Поисковый отряд для поиска ребенка прибыл быстрее, чем предполагалось.
Люди, выпрыгнувшие из машин, действовали стремительно. За спинами у них висели спасательные веревки и стрелы, а из кузовов, помимо спасательного оборудования, выгружали охотничьи луки и прицелы.
Старая госпожа Цинь, исповедующая буддизм, прищурилась, разглядывая острые наконечники стрел у далеких машин, нахмурилась и с укором спросила: — Я же велела вам не причинять вреда животным в лесу, зачем вы принесли это?
Глава отряда виновато усмехнулся: — Старая госпожа, в здешнем лесу полно диких зверей и ядовитых насекомых, нам ведь нужно чем-то защищать себя.
Старая госпожа нетерпеливо махнула рукой: — Ладно, ступайте быстрее.
Люди у машин задвигались быстро, закидывая за спину спасательное снаряжение.
Как только старая госпожа удалилась, весь поисковый отряд вмиг сбросил с лиц показное выражение доброжелательности и достал охотничьи стрелы и арбалеты с транквилизаторами.
Командир поисковиков решительно и опытно отдал приказ: — Звери на Горе Цзинцы свирепее и многочисленнее, чем в обычных местах. Всему отряду атаковать быстро, точно и беспощадно, чтобы не оставлять зверям шансов на контратаку.
Люди мрачно кивнули, и яд, которым были смазаны стрелы, зловеще сверкал на солнце.
Парочка из ребенка и волка вновь вернулась к прежнему порядку: один ехал на другом, неспешно шагая между зарослями кустарника.
Малыш снова уселся ему на шею, теребя шерсть, обхватил его голову и пускал слюни, в полной мере выплевывая радость от воссоединения.
Цюэ Ань с мокрой головой хранил каменное выражение лица.
Ему стоило позволить этому Малышу сгинуть самому по себе, с какой стати он повернул обратно?
В первый раз он спас его случайно, второй раз — сунул нос в чужие дела.
Отсюда до храма вели две дороги: одна — извилистая тропа, другая — крутая горная дорожка, и на любую из них уйдет по меньшей мере сутки пути.
Малыш выбрал экспресс-маршрут и свалился прямо с обрыва, зато хлопот и забот меньше.
Цюэ Ань выбрал дорогу поменьше с ухабами и, неторопливо помахивая хвостом, направился в сторону храма.
Поскорее бы притащить этого ребенка обратно.
Он больше никогда в жизни не желал видеть это исчадие неудач.
Но человек предполагает, а небеса располагают, волк накликает беду: едва они прошли пару шагов, как хлынул ливневый дождь.
Плюх!
Капля сорвалась с листа и шмякнулась Малышу прямо на макушку.
Следом за ней с пугающей яростью обрушились все более частые капли, с журчанием скатываясь на землю. Несмотря на то, что сверху их укрывали раскидистые листья камфорного дерева, обоих промочило насквозь.
Цюэ Ань неторопливо держал прежний темп, лишь помахивая хвостом, чтобы стряхнуть капли воды.
Дождевые капли несли с собой холод и без передышки, без единой передышки колотили по Малышу.
Малыш крепче обхватил шею Цюэ Аня, спрятал голову глубоко в мягкую шерсть и прижался всем телом.
— Апчхи, апчхи!
Из носа медленно выдулся пузырь соплей, Малыш уныло шмыгнул носом и задрожал всем телом.
Шаги Цюэ Аня на миг замерли, он скосил глаза на Малыша и нахмурился.
До чего же хлопотный.
Мысленно скривившись, он лениво поднял взгляд по сторонам, как раз вовремя заметив какой-то проем, после чего прибавил шагу и бросился в пещеру.
Внутри пещеры было сухо и уютно, лишь прохладный ветерок время от времени залетал в отверстие.
Цюэ Ань на своей спине доставил седока в самую глубь пещеры, где обнаружилась оставленная кем-то охапка сухой соломы. Стоило ему опустить голову, как Малыш кубарем скатился прямо на эту солому.
Сонный и дрожащий Малыш даже спросонья не забыл вытянуть правую руку, хаотично ухватившись за несколько травинок сухой соломы, и, надув губы, подул на них.
Солома не шелохнулась.
Это же не одуванчик Мао Жунжун, ее на пух не раздуешь, совсем не весело.
Малыш снова завозился, пытаясь дотянуться до хвоста Цюэ Аня.
Цюэ Ань взмахнул хвостом, уворачиваясь от его руки.
Он подхватил зубами пучок соломы и швырнул на Малыша, укрыв того с головой так, что от всей крохи торчало наружу только лицо, раскинувшееся в стороны.
Теперь-то дрожать перестанет.
Цюэ Ань сроду не встречал существа более изнеженного и хлопотного, чем человек: дуновение ветра им подавай исключительно ласковое и нежное, греться на солнышке они согласны только зимой, а для прогулки под банальным мелким дождичком непременно станут чинить жеманство и раскрывать зонт.
Укрыв Малыша этим жалкичем подобием одеяла, Цюэ Ань повернулся, вышел из пещеры и с самым вальяжным видом улегся у самого входа.
Летний дождь налетел бурно и яростно: всего за несколько минут сухая почва мгновенно размякла в месиво, потоки воды потекли по щелям между листьями, и не успело пройти и мгновения, как вокруг натекла лужица.
Цюэ Ань смежил веки, накатила сонливость, капли дождя барабанили ему по ушам и скатывались вниз по векам.
Его уши подрагивали, он причмокнул и, склонив голову набок, продолжил дремать.
Цюэ Ань без малейших помех заснул под грохот разбушевавшегося ветра и дождя, попутно с полным удовлетворением причмокивая.
Ему приснился пир из цельного барашка, пир из цельного кролика, пир из цельной оленины… Все они добровольно и с танцами прыгали прямо к нему в пасть.
Этот сон выдался куда более реалистичным, чем любые прежние сновидения: во сне он вполне отчетливо укусил кроличью лапу.
Мягкую, нежную, и даже мясной дух был до того притягательным и настоящим, единственным изъяном отдавало легким молочным душком...
Погодите-ка… молочным душком?
Цюэ Ань распахнул глаза, после чего покрылся холодным потом от пережитого ужаса.
Правая рука Малыша, сжатая в кулак, была засунута ему прямо в пасть, а острые волчьи клыки едва не чиркали по костяшкам.
Цюэ Ань взвыл на Малыша полным ярости головом, и звук этот прорезал разреженный воздух, взъерошив у Малыша пару волосков.
Сместись он во сне хоть на крошечный дюйм еще немного, и когда он причмокивал губами, зубы вонзились бы глубоко в плоть. Охваченный нахлынувшей яростью, Цюэ Ань уставился на Малыша и, убедившись, что его ручонка цела и невредима, подступил ближе и холодно подцепил зубами пояс штанов ребенка, намереваясь перетащить того обратно на прежнее место.
Однако Малыш на этот раз не проявил привычной покорности, забившись и отказываясь вставать.Цюэ Ань приложил больше усилий и в несколько широких шагов швырнул его на солому, после чего вернулся к самому входу в пещеру, чтобы нести дозор. Однако не прошло и много времени, как в полудреме, когда он уже снова собирался уснуть, волчий нос внезапно зачесался.
У него не осталось терпения, и он уже собирался яростно взреветь, но в тот самый момент, когда открыл глаза, увидел, что Малыш стоит на коленях и, подняв руки, пытается загородить Цюэ Аня от бушующих снаружи ветра и дождя.
Цюэ Ань остолбенел.
Барабанящие капли дождя падали на Малыша, и его тонкая одежда насквозь промокла, обнажая бьющуюся в ознобе и дрожащую от холода поясницу.
Тело малыша было слишком маленьким, и прикрыть он мог от силы сотую долю, а остальные девяносто девять процентов бурного ветра вместе с ливнем обрушивались на Цюэ Аня.
Он прополз вперед еще пару шагов, вытянул маленькие ручонки, холодные словно ледышки, и всем телом прильнул к волчьей морде, изо всех сил стараясь защитить от непогоды хотя бы небольшой кусочек тела Цюэ Аня.
Капли воды жалко стекали по его ресницам, но он думал лишь о том, как бы протянуть руки к волчьей шее. Прядка за прядкой он разглаживал свалявшуюся от влаги шерсть, вытянув губы и с невероятной серьезностью приговаривая:
Мао Жунжун такой хорошенький, его нельзя мочить!
Цюэ Ань уставился на промокшую насквозь спину Малыша и на мгновение умолк под стук капель дождя.
Затем он выпрямился, осторожно навалился сверху и прикрыл Малыша своим животом.
Малыш радостно заворочался в объятиях Цюэ Аня, протянул ручки и прижался, потершись о его живот.
Сколько Мао Жунжун! Он окружен Мао Жунжун!
И при этом такой теплый Мао Жунжун!
Но тут он с беспокойством высунул голову, пытаясь ухватиться за шерсть на шее Цюэ Аня:
Шерсть снаружи совсем промокла же!
Цюэ Ань бросил взгляд на неугомонного Малыша в своих объятиях и был вынужден подхватить его зубами, утащив вглубь пещеры, куда дождь достать не мог.
Снаружи бушевала непогода, глухо стучали по камням тяжелые капли дождя, а внутри раздавалось лишь ровное, сливающееся эхо дыхания — человек и волк, свернувшись калачиком на соломе, крепко и спокойно спали.
На следующий день, когда первый луч рассветного света только проник в пещеру, Малыш еще не проснулся.
Цюэ Ань пошевелился, а Малыш все еще посапывал.
Цюэ Ань поднялся с земли и протянул лапу, намереваясь растолкать малыша, но, едва вытянув ее, случайно бросил взгляд на собственные когти.
Пять когтей, и на каждом — острые, словно лезвия, ногти.
Малыш перевернулся на другой бок, обнажив наполовину белоснежную, нежную кожицу ягодиц, которую можно было легко поранить одним движением.
Да ну его.
Он просто взял Малыша зубами и подбросил. Описав дугу в воздухе, малыш надежно приземлился ему на спину.
Малыш перевернулся и, ни капли не растеряв сон, продолжил посапывать.
Погода после дождя — лучшее, что может быть в лесу: трава играет новыми красками, в земле прячутся свежие грибы, а на краю неба сияет новая радуга.
Вот только для того, чтобы шагать домой, эта погода подходила меньше всего.
Цюэ Ань оставлял в грязи глубокие следы и, не обращая ни на что внимания, широким шагом несся вперед, а взлетавшие брызги грязи полностью покрывали Малыша, превращая его белоснежную одежду в камуфляж в грязевой горошек.
Почувствовав тряпку дорожной тряски, Малыш растерянно открыл глаза и чмокнул губами.
Вокруг простиралась полоса, где переплетались заросли кустарника и высокие деревья. Обычно здесь редко появлялись живые существа, поэтому стояла исключительная тишина.
Порыв ветра свистнул у самого уха Цюэ Аня, и тот мгновенно рухнул на землю, после чего раздался глухой звук.
Острая и тонкая стрела рассекла воздух и вонзилась прямо в ствол толстого раскидистого баньяна.
Наконечник вошел глубоко, прошив весь ствол насквозь.
Вокруг пробитого ствола расплылась чернота. Чернота ползла дальше, и тронутая ею кора приобрела болезненный, размягченный вид.
Цюэ Ань посмотрел на ствол, и в его глазах отчетливо читалось омерзение.
Затаившись в траве, он холодно наблюдал за тем, что происходит снаружи.
Шаги.
Шаги были тихими, слегка приглушенными.
Шум шагов становился все отчетливее, и вскоре несколько человек с веревками и снаряжением появились в поле зрения Цюэ Аня, обходя кругом дерево, в которое вонзилась одинокая стрела.
Один из них заговорил:
— Где волк? Я отчетливо видел, как тут промелькнуло что-то серое.
Другой ответил:
— Ты либо ослеп, либо у тебя в глазах рябит, откуда здесь волки.
Главарь раздраженно бросил:
— Хватит, найти ребенка куда важнее.
Мужчины собрались уходить.
Малыш моргал, глядя на одуванчик, который покачиваясь плыл прямо перед его лицом, и потер нос.
Немного щекотно, пожалуй, надо чихнуть.
— Апчхи.
Человеческий голос донесся до ушей поисковиков, и собравшаяся уходить толпа мгновенно всполошилась.
Человеческий голос, это же сын семьи Цинь!
Мужчины тут же определили источник звука, откуда донесся чих, и со снотворными дротиками и луками с ядом наперевес помчались к Цюэ Аню.
В самый критический момент Цюэ Ань выскочил из кустов и на всех парах бросился вниз по склону навстречу ветру.
Цюэ Ань мчался так быстро, что от него оставался лишь размытый след, однако в нем все еще можно было узнать крупного волка.
Мужчины перепугались до смерти, покрывшись холодным потом:
— Ребенок попал в лапы дикого волка — если доживет до завтрашнего утра, считай, родился в рубашке.
Тот, кто отдал приказ, действовал решительно:
— Цельтесь в волка и стреляйте, только смотрите не заденьте ребенка!
Десятки стрел сорвались одновременно, рассекая воздух и пролетая в считанных сантиметрах от волчьей шерсти. Уши Цюэ Аня дернулись, он чутко уловил свист рассекаемого воздуха, мгновенно определил по звуку направление и совершил прыжок, уворачиваясь от атаки, а Малыш тем временем с восторгом гикал и верещал в воздухе.
Скорость бега волчьей стаи отточена самой чащей: уворачиваясь от летящих стрел, Цюэ Ань безошибочно рассчитывал карту в своей голове, в то время как люди и град стрел неотступно преследовали его по пятам.
Внезапно его глаза вспыхнули.
Впереди был небольшой обрыв, прыгнуть с которого не составит труда.
Он сделал мощный прыжок вперед.
В тот же миг промелькнувшая в воздухе оперенная стрела наотмашь вонзилась прямо в заднюю лапу Цюэ Аня.
http://bllate.org/book/38600/4856638
Готово:
