Их тут даже больше, чем разводят у него дома.
Чжао Баочжу в душе поразился: всё-таки это постоялый двор в Столице, неудивительно, что дела здесь идут бойко, раз приходится держать собственных кур и уток для нужд кухни.
Интересно, кто за ними присматривает? Уборка проведена из рук вон плохо, в углу кучи куриного помёта уже выросли до размеров небольшой горки. Чжао Баочжу, пыхтя, вычистил всё до блеска, сменил старую солому в курятнике на свежую и, наконец, перемыл все поилки. Когда работа была закончена, солнце уже поднялось в самый зенит.
Чжао Баочжу поднял руку, вытер рукавом лоб и взглянул на небо. Зимнее солнце на севере казалось белесым; лучи пробивались сквозь серые облака и слепили глаза, отчего те начинали ныть.
Время приближалось к полудню, а Нянька Ци всё не возвращалась.
Чжао Баочжу немного отдохнул в тени дерева, а когда солнце чуть сдвинулось, принялся за дела снова.
Он провозился до самого заката, когда небо окрасилось в багровые тона, и лишь под вечер закончил всё то, что Фан Ли поручил ему утром. Чжао Баочжу сложил рабочий инвентарь, подошёл к тени огромного платана во внутреннем дворе и стал молча ждать, когда Фан Ли придёт проверять результат. Однако он ждал-ждал, но так никого и не дождался.
— Гр-р…
Раздалось тихое урчание. Чжао Баочжу опустил веки, поднял руку и погладил свой опавший живот. Он проработал под жарким солнцем почти весь день, теперь внутри было пусто, а во рту пересохло. Но Чжао Баочжу был родом из самой бедной горной деревушки Ичжоу, и в детстве ему не раз приходилось жить впроголодь. Видя, что в ближайшее время никто не придёт, он решил присесть, прислонившись спиной к стволу дерева. Обхватив колени руками и сжавшись в комок, он надеялся хоть немного согреться и унять чувство голода.
Затем он вытащил из-за пояса книгу, которую носил с собой, собираясь повторить пройденное, пока солнце окончательно не скрылось.
В конце концов, до Чуньвэй оставался всего месяц, нужно было приложить все силы. Читая книгу, Чжао Баочжу вдруг вспомнил об утерянной Именной табличке, и на него снова нахнала тоска. Если к началу Чуньвэй он так и не найдёт её, то даже не представляет, что ему делать!
Чжао Баочжу предавался своим горестным мыслям, в то время как во дворе было пусто и тихо. Накормленные куры и утки бродили по чистому курятнику, точно люди, вышедшие на прогулку после сытного обеда. Одна серая утка, переминаясь с лапки на лапку, вразвалочку подошла к Чжао Баочжу, задрала хвост и примостилась рядом.
Чжао Баочжу, тяжело вздыхая, привычным жестом взял упитанную утку на колени и принялся поглаживать её густые перья. То ли утка была слишком ленива из-за своей полноты, то ли ей нравилось, что её гладят, но она послушно замерла у него на коленях, не шевелясь.Спустя некоторое время выводок совсем маленьких цыплят тоже подобрался поближе. Они сбились в пушистый комок вокруг Чжао Баочжу, старательно перебирая своими крошечными клювами перышки. Чжао Баочжу с детства держал кур и гусей, поэтому привык к подобному. Бормоча что-то под нос, он протянул руку и вовремя подхватил одного цыпленка, который едва не свалился на землю, после чего пристроил малыша у себя за пазухой.
Цыпленок прижался к его теплому животу, с удовольствием распушил перья и радостно запищал. Чжао Баочжу продолжал читать, одновременно поглаживая гладкие, лоснящиеся перья жирного гуся. Он думал о том, что если ему так и не удастся найти именную табличку, то можно просто остаться в Столице и заняться каким-нибудь ремеслом, чтобы через три года снова попытаться сдать экзамен. К тому же, за это время получится скопить немного серебра и отправить его отцу в Ичжоу.
— Благородный муж следует великому пути, он обретает его через верность и искренность, а теряет из-за гордыни и надменности... —
Он покачивался из стороны в сторону, читая книгу и прижимая к себе цыпленка, как вдруг боковым зрением заметил, что на землю легла чья-то тень. Чжао Баочжу поднял голову, увидел пришедшего, и его глаза радостно блеснули:
— Брат Фан!
Он с восторгом посмотрел на внезапно появившегося Фан Ли, поспешно закрыл книгу, убрал её и поднялся с земли:
— Ты наконец-то пришел! Я закончил всю работу, посмотри, всё ли в порядке, ничего ли я не упустил?
Фан Ли подошел ближе, выражение его лица было каким-то странным. Он посмотрел на Чжао Баочжу сложным взглядом, словно хотел что-то сказать, но, помедлив, снова плотно сжал губы и направился к курятнику.
Заметив, что на лице того нет ни тени улыбки, Чжао Баочжу невольно встревожился и поспешил следом за Фан Ли.
Фан Ли осмотрел загон снаружи, потыкал палкой в солому, заглянул в кормушки, и складка между его бровей немного разгладилась. Он подумал, что хотя этот маленький попрошайка и мастер пускать пыль в глаза, постоянно норовя подольститься, со своей работой он справился вполне сносно.
Погруженный в эти мысли, Фан Ли обернулся и обнаружил, что Чжао Баочжу стоит прямо за его спиной, прижимая к груди большого жирного гуся и глядя на него своими кошачьими глазами.
Брови Фан Ли тут же сошлись на переносице:
— Ты что творишь? А ну-ка, быстро брось эту утку! Грязь одна!
У него была внешность истинного северянина: густые, сходящиеся к вискам брови, высокий прямой нос. Когда он так хмурился, вид у него становился довольно грозным. Однако Чжао Баочжу его не испугался. Он дважды моргнул, присел на корточки, осторожно опустил гуся на землю, а когда поднялся, еще успел напоследок ласково похлопать птицу по пухлой грудке. Проводив взглядом переваливающегося с боку на бок гуся, уходящего в курятник, он тихо пробормотал:
— Какая же она грязная? Утки очень даже чистые.
Фан Ли с недоверием посмотрел на Чжао Баочжу. Во всей Семье Е, кроме тех немногих слуг, что прислуживали в главных покоях, разве кто-то не боялся его? А этот маленький попрошайка осмелился дерзить ему в ответ!Чжао Баочжу увидел, как тот таращит глаза, и на его лице снова появилась улыбка:
– Братец Фан! Всю работу, что ты поручил, я выполнил на совесть.
Услышав это, Фан Ли изменился в лице, крепко сжал губы и спустя полминуты с недовольным видом буркнул:
– Работа… в общем-то, сойдет.
С этими словами он схватил Чжао Баочжу за воротник сзади и потащил на выход:
– Живо ступай мыться! От тебя за версту разит!
Чжао Баочжу совершенно не понял, с чего это тот вдруг разозлился, и, опустив голову, принюхался к собственному рукаву:
– Какая еще вонь…
Он ведь всего-то немного подержал утят и цыплят, а когда работал, тщательно засучил рукава – откуда тут взяться запаху? Ишь какие избалованные эти городские, подумалось Чжао Баочжу.
Когда Фан Ли полуволоком дотащил его до ворот двора, Чжао Баочжу протянул руку и ухватил его за рукав:
– Братец Фан, нельзя ли помыться чуть позже?
Он жалобно сощурил глаза, глядя на нахмурившегося мужчину:
– Нельзя ли сначала поесть? Я так проголодался. Хотя бы глотнуть воды разреши!
Гнев на лице Фан Ли замер на полуслове. Его взгляд задержался на лице Чжао Баочжу, и только теперь он заметил, что пухлые губы юноши покрыты сеточкой сухих трещин, а местами уже начали крошиться.
Вспомнив, как Чжао Баочжу только что сжался в комочек под деревом, Фан Ли резко нахмурился:
– Ты что, не обедал?
Чжао Баочжу и сам растерялся от такого вопроса:
– Разве в полдень… тоже положена еда?
Они уставились друг на друга во все глаза, и на мгновение повисла неловкая тишина. Чжао Баочжу слегка приоткрыл рот: он действительно не знал, что в этом постоялом дворе кормят еще и в обед. В его родной деревне почти все семьи ели всего два раза в день: первую трапезу устраивали в час кролика, а вторую – закончив полевые работы, до того как солнце скроется за горизонтом, после чего пораньше ложились спать, ведь стоило уснуть – и голод в желудке уже не так докучал.
Фан Ли тоже все понял. Его лицо сменило несколько выражений, он нахмурился и, отвернувшись, процедил сквозь зубы:
– …Вот же паскудные твари!
Чжао Баочжу не понял, кого тот имеет в виду, и озадаченно моргнул. Фан Ли выругался еще пару раз, а затем повернулся к Чжао Баочжу. Заметив, как тот смотрит на него со щенячьей надеждой, гнев на его лице немного угас, и он мягко произвел:
– Сначала я отведу тебя поесть.
Чжао Баочжу был вне себя от радости и закивал головой так часто, будто заколачивал сваи.
Фан Ли провел Чжао Баочжу через ворота во двор, петлял вместе с ним по извилистым переулкам и наконец привел к небольшому флигелю.
– Запомни: это место, где слуги обедают каждый день, – сказал Фан Ли Чжао Баочжу, одновременно поднимая руку и отдергивая синюю занавеску, закрывавшую вход.
Чжао Баочжу последовал за ним внутрь комнаты. Оглядевшись, он увидел три-четыре деревянных стола, на каждом из которых стояли миски и тарелки.
Но к несчастью, еды в них не оказалось – лишь жалкие объедки. Было очевидно, что остальные слуги уже всё съели, пока Чжао Баочжу отсутствовал.
Чжао Баочжу широко раскрыл глаза. Без блюд еще можно было обойтись, но когда он увидел, что деревянная кадкой для риса выскреблена дочиста, уголки его рта и брови медленно поползли вниз.
…Там не осталось даже риса.
Чжао Баочжу стоял перед пустой кадуцкой, разочарованно поглаживая живот: судя по всему, сегодня ему придется лечь спать голодным.
Однако в этот момент из-за его спины раздался полный сдерживаемой ярости мужской голос:
– …Вот же подлые отродья!
Чжао Баочжу обернулся и увидел с ледяным выражением лица Фан Ли, который с размаху ударил кулаком по стоявшему рядом деревянному столу так, что миски и тарелки полетели на пол и разлетелись вдребезги.
Видимо, он давненько не наводил порядок среди слуг во внутреннем дворе! Эта кучка ленивых тупиц осмелилась заняться травлей новенького! Фан Ли кипел от гнева: с тех пор как он последовал за молодым господином в эту усадьбу, его жизнь текла слишком безмятежно – настолько безмятежно, что он на какое-то время забыл про всю эту грязную мышиную возню во внутренних покоях!
От охватившего его бешенства суставы на кулаках Фан Ли хрустнули, но, заметив, как Чжао Баочжу стоит перед кадушкой и растерянно смотрит на него, гнев в его горле застрял, и он постепенно разжал пальцы.
– …Об этом мы поговорим позже.
Фан Ли разжал руку и поманил Чжао Баочжу за собой:
– Идем со мной.
Чжао Баочжу последовал за Фан Ли в его личные покои и, едва переступив порог, от удивления разинул рот.
В отличие от тесной комнатушки, где едва мог поместиться лишь один человек, Фан Ли владел целым боковым флигелем. К спальне примыкала еще и прихожая, отделенная ширмой, за которой стоял восьмиугольный столик, а рядом зеленело пышное растение бамбука богатства.
Чжао Баочжу стоял у входа в полнейшей растерянности, разглядывая убранство вокруг. После того как он сдал экзамен на звание цзюйжэня, его однажды пригласили в гости в дом уездного начальника, но теперь жилье Фан Ли казалось даже изысканнее, чем усадьба самого чиновника.
Не зря говорят: Столица… Здесь даже случайный постоялый двор выглядит столь великолепно. Интересно, как же тогда устроены покои в тех роскошных ресторанах?
Слегка отвлекшись, подумал Чжао Баочжу.
В этот момент Фан Ли вышел из-за ширмы с медным тазом в руках. Увидев, как Чжао Баочжу жмется в углу, втянув голову в плечи, он нахмурился и произвел:
– Чего ты там столбом стоишь? Садись давай.
Услышав это, Чжао Баочжу с опаской подошел к восьмиугольному столику и сел. Фан Ли с укоризной покосился на него, поставил таз на стол и процедил:
– А только что такой гордый был! Чего это сейчас нос повесил?
http://bllate.org/book/38642/4863147
Готово:
