Как же хорошо.
Он уже и не помнил, когда в последний раз мылся, — подумал Чжао Баочжу. Нагреть воду — это же сколько дров перевести! В их горной деревушке зимой к дровам для отопления относились бережно, зря их не тратили. Летом еще можно было искупаться в ручье, но с наступлением холодов многие обходились без бани по полмесяца, а то и дольше. Однако отец жалел его, знал, что Чжао Баочжу любит чистоту, и зимой через день грел ему небольшой тазик воды, чтобы он мог обмыться.
Вот только за всю эту дорогу в Столицу на весенний столичный экзамен он, оставшись без отца, хлебнул немало лиха. Ел впроголодь, перебиваясь с хлеба на воду, не говоря уже о такой роскоши, как купание!
Чжао Баочжу утер лицо, издал блаженный вздох и почувствовал, как усталость от многодневного пути стала понемногу отступать. Чтобы случайно не соскользнуть в воду, он ухватился за края деревянной бадьи. Древесина под руками была крепкой и добротной. Чжао Баочжу с удивлением похлопал изнутри по стенке кадушки, подумав, что из такого материала вполне можно было бы сделать корыто для свиней.
В Столице всё иначе. Даже в самой заурядной постоялой горнице условия просто превосходные.
Вот только у этого прислужника скверный характер.
Чжао Баочжу вспомнил свирепое выражение лица только что ушедшего парня в синем халате и скривил губы. Но, вспомнив, что тот по доброте душевной подобрал его, потерявшего сознание, приютил и обогрел, он решил, что ругать его не за что. Попадись он в какую-нибудь другую, более дорогую таверну, его, пожалуй, давно вышвырнули бы на улицу на произвол судьбы!
Размышляя об этом, Чжао Баочжу заметил на краю бадьи брусок мыльного корня. Вспомнив слова прислужника, он тщательно, от макушки до пят, намылил себя и смыл грязь, убедившись, что на теле не осталось ни единого пятнышка, и только после этого вылез из бадьи.
Стоя в комнате мокрым с головы до ног, Чжао Баочжу с огорчением посмотрел на свою одежду, превратившуюся в лохмотья. Другой одежды у него с собой не было вообще.
Но вскоре на маленькой деревянной скамеечке возле бадьи Чжао Баочжу обнаружил аккуратно сложенный комплект белья цвета сырого шелка. Этот постоялый двор славился не только хорошими условиями, но и безупречным сервисом.
Последняя капля обиды испарилась из сердца Чжао Баочжу. Пыхтя, он натянул одежду, завязал лентой волосы, падавшие на плечи, и наконец толкнул дверь.
У входа стоял тот самый прислужник в синем халате. Скрестив руки на груди и уперевшись одной согнутой ногой в стену, он выглядел крайне недовольным.
Услышав звук открывающейся двери, он цыкнул, повернул голову и бросил на ходу:
— Намылся? Если я обнаружу, что...
Его голос резко оборвался.
Чжао Баочжу стоял на пороге, моргая глазами. Хоть у этого слуги нрав и скверный, но, помня поговорку про долг платежом красен и бесплатный сыр, Чжао Баочжу тихонько произнес:
— Это ты приготовил одежду? Большое спасибо.
Парень в синем халате уставился на Чжао Баочжу и долго не мог вымолвить ни слова. Наконец его губы шевельнулись, он отвел взгляд и пробормотал себе под нос:
— ...А после мытья-то вполне беленький.
Он говорил очень тихо, и Чжао Баочжу не расслышал:
— Что?
Прислужник повернулся, бросил на него косой взгляд и, не сказав ни слова, развернулся, поманив Чжао Баочжу за собой.
Ничего не понимая, Чжао Баочжу поплелся следом, думая про себя, что у этого парня семь пятниц на неделе и ему никак не удается постичь нрав столичных жителей. Шагая впереди, прислужник быстро миновал коридор, и пейзаж за окнами вихрем понесся назад. Семеня позади и разглядывая резные перила и расписные балки вокруг, Чжао Баочжу молча разинул рот.
Этот постоялый двор оказался невероятно огромным: кругом белые стены да черная черепица, и даже посреди суровой северной зимы Чжао Баочжу умудрился заметить несколько вечнозеленых деревьев. Поворачивая голову то налево, то направо, Чжао Баочжу сбился со счета, через сколько внутренних дворов они уже прошли.
Прислужник шел быстро, и Чжао Баочжу приходилось едва ли не бежать за ним, размышляя о том, до чего же северяне рослые, и попутно спрашивая:
— Скажите, пожалуйста, как ваша фамилия? Мое скромное имя Чжао Баочжу. — Оглядевшись по сторонам, он поинтересовался: — Куда это мы направляемся?
Не сбавляя шага, прислужник бросил на него косой взгляд, и хотя в его глазах все еще читалось презрение, тон стал чуточку мягче:
— Меня зовут Фан Ли. Сейчас я отведу тебя в твою комнату.
Чжао Баочжу опешил:
— Сколько же стоит комната на ночь?
Фан Ли на мгновение замер, обернулся к нему и нахмурился:
— Тебе еще и платить за постой? Да то, что наш молодой господин подобрал тебя и дал миску рису — уже великая милость! Ты на себя посмотри...
Он критически окинул Чжао Баочжу с ног до головы, но стоило ему заглянуть в лицо юноши, как его взгляд слегка затуманился, и самые едкие слова застряли в горле. — Ты... Да у нас в Столице людей красивее тебя пруд пруди! Не зазнавайся!
Чжао Баочжу ничего не понял из этой тирады и озадаченно спросил:
— Брат Фан, что за странные речи? Я ведь просто спросил, сколько стоит ночлег в вашей гостинице?
Услышав это, Фан Ли замер. Гнев застрял у него где-то посередине, застыв на лице довольно комичным выражением.
— ...К-кого ты как назвал?
Спустя долгое время выдавил он из себя.
Чжао Баочжу хлопнул ресницами:
— Брата Фана. — Он с ног до головы окинул Фан Ли взглядом. — Я подумал, что брат Фан старше меня? Или я ошибаюсь? Я родился в девятый год Юаньчжи.
Фан Ли с остолченным видом посмотрел на него. Девятый год Юаньчжи... Значит, ему шестнадцать. Уставившись на Чжао Баочжу, он слегка фыркнул:
— Разумеется, я старше. Мне уже исполнилось девятнадцать. — Он презрительно глянул на Чжао Баочжу. — Какой я тебе брат Фан, больно умные слова подбираешь.
Чжао Баочжу неожиданно звонко выпалил:
— Тогда я буду звать тебя старшим братом Фан!
Фан Ли широко распахнул глаза и изумленно уставился на Чжао Баочжу. Видя, как юноша смотрит на него своими круглыми темными кошачьими глазами, искренне и простодушно, он почувствовал, как его щеки едва заметно покраснели.
— ...Зви как хочешь. — Фан Ли отвернулся, продолжил идти вперед и пробормотал себе под нос: — Ты что думаешь, семья Е — это богадельня? Будешь исправно трудиться — голодным не останешься.
Шедший позади Чжао Баочжу при этих словах внезапно всё понял. Оказывается, хозяин гостиницы велел ему отрабатывать ночлег трудом! Для нынешнего Чжао Баочжу это было поистине лучшим исходом, иначе... — Чжао Баочжу оглянулся на массивные потолочные балки, казалось бы, вытесанные из благородного камня, — он бы точно не смог позволить себе снять здесь комнату.
Какой же добрый у них хозяин. Вспомнив белого господина, которого он смутно разглядел перед тем, как потерять сознание, Чжао Баочжу подумал, что владелец не только писаный красавец, но и обладает невероятно добрым сердцем. При случае непременно нужно выразить ему личную благодарность.
Фан Ли провел его через несколько арочных ворот в глубь усадьбы. К тому моменту Чжао Баочжу уже окончательно потерял счет времени и пространству, и если бы его попросили вернуться назад, он ни за что бы не нашел дорогу.
— Вот здесь ты будешь жить.
Подведя Чжао Баочжу к одной из дверей, Фан Ли толкнул деревянную створку. Заглянув внутрь, Чжао Баочжу увидел кровать, деревянный стол и придвинутый к нему восьмистворчатый шкаф. В стене белело небольшое окошко, сквозь которое тянуло струйками свежего воздуха.
— Ого, — не удержался от восхищения Чжао Баочжу, — как здорово!
Комната оказалась небольшой, но в ней было всё необходимое. На вещах виднелись следы использования, но содержались они в идеальной чистоте. Воодушевленный Чжао Баочжу прошел внутрь, погладил дерево у изголовья кровати и остался крайне доволен. Здесь было намного лучше, чем в его собственной комнате дома!
Заметив, с каким детским любопытством новичок всё трогает и разглядывает, и убедившись, что он не из тех тславных и капризных слуг, которые, попав в семью Е, начинают перебирать харчами, Фан Ли слегка расслабил нахмуренные брови и постучал пальцем по деревянному косяку:
— Ложись сегодня пораньше, — сказал Фан Ли. — Завтра уже начнешь работать. Слуги во внутреннем дворе встают спозаניю, в мао, лениться не позволю.
Услышав это, Чжао Баочжу отпустил постельное белье, повернулся и кивнул:
— Понял. Я ни за что не пропущу утренний подъем.
Видя его покладистый нрав, Фан Ли наконец смягчился. Сделав шаг назад перед тем, как уйти, он помедлил и бросил через плечо:
— ...Если ночью почувствуешь недомогание, приходи ко мне.
Он указал на дверь во дворе и пояснил:
— Выйдешь, пройдешь мимо двух дверей направо — та комната, у входа в которую висит красный фонарь, моя.
Проводив его взглядом, Чжао Баочжу подумал, что этот прислужник хоть поначалу и был грозным, на поверку оказался хорошим человеком. Ах да, теперь ведь он сам — такой же слуга при постоялом дворе. Интересно, какую работу ему поручат и справится ли он...
Дождавшись, пока фигура Фан Ли скроется из виду, Чжао Баочжу затворил дверь.
Усевшись на постели, он оглядел свое временное пристанище перед экзаменом Чуньвэй. Весь этот путь был усеян лишениями и препятствиями, но теперь, наконец, забрезжил свет в конце тоннеля и всё повернулось к лучшему.
Не бывает безвыходных положений! — подумал Чжао Баочжу, и губы его тронула легкая улыбка. Стоило ему вспомнить, как он упал в обморок, как сонливость вмиг улетучилась. Он достал свой поношенный холщовый узелок, который валялся в стороне, намереваясь повторить учебники.
Однако, стоило ему развязать узелок и вытащить книги, движения Чжао Баочжу резко замерли, а затем в панике ускорились: он отчаянно зашарил руками внутри.
Где, где его именная табличка?!
Глава 4. Нянька Ци
Как бы Чжао Баочжу ни шарил, его бедный потрёпанный узелок был слишком мал. От усердных поисков ткань окончательно расползлась на клочки. Всего вещей у него было пять или шесть штук, и когда Чжао Баочжу выложил их на стол, именной таблички — самой важной из всех — среди них не оказалось.
Как, как она могла пропасть?!
Чжао Баочжу мгновенно охватила паника. Стоит помнить, что именная табличка, выданная экзаменационной палатой округа — это единственный документ, подтверждающий личность кандидата. Без нее на экзамен Чуньвэй попросту не допустят.
Чжао Баочжу хотел броситься на поиски, но сообразил, что уже наступила ночь. Во дворе стояла непроглядная тьма, дороги он не знал и впотьмах соваться куда-то не смел.
Неужели... неужели она выпала где-то по дороге?
Чжао Баочжу вспомнил, как его несколько раз вышвыривали из таверн и когда он кубарем катился с лестницы — вполне могло случиться, что в тот момент табличка вылетела из мешка...
Что же теперь делать?!
В воображении Чжао Баочжу встали забитые прохожими и торговцами столичные улицы. Если табличка обронилась в таком месте, отыскать её едва ли удастся!
Растерянный Чжао Баочжу сидел на краю кровати, гадая, не затерялась ли она где-то в самой гостинице, а если на улице, то где её искать? Он сидел неподвижно, и навалившаяся от долгих переходов усталость в какой-то момент сморила его, погрузив в забытье.
Наступило следующее утро.
Фан Ли со списком в руке стоял под раскидистым баньяном во дворе. Сузив длинные глаза, он посмотрел на Чжао Баочжу:
— ...Что за кислую минду ты напустил?
http://bllate.org/book/38642/4863145
Готово:
