Су Шиэр молчал, тень падала на его профиль — то ли он не смел говорить, то ли не желал.
Су Шисань ударил ладонью по столу и недовольно произнес:
— Двенадцатый брат, зачем ты втянул меня в это? Да, я люблю мужчин, но это было по обоюдному согласию. Я ведь нормально договаривался с тем мальчишкой, а Чжэнь Сюцзюнь выставила всё так, будто я его силой отнял.
Су Сань брезгливо взглянул на него им сказал глухим голосом:
— Хватит. Шиэр, отправь людей разузнать его прошлое: Е Уянь вообще человек или он из каменной глыбы выпрыгнул?
В этот момент кто-то льстиво и угодливо заметил:
— По-моему, Су Сюаньюй — тоже ничтожество. Те, кого он тренирует на Платформе Юйянь — сплошные бездари, которые даже копье толком держать не умеют, просто детские баловства.
Су Сань прихлебнул чаю и вздохнул:
— Императору тоже нелегко. Самому приходится стряпать доклады для мелких уездных чиновников, а в конце концов всё равно приходится полагаться на то, что я буду утверждать доклады сановников.
Кто-то ехидно и двусмысленно рассмеялся:
— Когда же этот император наконец вырастет? Наши планы уже почти начинают приводиться в исполнение, а этот дурачок всё еще позволяет какому-то фальшивому божеству водить себя за нос.
— А ведь этот Божественный жрец и вправду писаный красавец. У Пятого брата за столько лет ни у кого не рождалось такой привлекательной наложницы... Ой, то есть, человека. Но жаль...
Су Сань неторопливо подвел итог вечерней встрече:
— Чжэнь Сюцзюнь — есть пресно, а выбросить жаль. Найдите возможность сбросить её в воду, пусть хоть после смерти от неё будет какая-то польза.
Пламя свечи погасло. Всего в нескольких словах была решена судьба всех — от Сына Неба до сотен чиновников.
Перед лицом власти простые смертные обнажены.
Прошло несколько часов, восток постепенно посветлел, солнце и луна погрузились в долгий сон. Внутри алых дворцовых стен, кроме людей, не осталось никого, лишь кричали птицы.
Цин Юэ еще с вечера отправился на разведку, перепугав до смерти нескольких управляющих, вытащив их из сладкого сна.
Те несколько ключевых участников, застигнутые врасплох у изголовья кровати в лунном свете, сперва подумали, что встретили духов неовратимости Белого и Черного Семянов. С остолбеневшими лицами они выслушали, как холодный голос Цин Юэ задал им вопрос: «Кто сегодня велел вам устроить так, чтобы мальчик-слуга прошел перед главным входом?»
Те люди смертельно хотели спать и совсем не размышляли о том, откуда он взялся. В конце концов, кто в императорском дворе, обладая властью и влиянием, станет действовать по правилам? Забраться ночью в чужой дом для чиновника — наверное, обычное дело, верно?
Превозмогая сонливость, сквозь пелену в глазах они раздраженно ответили ему. А проснувшись утром и сообразив, что дело нечисто, все до единого сделали вид, будто ничего не произошло, храня молчание.
Одно дело — если Тринадцатый князь узнает, что они слили информацию, и совсем другое — до последнего упираться, что они ни сном ни духом ни о чем не ведали.
Ночной визит Цин Юэ к тем людям позволил сложить воедино одну зацепку.
Тот человек направился на восточную окраину города, судя по всему, к тренировочной арене Тринадцатого князя. Пойди он туда — и запросто мог бы не вернуться живым: ведь за ним следил личный тайный страж высочайшего класса, лично выбранный императором и обученный боевым искусствам с малых лет.
Е Уянь так сильно хотел спать, что не мог разлепить веки. Фэй Няо, будучи на три года младше него, обладал куда большей силой и попросту вытащил его из постели, чтобы умыть и причесать.
У Фэй Няо как раз ломался голос, и он, словно ножницами, быстро и четко расписал сегодняшний план.
— Молодой господин, хватит спать, нам сегодня нужно идти к господину Туну, опоздать — это же такая бестактность!
Хотя мальчишка еще не прошел через строгие дворцовые правила и был довольно живым, он уже рано повзрослел и рассуждал здраво. Его круглое лицо, пытающееся подражать выражению лица Цин Юэ, выглядело весьма забавно.
Е Уянь уныло опустил лицо, уголки его рта едва ли не свисали до земли, и он поплелся к выходу, понурив голову и всем видом излучая вялость.
Едва переступив порог комнаты, Е Уянь открыл глаза и с удивлением спросил:
— Слушай, а в этой двери чего-то не хватает, нет?
Фэй Няо упер руки в боки, набрал полную грудь воздуха и передразнил интонации того человека:
— А я спросил! Мастера́ сказали, так велел император: мол, если человек глуп, он должен обладать самосознанием. Молодой господин всё еще спал, как несколько человек пришли, демонтировали порог и унесли. Я так и не понял, что это значит — император намекает, что мы глупы?
Е Уянь ожесточенно скривил уголки губ, не зная, что и сказать. Погладив мальчика по голове, он утешил его:
— Не нужно жалеть себя. Судя по характеру Его Величества, это было не намеком, а прямой отмашкой.
— Да, кстати, Фэй Няо, сходи принеси мне пару ярко-красных лент для волос. Проявлю-ка я должную самооценку.
Е Уянь держал в руке ветку и не удержался, поднес ближе, чтобы вдохнуть медовую сладость османтуса. Его подушечки пальцев коснулись соцветия, и он невольно погрузился в задумчивость.
В этот момент издалека донесся голос Юэ Юоцая:
— Молодой господин Е, здравсвуйте!
Е Уянь опомнился, выпрямился и с улыбкой отозвался:
— Здравствуй. По какому делу евнух пожаловал сюда?
Юэ Юоцай утер пот и почтительно преподнес прижатую к груди шкатулку из сандалового дерева. Резьба на ней была изящной и живой, а от дерева исходил легкий, струящийся аромат.
— Император наказал мне передать вам веер, повязанный красным шелком. Вам, господин, незачем соблюдать излишние церемонии — это всего лишь частное проявление заботы.
Фэй Няо при виде этого опустил голову и бережно принял шкатулку вместе с шелковой лентой. Е Уянь извлек из неё складно́й сандаловый веер и похвалил:
— Какая прекрасная вещь, благодарю за труды, евнух.
Юэ Юоцай принял благодарность и с улыбкой удалился.
Е Уянь рассеянно поигрывал со складным веером, рассматривая его на просвет, и махнул рукой:
— Фэй Няо, привяжи-ка ту красную ленту. Раз уж у нас есть император, который прикроет от любых ветров и ливней.
— Слушаюсь.
Дверь комнаты отворилась изнутри, являя взору лицо Цин Юэ со следами недавних побоев. Е Уянь нахмурился и шагнул вперед:
— Что это с тобой?
Цин Юэ, прекрасно понимая, что задание провалено, испытывал жгучее горе и гнев:
— Подчиненный преследовал злоумышленника, но случайно заббрел на тренировочную арену. Меня приняли за какого-то смутьяна и избили... Прошу молодого господина наказать меня.
Е Уянь решительно усадил его на место, осмотрел раны и ничего не говоря, убедившись, что это лишь поверхностные повреждения, с облегчением выдохнул.
— Ах ты ж тугодум... Ладно уж. Больше не смей геройствовать понапрасну. Ступай к лекаряю, пусть осмотрит, и мажься мазью каждый день. Запомни раз и навсегда: чем бы ты ни занимался, сперва сбереги свою жизнь, не будь опрометчивым. Чтобы позволить другим увидеть тебя, нужно сначала остаться в живых.
Фэй Няо закончил повязывать красный шелк, и дерево османтуса преобразилось, став необычайно нарядным — точно павлиний хвост, широко распустивший веер перьев.
Когда он обернулся, дверь комнаты отворилась.
На лице Е Уяня по-прежнему играла улыбка, а шедший следом Цин Юэ выглядел потерянным и опустошенным.
***
Османтус цветет далеко не везде, а душистый османтус перед дворцом Юйянь — и вовсе редчайшее зрелище во всем Да Сюане.
По обе стороны от здания Великого Судебного Приказа росли сплошь высокие, неприхотливые и круглый год зеленющие деревья. Ветер шевелил их листву, пока туда-сюда сновали чиновники — волна за волной.
Когда Тун Цин вернулся после расследования дела, его встретила удивительно гармоничная и мирная картина.
Пятно в черных одеждах примостилось у самого угла Великого Судебного Приказа и дразнило кошку. Рядом с ним сидел аккуратный зеленый комочек, чьи глаза неотступно следовали за парой точеных, белых и мягких рук.
Вскоре этот комочек что-то заметил, с крайне серьезным видом дернул соседа за широкий рукав, опустил голову и что-то шепнул ему на ухо, после чего принялся испуганно и виновато озираться по сторонам.
Юноша в черном резко обернулся, две небрежно подвязанные красные ленты взмыли в воздух. Лицо этого человека озарилось необъяснимой радостью, его глаза заблестели, будто тронутые сиянием светлячков, и он приветственно помахал рукой:
— Господин Тун!
Тун Цин замер, на мгновение в груди образовалась пустота. Даже он, человек, чье сердце всегда оставалось невозмутимым, невольно улыбнулся в ответ.
Видя, что тот молчит, Е Уянь подошел ближе и снова поздоровался:
— Господин Тун? Я Е Уянь, прибыл для оказания помощи в деле о кошачьем демоне.
Только тут Тун Цин вспомнил о Божественном жреце, однако этот жрец оказался совсем не похож на одухотворенных небожителей из его представлений.
Слегка улыбнувшись уголками губ, он отдал приветственный поклон:
— Я Тун Цин, в миру Цичжо, служу помощником в Великом Судебном Приказе. Благодарю Божественного жреца за помощь.
Е Уянь сказал:
— Господин Тун, ведите меня скорее внутрь, ваши подчиненные меня не признают, вон только эта кошка над мной сжалилась.
Тун Цин повел его вперед, попутно поясняя:
— Прошу прощения у жреца, в Великом Судебном Приказе испокон веков не принято пускать посторонних. Впредь непременно предупреждайте заранее, и я лично выйду вас встретить.
Он привел Е Уяня на почетное место в приемной, сам взял несколько свитков с делами и размешал густоту туши в тушечнице.
Е Уянь в упор смотрел на него, но Тун Цин даже бровью не повел, лишь ускорив движения рук.
— Господин Тун и впрямь верит, что я — Божественный жрец? — с любопытством спросил Е Уянь, подперев подбородок рукой.
Длинные ресницы Тун Цина слегка задрожали, словно замаранные тушью, а на тонких губах заиграла легкая улыбка:
— В мире нет ни богов, ни демонов. Смотря на вас, я скорее чувствую, будто вижу младшего брата.
Е Уянь не согласился с этим и чинно выпрямился:
— У вас есть младший брат?
— Нет, — ответил Тун Цин. — Но иметь младшего брата или сестру было моим заветным желанием в детстве.
Е Уянь развернул лист белой бумаги сюаньчжи и подтянул Тун Цина к письменному столу, наблюдая, как тот выводит линии:
— Разве это желание трудно исполнить, господин Тун? Стоит вам раскрыть это дело за три месяца, и я готов стать вашей младшей сестрой.
Тун Цин невольно рассмеялся:
— Знаешь ли ты, насколько странно и жутко это запутанное дело? Во всем Великом Судебном Приказе расследуем его только мы вдвоем — наверху отдали приказ никому больше не вмешиваться из страха навлечь на себя злые чары. Три месяца — срок поистине невыносимый, и все вокруг только и ждут, когда мы оплошаем.
Е Уянь виновато сложил ладони лодочкой:
— Прости великодушно, брат Цичжо, это я виноват, что втянул тебя в эту историю. Ты даже не представляешь: едва я явился в эти края, как император возжелал снести мне голову одним ударом меча. Ради сохранения собственной жизни мне и пришлось взяться за это дело.
Кончик кисти Тун Цина исторг каплю туши, расплывшуюся кляксой на бумаге:
— Ты не виноват. Просто в юности я был излишне заносчив и оскорбил чиновников, а раз уж ввязался во всё это — рано или поздно придется отвечать за последствия.
Е Уянь указал на чернильное пятно на бумаге:
— Это место — тот самый старый дом, где погиб тот ученый?
Тун Цин нахмурился, мгновенно став предельно серьезным, а очертания дела в его голове прояснились:
— Нет, это дом Семьи Цзя, куда жертвам заталкивали в животы камни.
Е Уянь придержил пальцем уголок бумаги, разглаживая его:
— На утреннем докладе я слушал невнимательно и запомнил лишь про великана с огромным топором, который пугает людей. А Семья Цзя там тоже замешана?
— Да, — подтвердил Тун Цин. — На тех нескольких улицах — несомненно.
Он уверенной рукой мастера выводил линии, заменяя ими реальные дороги: вертикали, горизонтали, штрихи и точки, но вдруг резко оборвал движение кисти посреди одной из улиц.
Просторное помещение было погружено в тишину, повсюду высились стопки папок с делами, а солнечный свет пробивался внутрь лишь тонкими лучами через узкие щели, принося прохладную бодрость.
Е Уянь вытащил из рукава складной веер и с хлопком ударил им себе по ладони.
Затем он протянул руку и развернул лист бумаги горизонтально: та самая улица с оборванным посредине штрихом оказалась справа.
Оба затаили дыхание и долго смотрели на рисунок, не произнося ни слова.
Малыш Фэй Няо испуганно пискнул:
— Молодой господин, я раздобыл лишь паршивого чаю, пейте какой есть... Ой!
Споткнувшись о порог, Фэй Няо полетел на землю, а две пиалы с чаем вылетели из рук и расплескались прямо по бумаге.
Несколько капель еще не высохших чернил слились воедино, расплывшись в огромный иероглиф «смерть».
Е Уянь с облегчением выдохнул и не пожалел веера, чтобы стукнуть его по лбу:
— Сегодня я еще упрекал Цин Юэ в безрассудстве, но посмотрю на тебя — вы ведь одного поля ягоды.
Фэй Няо глуповато захихикал, потирая макушку:
— Правда?
Заметив, что чайные пиалы остались целы, а вот бумага безнадежно испорчена, он в панике вскочил и принялся тереть пятно рукавом:
— Молодой господин, господин судья, я во всем виноват! У нас во дворе пороги убрали, я совсем отвык, когда они есть.
Е Уянь схватил его за воротник сзади и развернул бумагу обратно:
— Глупая птица, только не говори мне, что ты совсем не умеешь читать.
Фэй Няо смущенно пробормотал:
— Молодой господин, мы жили бедно, у меня не было возможности учиться грамоте.
Е Уянь оттолкнул его руку кончиком веера:
— Хватит тереть. Вернемся — попросишь Цин Юэ, пусть он тебя научит. А теперь ступай, у нас с господином Туном есть дела для обсуждения.
http://bllate.org/book/38693/4870788
Готово:
