Разве это мастерство на высоте?!
Он глубоко вздохнул, чувствуя, что ест вовсе не рыбу, а рыбью падаль. Рыба была сухой и жирной, отдавала тиной, попадалась с мелкой чешуей, а во вкусе даже чувствовалась какая-то кислинка с горечью — будто протухшую в канаве три месяца рыбину вдобавок передержали на слишком сильном огне и залили уксусом ради свежести.
Су Сюаньюй превозмог отвращение и проглотил всё целиком: не стоило есть рыбу в первый же вечер, это шло вразрез с сегодняшним делом об убийстве.
Он затолкнул в рот пару ложек жесткого, рассыпчатого риса, с натянутой улыбкой скривил уголки губ и горько усмехнулся.
Все еще питая призрачную надежду, он подцепило палочками ярко-зеленый стебелек овоща, но, стоило тому оказаться во рту, понял, что уже поздно.
Кто бы мог подумать, что этот тонкий зеленый побег сочетает в себе целых три вкуса: едва попав на язык, он отдавал соленым песчаным илом, при более внимательном распробовании — горечью сырой травы, а напоследок полость рта наполнилась невыносимой кислинкой, источаемой самыми волокнами листовых прожилок.
Чтобы не уронить достоинство, Су Сюаньюй снова набил рот рисом, похожим на каменную крошку, и ел уже совершенно отрешенно.
При всей бедности семьи Тун Цина трапеза была приготовлена с душой, вот только беда — у домашнего повара напрочь атрофировались вкусовые рецепторы.
— Господин Тун, в следующий раз приготовьте что-нибудь попроще, не стоит устраивать столь пышный пир, — произнес Су Сюаньюй.
Заметив, что в его императоре наконец проснулась совесть, Е Уянь с удивлением посмотрел на Тун Цина, который ел с абсолютно невозмутимым выражением лица.
Тун Цин нанес удар по собственным силам и мягко проглотил еду:
— Брат Е излишне беспокоится, я вполне могу это вынести.
Не сумев переубедить это упрямое ослиное упрямство, Су Сюаньюй перестал брезговать треснувшей белой фарфоровой чашкой и решил, что здешняя вода обладает особым вкусом, в котором даже чудились нотки чая.
Желая завязать разговор, он спросил:
— Господин Тун, как вы думаете, на что человек способен ради любимого?
Мимоходом налетевший порыв свежего ветра растрепал ленту в волосах Тун Цина:
— Жизнь и смерть отдать за него.
Су Сюаньюй приподнял веки, глядя на него, и от нечего делать принялся царапать дном чашки деревянную столешницу. Ночь уже сгустилась, и в углах двора, где зеленел мох, затихали последние одинокие цикады.
— На мой взгляд, пока я жив, я никому не позволю умереть.
Хотя он весь день провел в разъездах в одеяниях ярко-желтого цвета, на нем не было и следа усталости. Его спина оставалась прямой, являя собой образ неизменно невозмутимого владыки девяти провинций и пяти священных вершин — императорское величие подавляло любого собеседника.
Он походил на прирожденного правителя, который не боится никаких бунтов и измен, потому что ни единого человека попросту не ставит ни во что.
Су Сюаньюй легонько пнул носком ботинка Е Уяня:
— А ты?
Е Уянь в этот момент не знал, что и ответить. Какую очередную игру затеял Су Сюаньюй, посреди ночи вздумавший вести с подростками ночные беседы о наивной подростковой любви?
Закрыв книгу, он ответил с полуукором — так, чтобы никто не смог разглядеть, сколько же искренности таится в его словах:
— Хм, пожалуй, я бы не смог полюбить кого-то другого. Я не желаю уподобляться марионетке и влачить полуживое существование. Ни при каких обстоятельствах я не позволю себе выскользнуть из собственных рук.
Тун Цин не понимал: как можно любить кого-то и при этом чувствовать себя марионеткой?
— Уянь, любовь — это вовсе не самопожертвование душой и телом. Ты имеешь право отказаться от испытаний, уготованных страстью, ведь сама по себе привязанность — это не тюремная клетка.
Е Уянь смолк. Он собственными глазами видел, как мучительна и страшна была любовь его родителей, и предпочел бы умереть, чем повторить их ошибки; это убеждение глубоко укоренилось в его сознании.
Даже если бы в страсти не было боли, он не смог бы довериться никому, кроме самого себя, — тот ужас и кошмар, что таились внутри него, были не для чужих ушей.
Его некогда ясные глаза постепенно потемнели, и он с милой улыбкой произнес:
— Брат Цичжо прав.
Тун Цин вдруг понял, почему Е Уянь сторонился общения, но при этом умел так быстро находить общий язык с толпой.
Он притворялся, скрывая свои изъяны за послушанием и поверхностным пониманием, учась на собственных ошибках. Тун Цин остро почувствовал, что… сболкнул лишнего, ему не следовало заводить этот разговор.
Су Сюаньюй молча сделал глоток остывшего чая, ощущая, как горечь в горле немного отступила. Он отвел взгляд — в его черных глазах отражалось влажно мерцающее пламя свечи.
После дела о демоне-кошке на улицах оставались лишь патрулировавшие стражники, ходившие тройками.
Вслед за ними под лунным светом в путь отправилась и эта троица. Глубокая темная ночь способствовала кратковременному единению, и Су Сюаньюй вдруг поймал себя на мысли, что Тун Цин стал казаться ему куда приятнее.
Высоко в небе висела яркая луна, ночь стояла ясная и безоблачная, так что даже фонари не требовались — улицы были пусты и просматривались насквозь.
Тун Цин спешил наверстать упущенное и поделиться сведениями, неизвестными остальным двум спутникам:
— В последние годы глава поместья Цзя, Цзя Синь, промышляет торговлей фарфором, а глава поместья Цзян, Цзян Шу, — шелками и атласом. В былые времена за купцами не было столь строгого надзора, они ходили опасными морскими путями, перепродавая не подлежащие запрету очищенную соль, высококачественный уголь и наживая на этом огромные состояния. Восемь лет назад, когда ужесточили запреты, оба постепенно оставили это дело и честно сменили ремесло.
Цзян Шу изначально была суровой и свирепой женщиной-телохранителем, прославившейся в этих краях, а Цзя Синь, прозванный толстяком Цзя, состоял с ней в некоторой интимной связи, и судя по всему, они вместе занимались контрабандой еще в молодости.
Тун Цин снял вещмешок, достал три мотыги для полевых работ, тут же наломал три примерно одинаковые деревянные палки, надежно насадил их на черенки и раздал спутникам.
Свежие могилы, свежая земля. На мягких холмиках виднелся песок от сгоревшей желтой бумаги, поминальные деньги и три обгоревшие до самого основания благовонные палочки. Осенний ветер свистел в ветвях, сухая трава шуршала, а ручьев поблизости не было, отчего не слышалось привычного лягушачьего и птичьего гама.
Когда налетел порыв ветра, Е Уянь вздрогнул и прищурился. В этой звенящей тишине возникло странное ощущение, будто кто-то наблюдает за ними острым взглядом.
Дождавшись, пока вокруг вновь воцарится покой, он с терпением и осторожностью дикого зверя невзначай бросил взгляд назад, а затем так же непринужденно отвернулся.
Его сердце колотилось о грудную клетку чаще дождевых капель. Больше не шутя, он помрачнел лицом: в траве справа сзади сверкала пара ослепительно белых глаз.
Взгляд этот был донельзя хищным и жадным, словно смотрели на какое-то бесценное сокровище, и казалось, что в следующее мгновение обладатель этих глаз бросится вперед, обнажив острое лезвие.
Е Уянь взял себя в руки и выровнял дыхание — нельзя спугнуть добычу, пока неясно, сколько именно «нечисти» поджидает их в засаде.
Выпитая в животе горячая чайная вода превратилась в тяжелый груз, холодный пот струился по лопаткам. Медлить было нельзя, в его голове лихорадочно рождались возможные пути спасения.
Хотя Тун Цин был выше него ростом, какой с гражданского чиновника толк в бою, если тот целыми днями зарывается в бумаги? В глазах Е Уяня единственным, кто мог бы сойтись с противником в схватке, был этот «тиран» Су Сюаньюй. Однако он не смел действовать опрометчиво: каким бы жестоким ни был Су Сюаньюй, он умел лишь разрубать безропотно стоящих цензоров, а столкнись они с бешеным псом из травы, еще бабушка надвое сказала, кто одержит победу.
Это происходило за городом: чиновник шестого ранга при дворе, Божественный жрец и сам император — ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы они бесславно сгнили в глухой пустыне.
Пусть лучше эти двое останутся в живых. Сам Е Уянь изначально не принадлежал к этой эпохе, так что его смерть ничего бы не изменила — сойдет за еще одно беззаботное приключение.
Сделав вид, будто ничего не происходит, он наклонился и принял из рук Тун Цина собранную железную лопату. Прядь черных волос упала на лоб, наполовину прикрыв глаз, а его погруженные в ночную тьму зрачки напряженно следили за маленьким злым духом.
Су Сюаньюй стоял заложив руки за спину. Заметив легкое, неестественное оцепенение Е Уяня, он в тот же миг догадался, что кто-то затаился у них за спиной.
Он бросил небрежный взгляд на Тун Цина — этот глиняный истукан всё еще усердно копал землю: «Хм, он даже не заметил странностей Е Уяня, и чем только рассчитывает со мной тягаться? Мы с ним делим одну судьбу уже десяток с лишним лет, и Небесами предначертано нам быть парой».
Из рукава Су Сюаньюя молниеносно скользнул мягкий меч, готовый вылететь из ножен, а в левой руке блеснул кинжал, который он тут же метнул во врага, в одно мгновение поразив подглядывающего «духа».
В диком поле обошлось без сильных потрясений: раздался пронзительный визг, и испуганное создание, пустив в ход и руки и ноги, бросилось наутек, заставляя сухие стебли травы шумно шелестеть.
Су Сюаньюй опередил беглеца, преградив ему путь, и со злостью наступил тому на голень. Раздался хруст, и сжавшийся в комок на грязи человек схватился за ногу, застонав от боли.
Все произошло так легко, что мягкий меч даже не пригодился, а лежавший на земле незваный гость лишь барахтался в черной грязи и скулил от боли.
Поняв, что убежать не удастся, «дух» сбросил всякую маску и горько заплакал, так обильно орошая лицо слезами, что те смешивались с грязью, будто у него рухнул весь мир.
Е Уянь, перепуганный этим зрелищем, на мгновение лишился дар речи. Он еще не успел подать знак спутникам бежать, как этот деспотичный правитель уже сорвался с места, совершенно не думая о последствиях.
Даже когда Су Сюаньюй с легкостью скрутил нападавшего, Е Уянь не спешил смягчать лицо — лишь с любопытством наклонился, разглядывая распростертого на земле человека:
— Ого, а вот и мелкий бес пожаловал души забирать.
Рядом с «мелким бесом» валялся блестящий острый серп. Е Уянь с содроганием поднял глаза и столкнулся взглядом с лучезарно улыбающимся Су Сюаньюем, который с укором постучал веером по его руке:
— Старший брат, в следующий раз не смей больше так опрометчиво лезть на рожон. Раз уж здесь Божественный жрец, смертному вроде тебя не подобает марать руки.
Су Сюаньюй умерил улыбку и отобрал веер, но бить им Е Уяня всё же пожалел, лишь раздраженно обмахнулся:
— Малыш Е, приди в себя. Человек должен трезво оценивать свои силы — при твоем тощем и хрупком телосложении любой с легкостью скрутит тебя в бараний рог. И что же, ты снова собрался заслонить нас собой и послужить живым щитом?
Сам Е Уянь при жизни и после смерти всегда отличался хрупким телосложением: при жизни был поглощен своими навязчивыми идеями, а после смерти мог отговориться тем, что он божество с бессмертными техниками и просто не желает якшаться с мирской суетой.
Стоило кому-то заикнуться об этом, как он тут же объяснял всё обликом небожителя, чьих познаний остальным просто не понять. К тому же, раз уж сам император провозгласил его Божественным жрецом Да Сюаня, ни у кого не хватило бы духу сплетничать у него за спиной.
Благодаря этому, даже когда Е Уянь задыхался после пары шагов, он мог неспешно вышагивать, притворяясь странствующим небожителем.
Но поскольку Су Сюаньюй держал в руках все его карты, этот трюк на него абсолютно не действовал. Проглотив подступающую злость, Е Уянь тихо прошипел в отместку:
— Ты просто безумный бык!
Су Сюаньюй не верил своим ушам — до чего же бесстыден Е Уянь, мало того что ему помогли, так он еще и ругается!
Тун Цин издалека бросил свежевыкопанный ком земли и тревожно окликнул их:
— Вы в порядке?
Е Уянь отмахнулся и невозмутимо ответил:
— Ничего страшного, старший брат уже скрутил его. Брат Цичжо, а вот и помощники, которых мы ждали.
Видя, что тот принял серьезный вид, Су Сюаньюй подумал, будто сцена с нападением ему просто причудилась и ничего этого не было.
Слегка согнувшись, он кончиком ботинка ткнул «грязного духа» в лицо:
— Эй, хватит реветь. Слышал, что он только что сказал?
Ухватив плачущего за относительно чистый воротник сзади, он заставил его взглянуть на Е Уяня:
— Он только что…
«Грязный дух» замахал руками, давясь рыданиями:
— Ничего, господин, ничего! Я просто забрел сюда завязать пару вязанок соломы, ничего я не слышал, ничегошеньки…
Е Уянь растерянно склонил голову:
— О чем это старший брат? Я всего лишь сказал брату Цичжо, что этот почтенный муж пришел нам помочь с работой, разве я мог сказать что-то еще?
От Су Сюаньюя повеяло зловещим призрачным холодом; он ущипнул Е Уяня за щеку и ледяным тоном произнес:
— Малыш Е, в следующий раз, когда меня не окажется рядом, не смей больше своевольничать и красоваться перед всеми.
Нежная белая щека Е Уяня порозовела от щипка:
— Ай! Разве не ты первый начал…
Тун Цин, еще не знавший о манере Су Сюаньюя перекладывать вину на других, лишь сокрушался про себя, что Е Уянь вечно не ведает страха. Точно так же и сегодня: едва завидев труп, он без раздумий рванул внутрь спальни, едва не выползая оттуда бледным как полотно.
http://bllate.org/book/38693/4870797
Готово:
