Глава пятая: Покидая дворец
Семь лет пролетели в мгновение ока, и Цзи Цзяньнин уже превратился в изящного и красивого юношу. За все эти семь лет Цзи Цанхань больше ни разу не заводил речи о том, чтобы Цзи Цзяньнин перебрался жить в Императорский Дворец, словно в одночасье позабыв о существовании сына, которого еще несколько дней до того так баловал. Сам же Цзи Цзяньнин считал подобное положение дел совершенно естественным.
Истинной целью проживания в Императорском Дворце было исцеление, а раз раны зажили, то в нем, этом второстепенном и мало кому нужном сыне, больше не было никакой нужды.
Стоит упомянуть, что за последние семь лет в Мире Культиваторов, судя по всему, произошло нечто грандиозное. Прежде отбор учеников в секты проводился раз в пять лет, причем участвовать в нем разрешалось лишь представителям знати и влиятельных семей. Однако в последние годы испытания стали устраивать чуть ли не ежегодно, дозволив даже давать рекомендации. Если кто-то из рекомендованных кандидатов успешно проходил отбор, его поручителя щедро награждали.
Это заставляло Цзи Цзяньнин невольно подозревать: не слишком ли безжалостно он тогда всех перебил? Ведь элита восьми великих сект была уничтожена им почти на две трети, достойной смены не осталось, и только поэтому они ринулись в Мир Смертных в поисках одаренных людей.
Благодаря этому внимание восьми великих сект рассеялось, они перестали слепо следить за императорским двором и аристократией. Лишь тогда Цзи Цзяньнин смог прибегнуть к уловкам, чтобы пустить всем пыль в глаза, и зажил спокойной, размеренной жизнью. Он культивировал без лишних тревог, выказывал сыновнюю заботу наложнице Ча, а в свободное время заглядывал в императорскую лечебницу, чтобы прихватить парочку нужных духовных травок. Жизнь словно вернулась к прежней свободе и беспечности бродячего культиватора.
Когда на душе царит покой, продвижение в культивации идет семимильными шагами. Даже несмотря на то, что он намеренно сдерживал себя, в свои десять лет Цзи Цзяньнин уже прорвался на Позднюю ступень Закладки Основания, до формирования Золотого Ядра оставался всего один шаг. Обладая опытом прошлой жизни, в этот раз он уделил особое внимание фундаменту: истинная ци в его теле была сгущенной и чистейшей, границы прорыва — непоколебимыми, а Жемчужина Вспышки частично восстановила свой функционал. Прежде всего заработала базовая функция сбора духовной энергии — такое умение присуще многим вспомогательным Магическим сокровищам, и без него о прорыве на Стадию Закладывания Основы в условиях скудной духовной ци Императорского Дворца не могло быть и речи.
После того как Цзи Цзяньнин достиг Поздней ступени Закладки Основания, пробудился дух Жемчужины Вспышки. У Цзи Цзяньнина, изнуренного монотонными тренировками, наконец появился собеседник, и его будни заиграли новыми красками.
Из бесед с духом артефакта он узнал, что истинной сущностью этого духа является Белый Тигр — одно из четырех божественных животных. Тот, кто когда-то создал Жемчужину Вспышки, состоял в кровной вражде с Белым Тигром и обладал прескверным характером. Он умудрился разработать столь извращенный способ признания хозяина: по словам создателя, раз Белый Тигр так любит драться, он заставит его служить духом вспомогательного Магического сокровища, чтобы тот сгорал от обиды. А раз у тигра такой взрывной нрав, он сделает так, чтобы тот никому не мог подчиниться, дабы он изнывал от одиночества.
Когда Белый Тигр только пробудился, он трепетал перед Цзи Цзяньнином как перед хозяином и едва не рыдал от умиления. Сколько десятков тысяч лет прошло, прежде чем он обрел первого владельца — как же тут не дорожить им!
Однако стоило зайти речи о создателе артефакта, как Белый Тигр, называвший себя Бай Тянем, скрежетал зубами от злости. Он поклялся помочь Цзи Цзяньнину усердно совершенствоваться, чтобы в будущем при встрече с тем мерзавцем свести счеты, а заодно заточить его в темницу на миллион-другой лет. Когда же Цзи Цзяньнин попытался расспросить о личности обидчика, Бай Тянь упрямо замолчал. Поразмыслив, Цзи Цзяньнин решил, что тигр просто боялся подорвать его уверенность в себе: в конце концов, разве мог заурядный человек создать такое сокровище, как Жемчужина Вспышки?
И хотя поступки того человека казались возмутительными, в сердце Цзи Цзяньнина не возникало сильной ненависти — напротив, в подобных выходках чувствовалось нечто ребяческое, без злого умысла.
Пробыв на Поздней ступени Закладки Основания уже больше полугода, Цзи Цзяньнин не смел опрометчиво штурмовать Стадию Золотого Ядра. Переход от Закладки Основания к Золотому Ядру представлял собой качественный скачок, означающий обретение долгой жизни и гораздо более разнообразных способностей. К сожалению, для этого качественного изменения требовалось колоссальное количество духовной энергии. Опираясь лишь на скудные крупицы ци вокруг Императорского Дворца, даже с таким чудесным накопителем, как Жемчужина Вспышки, он все равно ощущал себя так, будто пытается потушить пожар чашкой воды.
Поиск места с изобилием духовной энергии или приобретение пилюль, богатых ею, стали вопросом первостепенной важности.
При мысли об этом у Цзи Цзяньнина начинала болеть голова. Принцам и принцессам не разрешалось свободно покидать Императорский Дворец до достижения двенадцати лет, да и обучение, начавшееся с пятилетнего возраста, проходило исключительно внутри дворцовых стен.
Чтобы выйти наружу, оставалось лишь просить разрешения у самого высокопоставленного человека во всей империи.
Но Цзи Цзяньнин изо всех сил старался избегать встреч с ним. И все же, думая о собственном уровне культивации...
Все преграды на пути к совершенствованию должны быть сметены. Если скрыть истинный уровень культивации и отпроситься из дворца под каким-нибудь благовидным предлогом, вряд ли это создаст проблемы, верно?
Хотя Цзи Цзяньнин не был до конца уверен в успехе, он все же решил рискнуть — он не мог сидеть сложа руки, видя, как замер рост его силы.
Благодаря стараниям сына, тщательно следившего за ее здоровьем и рационом, в последние годы наложница Ча чувствовала себя прекрасно, душевное равновесие восстановилось, и она научилась смотреть на жизнь проще. Возможность и дальше спокойно коротать дни рядом с сыном тоже была своего рода счастьем.
Хотя в глубине души она понимала, что мальчик рано или поздно вырастет, покинет родительское гнездо и расправит крылья для полета.
— Матушка, пока император-отец во дворце, я бы хотел отлучиться на некоторое время, чтобы разыскать кое-какие целебные травы, — нерешительно произнес он, перебирая палочками рис в пиале.
Рука наложницы Ча на мгновение замерла, но она тут же непринужденно продолжила трапезу.
— Что ж, хорошо. Матушка знает, что Нин-эр с детства любит травы и всегда был равнодушен к императорскому престолу. Побывать в других местах и набраться опыта тебе пойдет только на пользу. Не переживай за меня... А ты уже говорил об этом с отцом?
— Еще нет, сперва решил спросить у матушки.
— Мм. — На лице наложницы Ча промелькнула тень радости: судя по всему, в сердце Нин-эр ее авторитет по-прежнему стоял выше мнения Его Величества, и это не могло не утешать.
— А император-отец согласится? Ты ведь еще не совершеннолетний. Да и насчет безопасности я немного беспокоюсь... Может, попросить твоего дядюшку подыскать тебе людей для охраны в поездке?
Припомнив родню со стороны матери, наложница Ча тяжело вздохнула. Выходцы из купеческого сословия, они не имели за душой никакой серьезной опоры, а за последние годы их и вовсе почти полностью отстранили от дел.
— Об этом пока рано думать. Вот уговорим отца — тогда и решим!
— Тоже верно!
Как бы тщательно все ни планировалось, без одобрения Цзи Цанханя все усилия пойдут прахом.
Приняв решение, Цзи Цзяньнин больше не колебался и сразу после обеда отправился к императорским покоям, чтобы предстать перед Цзи Цанханем.
Услышав доклад Чэнь И, Цзи Цанхань удивленно приподнял брови. Для тех, кто ступил на путь постижения Дао, семь лет пролетают за один миг.
Он бессознательно потер пальцы, на которых, казалось, все еще сохранялись мягкое тепло и приятный легкий аромат:
— Цзи Цзяньнин? Семь лет прошло, этот ребенок наверняка уже подрос. Пусть войдет.
— Этот сын приветствует императора-отца! — вошедший в просторный зал Цзи Цзяньнин с безмятежным выражением лица посмотрел на восседающего на возвышении мужчину, почти не изменившегося за эти годы, и отвесил поклон.
— Вставай. Семь лет не виделись, а Нин-эр уже так вырос. Зачем ты пришел ко мне сегодня?
Стоявший перед тронным возвышением мальчик собрал черные волосы на затылке, а лоб украшало неизменное синее каплевидное украшение, только вот оттенок синего стал заметно глубже. Серебряная лента слабо мерцала в полумраке, еще сильнее подчеркивая гладкую, белую, словно нефрит, кожу юноши, а угольно-черные глаза напоили бездонные горные омуты.
В глазах Цзи Цанханя мелькнул проницательный блеск. Если память ему не изменяла, семь лет назад это нашейное украшение выглядело далеко не таким живым.
— Этот сын с детства увлекается медициной. Я слышал, что в Усадьбе Юэхуа, принадлежавшей бывшему лидеру боевых искусств, появилось место, изобилующее редкими травами. Если проникнуть туда, можно добыть сотню разновидностей лекарственных растений. Мне бы хотелось взглянуть на это, поэтому я прошу отца даровать мне свое позволение!
— О? А у Нин-эр неплохи источники информации!
Цзи Цанхань прищурился, внимательно разглядывая ребенка, о котором никогда не забывал. Загадочный — да, внешне он вроде бы не обладал никакой культивацией, но исходящее от него ощущение умиротворения стало еще более явным. Неужели он действительно обладал какой-то неведомой силой?
— Этот сын каждый день ходит в императорскую лечебницу и узнает обо всем из разговоров лекарей. Не знаю, правдивы ли эти слухи, но даже если их преувеличили, я смогу набраться опыта и расширить кругозор.
— Хорошо! Я разрешаю!
Цзи Цзяньнин даже обрадовался: он-то думал, что придется долго уговаривать отца, а добиться желаемого оказалось так легко. Его взгляд невольно упал на Цзи Цанханя, и в душе шевельнулось подозрение: не затевает ли тот какую-нибудь тайную интригу?
— Как раз собирался нанести тайный визит в Усадьбу Юэхуа. Через два дня Нин-эр отправится со мной, так я буду спокоен за тебя.
Ну конечно, было бы странно, если бы на этом все закончилось.
Цзи Цзяньнин едва не хлопнул себя по лбу от досады. Хотел же просто вырваться из дворца, так зачем было приплетать эту проклятую Усадьбу Юэхуа? Сам себя высек, какн говорится. Находясь под боком у Цзи Цанханя, он не сможет прорваться сквозь бутылочное горлышко, даже если отыщет место с самой густой духовной энергией!
Окинув взглядом комнату, он подумал: поговаривают, что сейчас в Усадьбе Юэхуа царит полный хаос. Быть может, подвернется шанс ускользнуть из поля зрения императора — а там уж простор для него станет бескрайним, как море для рыбы и небо для птицы.
Наложница Ча, узнав новости, не знала, радоваться ей или тревожиться. Вопрос с безопасностью сына внезапно разрешился сам собой, но скрытые опасения оставались. В народе говорят, что прислуживать монарху — все равно что спать рядом с тигром, чего уж говорить об этом императоре, чьи потаенные мысли до сих пор никому не удавалось разгадать.
Два дня спустя незатейливая карета выехала из ворот города Чаоян. Цзи Цзяньнин сидел внутри, бросив косой взгляд на лениво полулежащего напротив мужчину, который за чтением книги, а затем на молодого человека, правившего лошадьми снаружи. Уголки губ юноши слегка дрогнули: этот кучер, похожий на императора как две капли воды, приходился тому сыном, то есть его собственным старшим братом. Неужели этот тип заводит детей только ради того, чтобы над ними издеваться? Настоящий принц работает кучером — какое безумное транжирство!
Похоже, будущее его на этом пути оказалось весьма туманным.
http://bllate.org/book/38656/4865193
Готово:
