Затем Ли Мэйчжу вновь успокоила братьев, заверив их, что, хотя Шэнь Фугуй и подшутил над ней, на самом деле он её не обидел.
Однако лицо Чжан Вэня оставалось мрачным. Он упрекнул Ли Мэйчжу за то, что она отправилась в дом Шэня одна. Ведь если бы она случайно рассердила Шэнь Фугуя, последствия могли бы оказаться ужасными — в таком случае даже пятеро братьев Чжан не спасли бы её, не говоря уже о Чжао Юе и Чжао Гане.
Ли Мэйчжу понимала, что сегодня поступила опрометчиво, и тихо признала свою вину перед Чжан Вэнем, торжественно пообещав больше так не делать. Только после этого он немного успокоился.
Из-за сорока ударов палками раны Чжан У оказались очень серьёзными. Когда врач пришёл на повторный осмотр, он настоял на добавлении в лекарство дикого женьшеня.
Однако дикий женьшень был чрезвычайно дорог — даже самый обычный корень стоил четыре-пять лянов серебра.
Чжан Вэнь заподозрил, что врач пытается обмануть их ради денег, и пригласил ещё трёх лекарей осмотреть Чжан У.
К его удивлению, все трое сказали одно и то же: без женьшеня выздоровление затянется, а в будущем могут остаться неизлечимые последствия.
Услышав единодушное мнение врачей, Ли Мэйчжу и пятеро братьев Чжан приуныли.
В последующие несколько дней Ли Мэйчжу осталась дома ухаживать за Чжан У, а остальные четверо братьев отправились в горы искать дикий женьшень.
Но в тех местах его было крайне мало, и те немногие корни, что иногда встречались, давно уже выкопали сборщики трав. Поэтому за несколько дней Чжан Вэнь и его братья так и не нашли ни одного корня и каждый день возвращались с пустыми руками.
Чтобы Чжан У скорее выздоровел, Ли Мэйчжу, стиснув зубы, решилась отдать два ляна серебра — приданое, подаренное ей Ли Тяньюем, — и велела Чжан Вэню купить в аптеке хотя бы половину корня женьшеня.
Последний месяц Ли Мэйчжу и её семья находились в изоляции от деревенских жителей. Сейчас в доме оставалось всего два ляна серебра и пятьсот медяков. Услышав, что Ли Мэйчжу хочет потратить всё своё приданое на женьшень, Чжан У сразу взволновался и стал удерживать Чжан Вэня, не давая ему идти в аптеку. Он настаивал, что сам молод и силён, скоро поправится и вовсе не нуждается в женьшене.
Целых полчаса они спорили, но в итоге Чжан У сдался под напором слёз Ли Мэйчжу и согласился на покупку женьшеня.
Купленный женьшень составлял лишь небольшую часть корня, но когда Чжан Вэнь держал в руках чашу с отваром, ему казалось, будто она весит тысячу цзиней.
Ли Мэйчжу, однако, совершенно не заметила тяжёлого чувства в сердце Чжан Вэня. Она просто взяла из его рук чашу и подошла к кангу, чтобы скормить лекарство Чжан У.
Она взяла маленькую ложку, зачерпнула немного отвара, осторожно подула на него, чтобы охладить, и поднесла ко рту Чжан У.
Тот сидел, прислонившись к изголовью канга, молча глядя на Ли Мэйчжу, и послушно глотал ложку за ложкой.
Весенний полдень. Тёплый солнечный свет проникал сквозь резные деревянные окна, отбрасывая на канг золотистые блики.
На Ли Мэйчжу было новое платье в мелкий цветочек, сшитое Чжан Вэнем. Платье из жемчужно-белого шёлка, на котором моль прогрызла мелкие дырочки, теперь было искусно украшено вышитыми розовыми персиковыми цветами — так, что повреждений совершенно не было видно.
Лёгкий ветерок развевал её длинные волосы, создавая в воздухе волны чёрнильной тьмы. Она спокойно сидела у канга, одной рукой держа чашу, другой — ложку, и кормила Чжан У лекарством.
Она с нежностью смотрела на него, на губах играла лёгкая улыбка, будто ей и вовсе не важно, что она только что потратила два ляна приданого и что впереди их, возможно, ждёт бедность.
Глядя на Ли Мэйчжу, так заботливо кормящую Чжан У, глаза Чжан Вэня наполнились слезами. Он обернулся к остальным братьям — и увидел, что у всех, включая самого Чжан У, тоже на глазах стояли слёзы: всех тронула доброта Ли Мэйчжу.
Сейчас в доме такая нужда, что осталось всего пятьсот медяков — на пятьсот медяков меньше, чем в день, когда Ли Мэйчжу только пришла в дом!
— Как нам теперь жить? — с тревогой думал Чжан Вэнь, старший брат. — Если мы не начнём зарабатывать деньги немедленно, дней через семь-восемь нам всем придётся голодать!
После того как последняя ложка лекарства была выпита, Ли Мэйчжу взяла у Чжан Ху влажную тряпочку и аккуратно вытерла Чжан У уголки рта, затем собралась уйти с пустой чашей.
— Не уходи! — вдруг воскликнул Чжан У и, схватив её за руку, притянул к себе, крепко обняв. — Не покидай меня… пожалуйста…
Он бормотал, словно во сне, его горячее дыхание щекотало ухо Ли Мэйчжу, а раскалённое от лихорадки лицо обжигало её щёку, будто пыталось прожечь кожу.
Перед такой детской, почти ребяческой привязанностью Ли Мэйчжу не знала, смеяться ей или плакать:
— Я всего лишь пойду помою чашу…
Не договорив, она была остановлена страстным поцелуем. Чжан У схватил её за затылок и начал целовать с такой яростью, будто хотел вырвать из неё весь воздух. Его поцелуй напоминал бурю — он захватывал всё, лишал дыхания, заставлял голову кружиться и мысли исчезать.
Когда она уже почти задохнулась, он наконец отпустил её губы и начал жадно впиваться в её шею, оставляя на белоснежной коже яркий, как спелая земляника, след.
— Ты не уйдёшь. Ты моя, — заявил он с такой уверенностью, будто это было неоспоримой истиной, и одновременно начал расстёгивать пуговицы её платья.
Ли Мэйчжу: «…» Такая энергия? Неужели этот человек — тяжелораненый больной?!
— У-гэ, не двигайся, — мягко сказала она, отводя его руку. — Тебе нужно хорошо отдохнуть и скорее выздороветь. В доме осталось всего пятьсот медяков. Нам срочно надо заработать деньги. Я сейчас пойду в горы собирать дикие травы, часть продам на базаре, а остальное пожарим на ужин.
Тело Чжан У напряглось, его рука замерла на пуговице.
— Хорошо, — нежно, как ребёнка, уговорила его Ли Мэйчжу. — Оставайся дома и отдыхай. Я скоро вернусь.
— Мэйчжу права, Сяоу, — серьёзно сказал Чжан Вэнь. — Тебе нужно отдыхать и лечиться. Сяоху, иди с Мэйчжу собирать травы. Юйцай, сегодня утром тётушка Лян заказала четыре табуретки — сделай их и отнеси ей как можно скорее. Сяоу, ты лежи на канге и никуда не выходи. Сяобао, иди на реку ловить рыбу. А я пойду на охоту.
Разделив обязанности, все сразу же приступили к делу. К вечеру у каждого уже был свой улов:
Ли Мэйчжу и Чжан Ху продали дикие травы за десять монеток, Чжан Юйцай получил двенадцать монет за табуретки, Чжан Сяобао выручил восемь монет за рыбу, а Чжан Вэню повезло больше всех — он подстрелил в горах лису и продал шкуру за целых девяносто восемь монет.
После ужина, несмотря на сегодняшние доходы, все по-прежнему тревожились о будущем — ведь денег всё ещё катастрофически не хватало.
Тогда Чжан Вэнь взял мешок и повёл всех на рисовые поля ловить пресноводных улиток. Их можно будет завтра и съесть, и продать на рынке.
Весенним вечером улитки уже повсюду ползали по мелководью.
Все пришли на своё поле: братья Чжан спустились в воду ловить улиток, а Ли Мэйчжу собирала их вдоль берега рисового поля.
Через час усердной работы они набрали целых три мешка улиток и счастливо двинулись домой.
По дороге Чжан Юйцай вдруг предложил сходить на реку полюбоваться светлячками.
Услышав это, Ли Мэйчжу обрадовалась, как ребёнок, и стала торопить всех идти к реке.
Так они, неся красные фонари и освещая путь свечами, неспешно шли по деревенской тропинке к реке.
Луна была в тумане. Чжан Вэнь, Чжан Ху и Чжан Юйцай несли по мешку улиток на плечах, а Чжан Сяобао шёл, держа за руку Ли Мэйчжу. Вокруг пахло свежей травой и цветами, доносились звуки лягушек и насекомых.
— На заднем дворе уже созрела часть овощей, — улыбнулся Чжан Вэнь. — Завтра соберём немного и отвезём на рынок вместе с улитками.
— Некоторые деревенские всё ещё избегают нас, — с тревогой сказал Чжан Ху. — Удастся ли нам продать овощи и улиток?
— Не переживай, — утешил его Чжан Сяобао. — Возьмём немного, а если не продадим — сами съедим.
— Часть жителей всё ещё колеблется, — добавил Чжан Юйцай. — Они боятся, что мы снова рассердим помещика Шэня, поэтому не осмеливаются с нами общаться и покупать у нас товары.
Чжан Вэнь вздохнул:
— Им нужно время, чтобы привыкнуть. Через несколько месяцев, возможно, всё наладится. А пока придётся всем потрудиться.
Ли Мэйчжу задумалась и серьёзно сказала:
— Чтобы развязать узел, нужно найти того, кто его завязал. Если мы сумеем убедить помещика Шэня стать клиентом Плотника Чжан, деревенские перестанут нас бояться и снова начнут с нами торговать.
Чжан Вэнь горько усмехнулся:
— Помещик Шэнь — клиентом? Я буду счастлив, если он просто перестанет нам вредить!
— Не всё так однозначно, — задумчиво произнесла Ли Мэйчжу. — Дай-ка подумать.
Она долго размышляла, но так и не придумала ничего толкового. В это время они уже подошли к реке.
Среди высоких камышей над водой уже мерцали крошечные огоньки светлячков.
Под тусклым лунным светом зеленоватые огоньки то вспыхивали, то гасли, порхая среди камышей, отражаясь в рябящей воде. Это зрелище напоминало волшебный ночной бал — от неба до земли и обратно, завораживающее и прекрасное.
— Боже, как красиво! — воскликнула Ли Мэйчжу, зачарованно глядя на танцующие огоньки.
— Действительно красиво, — согласился Чжан Ху, прислушиваясь к кваканью лягушек, — но… — он широко ухмыльнулся. — Жена, разве ты не слышишь, сколько здесь лягушек? Давай поймаем несколько и приготовим на ужин! У нас ведь ещё есть пустой мешок, а мясо лягушек такое нежное и вкусное!
Ли Мэйчжу: «…» У-гэ, ты такой практичный… Но иногда мне хочется просто насладиться романтикой, вот хоть немного!
Увидев её растерянность, Чжан Юйцай громко рассмеялся:
— Ху-гэ, вы ловите лягушек, а я поймаю для жены светлячков!
— Лягушки полезны для урожая, — возразила Ли Мэйчжу. — Нехорошо их есть.
— Здесь их очень много, — улыбнулся Чжан Вэнь. — Раз в жизни съесть — ничего страшного. Да и выглядят они не очень привлекательно, поэтому деревенские редко их едят. Только Сяоху их любит.
— Так Ху-гэ любит лягушек? — весело спросила Ли Мэйчжу. — Я тоже их люблю! Тогда ловим!
Услышав это, братья воодушевились и тут же разделились: Чжан Юйцай и Ли Мэйчжу пошли ловить светлячков, а остальные трое — лягушек.
Ночной ветерок был прохладен, в воздухе витали запахи росы и трав — свежий и ароматный.
Ли Мэйчжу весело смеялась, ловя светлячков, играла с ними немного, а потом отпускала. Ей было так весело!
Видя её радость, Чжан Юйцай тоже почувствовал себя ребёнком и предложил сыграть в прятки среди камышей.
Камыши тянулись насколько хватало глаз, достигая человеческого роста. При тусклом лунном свете, спрятавшись в них, было почти невозможно найти человека.
Пока трое братьев ловили лягушек, Чжан Юйцай и Ли Мэйчжу играли в прятки: она пряталась, а он искал.
Когда Чжан Юйцай закрыл глаза и начал считать, Ли Мэйчжу на цыпочках побежала подальше.
Ночь была тихой. Полумесяц скользил сквозь облака, мягкий лунный свет окутывал камыши серебристым сиянием.
Ли Мэйчжу тихонько хихикала, присев в камышах, слушая кваканье лягушек и шелест ветра в тростнике, и ждала, когда Чжан Юйцай начнёт её искать.
http://bllate.org/book/3859/410322
Готово:
