Тем временем на пляже оставшиеся собиратели морепродуктов постепенно разошлись. Чжан Вэнь, однако, не собирался уходить — он повёл своих спутников дальше, к отдалённым скалистым утёсам, куда редко кто заглядывал, чтобы продолжить сбор морских даров.
Добравшись до края высокого обрыва, Чжан Вэнь достал заранее приготовленную пеньковую верёвку, привязал к ней Чжан У и аккуратно спустил его вниз. Тот, оказавшись на уступе, принял Ли Мэйчжу: её тоже привязали за пояс и осторожно опустили по канату.
Остальные братья один за другим последовали их примеру, используя ту же верёвку, чтобы спуститься к подножию скалы.
Этот участок побережья из-за своей труднодоступности почти никогда не посещали люди, поэтому морские богатства здесь были особенно обильны.
После отлива береговая линия казалась бескрайней, а приливные волны с грохотом накатывали на берег, вздымая белоснежные буруны.
Отмель была усеяна галькой разного размера, а среди солёного ветра возвышались гигантские утёсы, словно стражи моря, непоколебимые перед яростью волн.
В расщелинах между скалами прятались крабы и морские улитки; в лужах застряли осьминоги, яркие морские звёзды, бескостные медузы, камбалы, маскирующиеся под камни, и пышные заросли ламинарии, мягко колыхавшиеся в воде…
— Ах, сколько сокровищ! — Ли Мэйчжу прыгала по скользким камням, радостно размахивая руками.
В этот момент она напоминала Али-Бабу, нашедшего заветную пещеру с сокровищами, и от восторга едва могла сдержать себя.
— Мэйчжу, будь осторожна, не упади, — с улыбкой сказал Чжан Вэнь, глядя на её детский восторг. — Останься с Сяобао на скалах, а остальные пойдут со мной в воду.
С этими словами он повёл трёх братьев в море ловить крупную рыбу.
Через час корзины уже ломились от морских улиток и морских слизней, пойманных Сяобао, а также от двадцати с лишним красных крабов величиной с таз. Ли Мэйчжу срезала серпом огромный пучок ламинарии, но ей этого показалось мало — она отправилась собирать «кожу морского дракона» с утёсов.
«Кожа морского дракона» звучит таинственно, но на самом деле это просто порфира — фиолетовые водоросли, растущие на прибрежных камнях. Из-за того что она напоминала чешую, сброшенную морским драконом, деревенские жители и прозвали её так.
Обычно эту водоросль трудно собрать, ведь она колышется в глубине. Но сегодня, во время сильного отлива, волны выбросили её на скалы, где солнце высушивало её до тонкой, почти прозрачной плёнки.
Ли Мэйчжу аккуратно отрывала эту плёнку от камней и складывала в корзину вместе с морской капустой.
Тем временем Чжан Вэнь и остальные то и дело выходили из воды, бросая в корзины свежепойманную рыбу.
Когда все шесть корзин оказались доверху набиты морепродуктами, компания поднялась обратно на утёс, а корзины подняли верёвкой.
Эта вылазка за морскими дарами принесла настоящий урожай.
Одну корзину оставили для домашнего стола, а остальные пять продали рыбному скупщику, уже дожидавшемуся на берегу. Всё это принесло целых 560 монет — отличная цена!
Ли Мэйчжу была вне себя от радости: она прыгала, кричала и, ухватившись за рукав Чжан Вэня, настаивала, чтобы они приходили сюда каждый день.
Чжан Вэнь с улыбкой погладил её по голове и объяснил, что сегодня был сильный отлив, поэтому урожай такой богатый. В обычные дни толку мало — ведь жители прибрежных деревень тоже собирают морепродукты, и почти ничего не остаётся для чужаков.
Услышав это, Ли Мэйчжу сразу сникла, будто подвядший цветок.
Чжан У не вынес её уныния и предложил:
— На самом деле сильный отлив бывает дважды в месяц. Если тебе так нравится собирать морепродукты, мы всей семьёй будем приходить сюда каждый раз, когда будет отлив.
Ли Мэйчжу тут же оживилась и с нетерпением стала ждать следующей вылазки, чем вызвала у всех весёлые улыбки.
Покончив с делами и получив деньги, все почувствовали, как громко заурчали их животы.
Чжан Вэнь повёл компанию к укрытию от ветра — небольшому холмику, где они собрали хворост, разожгли костёр и стали жарить только что пойманную рыбу. Несколько больших раковин тщательно вымыли и использовали вместо котелков: налили в них морской воды, бросили туда крабов и мидий и поставили на огонь.
Вскоре над костром поплыл лёгкий дымок, рыба зарумянилась и стала хрустящей, а из раковин стал доноситься насыщенный аромат морепродуктов, от которого текли слюнки.
Все радостно закричали и приступили к обеду.
Жареная рыба была золотистой и хрустящей, с сочным мясом и почти без костей; крабы после варки оказались белоснежными и невероятно вкусными; даже мидии без всяких приправ оставляли после себя незабываемое послевкусие.
Пока ели, все весело болтали.
Чжан Вэнь, луща крабью ножку, усмехнулся:
— В детстве самым озорным из нас пятерых был всегда Сяоу. Однажды летом, ночью, во время сильного отлива, мы пришли сюда собирать морепродукты.
Тогда с нами никого постороннего не было — только мы, пятеро братьев. Все были одеты, но Сяоу, жалуясь на жару, снял всю одежду и пошёл в море голышом…
— Вэнь-гэ! — на лице Чжан У, обычно суровом и мужественном, выступил редкий румянец. — Неужели нельзя в светлое время суток упоминать эти глупые старые истории?
— Где тут глупость? Это же твой ценный жизненный урок! — рассмеялся Чжан Вэнь и продолжил: — Мы остальные копали мидий на пляже, а Сяоу упрямо полез по скалам в море — мол, поймает крупную рыбу…
— И тут вдруг Сяоу закричал «Помогите!» так, что мы все бросились к нему, — подхватил Чжан Ху, смеясь. — Скажи, невестушка, как думаешь, что случилось?
— Что? Почему Сяоу закричал? — с любопытством спросила Ли Мэйчжу.
Чжан Юйцай хохотал до слёз:
— В воде торчала только его голова, а всё тело плотно прижималось к скале. Каждый раз, когда накатывала волна, он визжал от боли. Мы смотрели, смотрели — и ничего не понимали.
Наконец Вэнь-гэ нырнул, чтобы разобраться. Вернувшись на поверхность, он минут десять просто катался по воде от смеха…
— А что же там было? — нетерпеливо спросила Ли Мэйчжу.
— Оказалось, — продолжал Чжан Юйцай, — что в расщелине скалы зажалась огромная раковина — прямо на… э-э… на его… ну, ты поняла. Вытащить её руками было невозможно. Тогда Вэнь-гэ крюком вытащил раковину из щели, и Сяоу выбрался на берег… вместе с ней!
— Пффф! Ха-ха-ха! — Ли Мэйчжу каталась по земле от смеха. — А что было потом?
— Потом Вэнь-гэ взял раковину двумя руками и изо всех сил разломал её пополам. А внутри оказались жемчужины! На следующий день мы продали их за целых два ляна серебра!
Мы тогда шутили, что Сяоу — настоящий гений заработка, и просили его снова нырнуть, чтобы найти ещё одну раковину с жемчугом. Но он ни за что больше не соглашался ходить в море без одежды. С тех пор он всегда плотно укутывался, а однажды даже сделал себе защиту из скорлупы кокоса, чтобы надёжно прикрыть… э-э… самое уязвимое место и избежать новых встреч с морскими обитателями!
Когда Чжан Сяобао закончил рассказывать эту историю, Чжан Вэнь с хитрой улыбкой подвёл итог:
— Вот тебе и «Ужаленного змеёй — боится верёвки»!
От этих слов Чжан У покраснел до корней волос, а остальные так хохотали, что их смех далеко разнёс солёный морской ветер.
После обеда все собрались и, навьючив коромысла, отправились домой.
Внезапно Чжан Сяобао указал на море и закричал:
— Смотрите! Летучие рыбы! Это же летучие рыбы!
Все обернулись и увидели вдали бескрайнее синее море, усыпанное парусами рыбачьих лодок. Их движение спугнуло множество летучих рыб.
На ярком солнце они напоминали стремительных ласточек: расправив «крылья», они скользили над волнами, то исчезая в воде, то вновь появляясь, и их чешуя сверкала серебром.
Размером они были небольшие — не больше ладони, — но умели пролетать над водой до пятидесяти метров.
— Какие красивые летучие рыбы! Если поймать несколько и продать, наверное, получится неплохая прибыль? — задумчиво сказала Ли Мэйчжу.
Чжан Вэнь улыбнулся:
— Мясо летучих рыб не очень вкусное, да и стоят они недорого. Просто смотреть на их полёт — одно удовольствие, поэтому все их и любят.
— А, так они не приносят больших денег! — разочарованно надула губы Ли Мэйчжу.
После того как все немного полюбовались зрелищем, компания села на повозку с волами и двинулась в сторону деревни Таохуа.
По дороге, заметив, что ещё рано, Чжан Вэнь предложил заехать в уезд — заглянуть в лавку тканей и купить шёлковой материи, чтобы сшить Ли Мэйчжу два новых наряда.
Дело в том, что он до сих пор не мог забыть, как она недавно продала шёлк, подаренный ей Ли Сюйлянь, и теперь хотел загладить утрату.
Раз сегодня удалось заработать 560 монет, он решил, что пора обновить гардероб своей невесты — ведь она всё время ходила в полустаром платье.
В лавке тканей, глядя на разнообразие тканей, Чжан Вэнь предложил Ли Мэйчжу выбрать два понравившихся узора шёлка, чтобы сшить себе новые наряды.
— Только мне? — спросила она. — Давай купим два отреза шёлка и сошьём всем по летнему костюму! Всё равно два отреза стоят всего 300 монет, а у нас как раз хватит.
Чжан Вэнь рассмеялся:
— Сегодня мы заработали, но дома всегда нужно держать немного денег про запас. Братьям хватит и хлопка. Я сам сотку ткань и сошью себе новую одежду — не стоит тратить столько шёлка.
Чжан Ху почесал затылок и добродушно добавил:
— Вэнь-гэ прав. Мы, пятеро братьев, грубая кожа да крепкое тело — нам и хлопок в самый раз. А тебе, невестушка, нужен шёлк: твоя кожа нежная, хлопок может её натереть.
От этих слов Ли Мэйчжу стало тепло на душе, и у неё даже нос защипало. Она так растрогалась, что не знала, что сказать.
Увидев, что у неё на глазах выступили слёзы, Чжан Юйцай быстро вмешался:
— Да и ткань, которую ткёт Вэнь-гэ, совсем не грубая — мягкая, как шёлк! Я вообще не люблю шёлковую одежду, мне больше нравится хлопок. Невестушка, выбирай скорее шёлк, а то домой ещё час ехать!
Ли Мэйчжу кивнула, сдерживая слёзы, и внимательно начала рассматривать яркие отрезы шёлка в лавке.
http://bllate.org/book/3859/410314
Готово:
