За порогом кровь расползалась по земле.
Шэнь Тан стояла на коленях, её алые свадебные одежды расстилались вокруг, словно увядший цветок. Она прижимала к груди человека, прижимала так крепко, будто хотела вплавить чужую плоть в собственную кость и кровь. Лицо этого человека пряталось в её плече, разобрать его было невозможно — лишь две руки свесились вниз, а на бледных кончиках пальцев ещё блестели капли невысохшей крови, падая в пыль одну за другой.
Осколки хлопушек усыпали всю землю, красная бумага смешалась с алой кровью, выглядя невероятно режуще для глаз.
Свадебный паланкин лежал перевёрнутым в стороне, половина его занавески была сорвана, и она сухо шуршала от каждого порыва ветра. Музыка давно стихла, музыканты разбежались кто куда, оставив лишь несколько суннарей валяться крест-накрест на земле — их растоптали, и они замолкли навсегда.
Зеваки толпились у входа в переулок: кто-то вытягивал шею, пытаясь разглядеть происходящее, а кто-то закрывал руками глаза детям и поспешно уходил.
Плач Шэнь Тан казался исторгнутым из самых глубин гортани — это был совсем не человеческий голос, а скорее звук, с которым из живого тела вырывают что-то с мясом. Она уткнулась лицом в чужое плечо, её тело непрерывно дрожало, свадебные одежды пропитались кровью, но она ничего этого не замечала, лишь снова и снова выкрикивала одно и то же имя.
— Шэнь Вань… Шэнь Вань…
Жених лежал в трёх шагах от неё, его глаза всё ещё были открыты, а взгляд застыл в смертной тоске. Страшная рана на груди жутко зияла, кровь уже вытекла до капли, собираясь в тонкую змейку между швами синих каменных плит, извиваясь и стекая в низину.
Тела двух кучеров лежали друг на друге, заслоняя паланкин, словно в самый последний миг своей жизни они всё ещё пытались что-то защитить.
Стражники рассеялись вокруг, они по-прежнему сжимали рукояти мечей, а лезвия ещё не успели очистить от крови. Они тяжело дышали, словно только что очнулись от какого-то кошмара.
Никто не двигался. Никто не произносил ни слова.
Воздух словно застыл, и в переулке разносился лишь надрывный плач Шэнь Тан — удар за ударом, как тупой нож, режущий плоть.
— Ты же обещала забрать меня с собой… Ты же обещала…
Её голос совсем охрип. Из-за слишком долгого плача горло будто скребли наждачной бумагой, и каждое слово несло в себе хриплый надлом рвущейся ткани.
Наконец старший из стражников сделал шаг вперёд. Со сложным выражением лица он посмотрел на Шэнь Тан, его губы шевельнулись, будто подбирая слова.
— Восьмая гэгэ… — заговорил он очень приглушённым голосом.
Шэнь Тан не услышала. Она прижала человека в своих объятиях ещё крепче, прижимаясь щекой к её ледяному лбу, а крупные слёзы падали на это бледное лицо. Она опустила голову и коснулась чужого лба своими губами — раз, другой, словно совершая древний, затерянный в веках ритуал прощания.
— Не оставляй меня одну, — произнесла она, и голос её вдруг стал совсем тихим, словно она боялась кого-то потревожить. — Ты же обещала мне.
Старший стражник повернул голову и обменялся взглядом с ехавшим позади помощником.
Губы помощника чуть зашевелились, беззвучно произнеся несколько слов. Старший понял их смысл, его лицо изменилось, но он не стал ни кивать, ни мотать головой.
Эти слова гласили:
— С ума сошла, что ли?
Плач Шэнь Тан постепенно затих.
Потому что она больше не могла издавать звуки. Её горло полностью сорвалось, и изнутри вырывался лишь слабый воздух, проходящий сквозь горло, точно ветер сквозь пустые колонны галереи. Её глаза распухли так, что почти не открывались, но она всё равно упорно вглядывалась в лицо на коленях, словно желая высечь каждую его деталь себе в кости.
Она протянула руку и медленно провела пальцами по чужим бровям, глазам, чуть вздернутым уголкам губ.
Кожа под пальцами была ледяной, но прикосновение ощущалось до боли реально.
Окружавшие её стражники стояли неподвижно, глядя на неё сверху вниз — ни один не осмелился подойти ближе.
Ни один не спросил, кем приходится ей человек на руках.
Ни один не пожелал проверить это мёртвое тело.
Они просто смотрели на неё, словно на кошмарный сон, который никто не в силах прервать.
Шэнь Тан вдруг почувствовала, что что-то не так.
Она опустила голову, глядя на лежащую у неё на коленях Шэнь Вань. Глаза Шэнь Вань были закрыты, ресницы усыпаны капельками крови, а черты лица казались такими безмятежными, словно та просто спала. Шэнь Тан долго вглядывалась в это лицо — так долго, что слёзы на её щеках успевали высохнуть и снова увлажниться, высохнуть и снова увлажниться. А затем она постепенно, самую малость, ощутила нарастающее чувство чужеродности.
Рука Шэнь Вань безвольно висела у её колена, а пальцы были слегка согнуты.
Но все присутствующие вокруг разглядывали её с каким-то странным выражением.
Дыхание Шэнь Тан внезапно участилось. Она резко подняла голову и окинула взглядом лица всех окружающих тем заплывшим от слёз взором, в котором читались настороженность, недоумение и жалость — будто они смотрели на больную.
Совсем не так смотрят на место только что закончившейся резни.
Они смотрели на неё.
От начала и до конца — они смотрели только на неё.
Мысль, всплывшая из самых глубин её сердца, походила на проблеск света над головой тонущего в пучине человека — смутная, далёкая, невероятная…
Однако у неё уже не оставалось времени вдумываться.
Рана на плече внезапно пронзительно заныла, будто внутри кто-то развёл огонь. Шэнь Тан опустила взгляд: ткань свадебного платья на плече насквозь пропиталась кровью и липко прижалась к телу. Эту рану оставил клинок из какой-то неведомой стычки, и она даже не помнила, в какой именно момент пострадала.
Кровь продолжала сочиться.
Шла быстро.
Она вдруг почувствовала такую усталость, что у неё не осталось сил даже держать Шэнь Вань. Всё перед глазами поплыло: лица стражников, опрокинутый паланкин, усыпанная красной бумагой и кровью земля — всё закружилось воронкой, словно размытая водой картина, краски которой растекались во все стороны, не позволяя распознать хоть что-то.
Но она не разжала рук.
Она продолжала держать её в том же направлении, держала до самого мига, когда сознание окончательно погрузилось во тьму.
Шэнь Тан не знала об одном: едва она закрыла глаза, как та, кого она прижимала к груди, медленно обняла её в ответ.
Мертвенно-бледная, прозрачная, словно лунный свет, рука нежно легла ей на спину. Те вечно закрытые глаза медленно распахнулись.
Шэнь Вань посмотрела на неё, и на её губах забрезжила едва заметная, еле уловимая улыбка.
— Я здесь, — тихо произнесла она.
Никто не услышал.
Никто не узнал.
Старший стражник шагнул вперёд и проверил дыхание Шэнь Тан — его лицо мгновенно переменилось.
Он резко обернулся и заорал в сторону переулка:
— Лекаря! Где лекарь?! Восьмой гэгэ плохо!
В начале переулка поднялась суматоха. Кто-то бросился бежать, кто-то закричал, кто-то опрокинул ящик с лекарствами, и серебряные иглы с звоном раскатились по земле. Но всё было слишком поздно: лицо Шэнь Тан уже побелело как чистый лист бумаги, дыхание стало настолько слабым, что его едва можно было уловить, а пульс еле теплился, напоминая готовую лопнуть в любой момент струну.
На её губах всё ещё играла тень улыбки.
В последние мгновения перед смертью она улыбалась.
Шэнь Вань была рядом. Этого оказалось достаточно.
Кровь продолжала сочиться наружу. Алый цвет свадебных одежд смешался с багрянцем крови посреди этого хаоса свадебного пиршества — она оставалась единственной невестой, что умерла в подвенечном платье.
И Шэнь Вань всё это время оставалась подле неё.
С самого начала и до конца — всегда рядом.
Три месяца спустя.
Зима в Запретном городе наступила на редкость рано.
Дверь восточной боковой комнаты во Дворце Сяньфу была наглухо заперта. На неё наложили печать, которая уже пожелтела и покрылась морщинами, углы задрались от ветра и сухо трепетали при каждом порыве. Во дворе никто не смел приближаться к этому месту, даже евнухи, занимавшиеся уборкой, обходили его стороной — словно за той дверью таилось что-то нечистое.
На самом деле за дверью ничего не было.
Пожитки Шэнь Тан давно вынесли: несколько старых платьев, с десяток зачитанных до дыр книг, стертая со временем чернильница — всё это сложили в сундуки и унесли на склад. Осталась лишь пустая кровать, пустой стол да высеченная на столешнице строчка мелких иероглифов.
Эта надпись красовалась в правом нижнем углу столешницы, очень неглубокая, разглядеть которую можно было, лишь наклонившись совсем близко.
Если ты была лишь моим сном, то я желаю никогда не просыпаться.
Почерк был неровным, словно кто-то выцарапывал слова кончиком заколки для волос одно за другим. В углублениях скопилась пыль, отчего они казались темными.
Никто не знал, кто оставил эту надпись, и никому не было до этого дела.
Люди во дворец знало лишь одно: осенью седьмого года правления Юнчжэн восьмая дочь императора Шэнь Тан в день своей великой свадьбы внезапно повредилась рассудком, схватилась за клинок и ранила нескольких человек, после чего в последовавшей суматохе была случайно ранена стражей и скончалась от полученных ран.
Его Величество гневался, но, помня о её смерти, не стал предъявлять новых обвинений, лишь отдал приказ вычеркнуть её имя из императорских списков, похоронить без соблюдения положенных гэгэ ритуалов, завернув тело в скудные покровы, и закопать в каком попало месте.
Никто не оплакивал её.
Лишь старое дерево в самом конце длинного переулка Пяти западных павильонов Цяньси той зимой не сбросило листву. На голых ветвях висел один-единственный сухой лист, продержавшись с ноября до самого прихода весны — как ни дул ветер, он не падал.
Новый евнух счёл это дурным знаком и принялся сбивать лист бамбуковым шестом; тот порхнул вниз и опустился прямо на ладонь маленького евнуха.
Маленький евнух опустил глаза и замер.
То был вовсе не лист.
Это была искусно сложенная в форме листа бумага. Бумага до такой степени иссохла, что грозила рассыпаться от малейшего прикосновения. Он осторожно развернул её — внутри обнаружилась лишь одна строка, чернила которой выцвели настолько, что едва проступали.
http://bllate.org/book/38599/4856582
Готово:
