Надрывный, пронзительный плач резал слух. Чжоу Сяоцянь открыла глаза и обнаружила себя в обветшалой хижине, лежащей на жёстком глиняном ложе.
Тёмные глиняные стены, деревянные оконные рамы, затянутые бумагой, тусклый свет масляной лампы…
Где она? Ведь ещё мгновение назад она пела в караоке!
Пока Чжоу Сяоцянь пребывала в ошеломлении, её внимание привлёк грубый, хриплый мужской голос:
— Чего ревёшь?! — рявкнул полноватый мужчина средних лет. — Третья дочка жива! Иди скорее готовить — вся семья ждёт обеда. С самого утра воёшь, несчастье накличешь!
— Мэйчжу, прости меня… — вдруг прижала её к себе женщина средних лет, и горячие слёзы одна за другой упали на щёки девушки.
Женщина была одета в тёмно-синюю домотканую рубаху. Её кожа отличалась неожиданной для крестьянки белизной, а глаза покраснели и распухли, будто переспелые персики. Жёлтоватые длинные волосы небрежно собраны в пучок на затылке и заколоты деревянной шпилькой.
— Я не хотела отдавать тебя замуж за пятерых братьев Чжан в качестве общей жены, но у меня нет другого выхода, — всхлипывая, проговорила она. — Только не пытайся больше свести счёты с жизнью! Если ты умрёшь, твоей второй сестре конец!
Под «общей женой» подразумевалась старинная деревенская практика: несколько братьев, не имея возможности жениться по отдельности из-за бедности, брали одну жену на всех. В таком случае все они совместно несли бремя содержания семьи. Обычно один из братьев уезжал на заработки, либо они поочерёдно отправлялись в дорогу, чтобы прокормить общий дом.
— Мама, — вдруг подошла к ложу красивая девушка и нетерпеливо протянула свадебный наряд цвета розовой гвоздики, — я голодна. Иди скорее готовить! Я сама помогу Мэйчжу переодеться.
Женщина наконец неохотно отпустила Чжоу Сяоцянь и вышла из комнаты.
Тусклый свет масляной лампы отражался в чёрных глазах девушки, в которых читалось полное недоумение.
Сегодня ей исполнилось двадцать лет, и она с друзьями пошла отпраздновать день рождения в караоке. Пела-пела — и вдруг всё погрузилось во тьму. Сначала она подумала, что отключили электричество, но оказалось, что она переродилась в другом мире!
Хорошо ещё, что у неё есть брат, и родителям не грозит одиночество в старости. Но что теперь делать? Похоже, её собираются продать!
— Сюйлянь, поторопись с Мэйчжу! Братья Чжан вот-вот приедут, — бросил мужчина и вышел за дверь.
— Переодевайся! — грубо швырнула свадебный наряд прямо в лицо Чжоу Сяоцянь Ли Сюйлянь. — Ты что, считаешь себя непорочной девой? Если так хочется умереть — умирай после продажи! Только не сейчас и не из-за меня!
Чжоу Сяоцянь крепко стиснула губы, сняла с лица наряд — и в этот миг воспоминания прежней обладательницы тела хлынули в её сознание, словно прилив.
Девушку звали Ли Мэйчжу, ей было пятнадцать лет, и в семье она была третьей по счёту.
Старший брат Ли Мэйчжу звался Ли Тяньюй, ему двадцать два года; Ли Сюйлянь — вторая сестра, ей шестнадцать; а полноватый мужчина и женщина со слезами на глазах — её родители.
Нынешняя эпоха — шестьсот восемьдесят первый год правления под девизом «Юань», но в учебниках истории такого девиза никогда не существовало, значит, это вымышленная эпоха.
Родители решили выдать Ли Мэйчжу замуж за пятерых братьев Чжан именно для того, чтобы собрать деньги на нефритовый браслет, необходимый для свадьбы Ли Сюйлянь с богатым юношей из уездного города по имени Чжао Юй.
Три месяца назад Ли Сюйлянь побывала на празднике фонарей в уездном городе, где случайно познакомилась с Чжао Юем. Тот был очарован её несравненной красотой и тайно начал с ней встречаться, дав друг другу клятву верности.
Семья Чжао была богата и влиятельна, и сначала они не одобряли брак с бедной крестьянской девушкой. Однако Чжао Юй оказался непреклонен и настоял на женитьбе.
Родители, избаловавшие сына, хоть и недовольны были выбором, всё же отправили сватов и преподнесли щедрое приданое.
Среди прочего в приданом был изысканный нефритовый браслет с резьбой, передававшийся в семье Чжао из поколения в поколение и оценивавшийся как бесценный.
Чтобы подчеркнуть уважение к Ли Сюйлянь, семья Чжао заявила, что в день свадьбы она должна надеть этот браслет и вступить в дом жениха с пышной церемонией.
Но беда пришла раньше срока.
Ли Сюйлянь и без того считалась красавицей деревни, а когда соседи узнали, что она выходит замуж за богача, все засыпали её поздравлениями.
Многие незамужние девушки даже приходили к ней за советом, как покорить богатого жениха.
Ли Сюйлянь, будучи крайне тщеславной, видя восхищённые взгляды подруг, решила похвастаться браслетом.
— Не хвалюсь, но этот браслет — редчайшее сокровище! За него можно выкупить не только нашу деревню Лицзяцун, но и весь уезд Фэнъян! — с важным видом заявила она.
Девушки ахнули от зависти, а её лучшая подруга Сяо Цуй даже упросила одолжить браслет на минутку.
Ли Сюйлянь не хотела давать, но побоялась, что её сочтут жадной, и неохотно надела браслет на запястье подруги, строго наказав вернуть через четверть часа.
Прошло ровно четверть часа. Сяо Цуй сняла браслет и протянула его обратно, но Ли Сюйлянь не удержала.
Бесценный наследственный браслет упал на землю и разлетелся на осколки.
Вот беда! Приданое уже отправлено, а невеста ещё не вступила в дом жениха, но уже разбила семейную реликвию Чжао. Если об этом станет известно, родители Чжао, и без того недовольные Ли Сюйлянь, точно отменят свадьбу!
Все девушки в ужасе замерли, но Ли Сюйлянь быстро сообразила и приказала им молчать под страхом мести.
Затем она вместе с Сяо Цуй отправилась в уездный город и, обойдя множество ювелирных лавок, наконец нашла браслет, почти неотличимый от оригинала.
Однако стоил он пятьдесят лянов серебра. Даже если бы семья Ли продала всё — дом, землю, сбережения — им не хватило бы до нужной суммы.
Свадьба всё ближе, а денег нет. В отчаянии Ли Сюйлянь рассказала родителям о случившемся и попросила помочь.
Но что могли придумать родители?
Они заняли у всех родственников и знакомых, продали один из домов, но и этого оказалось недостаточно.
Неужели отказываться от шанса выйти замуж за богача? Ни за что!
Если Ли Сюйлянь станет женой Чжао, она будет жить в роскоши, а заодно сможет поддерживать всю семью.
Именно с такой надеждой родители решили продать Ли Мэйчжу пятерым братьям Чжан, чтобы собрать недостающие деньги.
Они считали, что хотя братья Чжан и бедны, зато трудолюбивы, добродушны и даже недурны собой. Даже в качестве общей жены Ли Мэйчжу, возможно, не придётся страдать.
Кто бы мог подумать, что пятнадцатилетняя Ли Мэйчжу не вынесет позора и накануне приезда женихов бросится в реку.
После того как Ли Мэйчжу утонула, в её тело вселилась душа Чжоу Сяоцянь, поэтому мать и другие родные подумали, что она не умерла, а лишь неудачно пыталась покончить с собой. Отсюда и слёзы, и уговоры не пытаться снова.
Вспомнив всё это, Чжоу Сяоцянь похолодела, будто её окатили ледяной водой. Тело стало неподвижным и ледяным.
Похоже, возвращения в двадцать первый век не предвидится. Что ж, раз уж попала сюда — придётся приспосабливаться. Отныне ей предстоит жить под именем Ли Мэйчжу.
Мэйчжу… «Жемчужина в ладони»? Какая ирония! Разве родители, продающие дочь, считают её своей жемчужиной?
Чем больше она думала, тем мрачнее становилось на душе.
Видя, что Ли Мэйчжу всё ещё сидит в задумчивости и не переодевается, Ли Сюйлянь рассердилась и резко сдвинула брови:
— Чего медлишь? Быстрее переодевайся! — с этими словами она потянулась расстегнуть пуговицы на рубашке Ли Мэйчжу.
Ли Мэйчжу (а по сути — Чжоу Сяоцянь) внутри кипела от злости, и лицо её потемнело.
Неужели Ли Сюйлянь — её родная сестра?
Ради счастья сестры её продают пятерым мужчинам в общую жену. Даже если та не расстроена, хоть бы благодарность проявила! А она ведёт себя так, будто это само собой разумеется, да ещё и грубит!
Ли Мэйчжу не выдержала, резко отбила руку сестры и холодно сказала:
— Я сама переоденусь.
— Ты…
Ли Сюйлянь была поражена и разгневана: раньше робкая и покорная Ли Мэйчжу осмелилась грубить ей! Но тут же вспомнила: Ли Мэйчжу едва спасли от утопления. Если сейчас начать с ней ссору и та вновь решит покончить с собой — что тогда?
А вдруг она ударится головой о стену или откусит язык? Братья Чжан потребуют вернуть выкуп! А откуда у неё, ещё не ставшей женой Чжао, взять деньги? Да и репутация пострадает — ведь она будущая госпожа Чжао!
Ладно, в этот раз прощу.
Подумав так, Ли Сюйлянь фыркнула:
— Ладно, переодевайся сама. Только побыстрее.
Ли Мэйчжу взглянула на сестру, ничего не ответила и молча сняла грубую рубаху, надела свадебный наряд и пошла умываться.
Увидев, что Ли Мэйчжу больше не собирается сводить счёты с жизнью, мать, расставляя тарелки на столе, с облегчением выдохнула и улыбнулась.
http://bllate.org/book/3859/410286
Готово:
