно, шло церкви на пользу.
Отец Кейнс подмигнул ей:
— Кстати, Джони, ты уверена, что браслет тебе подарил именно маг? Может, это какой-нибудь юноша…
Джони вспыхнула:
— Что вы такое говорите, отец! Никто мне ничего не дарил! Я… я ведь и не красива вовсе…
Она невольно взглянула на Мэри. Только обладая такой красотой, можно было рассчитывать на дорогие подарки и романтические ухаживания из любовных романов.
Отец Кейнс сдерживал смех и прочистил горло:
— Ладно, ладно, наша Джони ещё совсем девочка. Кстати, вспомнил: некоторые продвинутые заклинания льда могут служить защитой, но внешне это не определить. Чтобы проверить, нужно применить магию, но тогда браслет разрушится…
Джони тут же спрятала руку за спину:
— Нет! Не надо!
Отец Кейнс громко рассмеялся. Джони поняла, что он просто подшучивал над ней, а её реакция выдала её за влюблённую девчонку, бережно хранящую подарок возлюбленного…
Она чуть громче возмутилась:
— Это не подарок! Никто ко мне не испытывает чувств! Я… я ведь и не красива вовсе…
http://bllate.org/book/3871/411276
Готово:
