Я, конечно, человек вольный, но с настоящей, по-настоящему серьёзной близостью сталкиваюсь впервые. Говорить, будто мне всё равно, было бы чистой ложью.
Шагая по почти пустынному переулку Цинъань, я вдруг оказался зажат между двумя могучими детинами. Подняв глаза, узнал Да-бао и Эр-бао — доверенных стражников императрицы У. Я уже собирался спросить, не сбежали ли они с дежурства потайком выпить вина с девицами, но Да-бао опередил меня:
— Господин маркиз, императрица У вызывает вас во дворец.
* * *
В огромном зале императрица У возлежала на роскошном ложе. Слева её обмахивала веером одна из наложниц, справа другая массировала ноги. Перед ложем были расставлены экзотические фрукты и диковинные яства — такие, что я лишь видел в мечтах, но никогда не пробовал. Вся картина выглядела вопиюще роскошной и развратной.
Однако в этом мире есть люди, будто рождённые для подобного наслаждения. Императрица У — из их числа.
Евнух провёл меня внутрь. Императрица приоткрыла глаза, наслаждаясь покоем, и махнула рукой двум наложницам. Те немедля поклонились и вышли.
Ах, если в прежние времена наложницам хватало лишь утренних и вечерних поклонов перед государем, то в нынешнюю эпоху железной воли императрицы У они превратились чуть ли не в служанок. Хотя, нет — служанкам не приходится ночью угождать государю, а этим бедняжкам после дневного ухода за императрицей ещё и ночью выкладываться на полную… Жизнь их поистине нелёгка.
— Подойди, помоги мне встать.
В зале остались только мы вдвоём. Её томный голос эхом отдавался в пустоте, но в нём чувствовалась такая власть, что отказаться было невозможно.
Я тут же надел лебезящую улыбку и, подражая евнуху Сяо Дэцзы, пригнувшись, семенил к её ложу и почтительно подставил руку.
Императрица опустила ладонь мне на тыльную сторону кисти и мягко поднялась с ложа. Я смотрел строго перед собой, не поднимая глаз. Когда-то я смело мог поднять ей юбку, но теперь… теперь перед этой женщиной я не осмеливался вести себя вольно.
— Садись.
Она похлопала по месту рядом с собой на ложе.
— Ну что, довольна ли новобрачная жизнь? — с лукавой улыбкой бросила она мне многозначительный взгляд.
Я облизнул пересохшие губы и с трудом выдавил:
— В целом — да.
Разве что в собственном доме я совершенно лишён власти. А так — вполне доволен.
— Рада слышать. Ты ведь моя дальняя родственница. Раз тебе хорошо, и мне спокойнее.
Она взяла с подноса личи и положила мне в руку. Я замер в нерешительности: есть самому или очистить для неё? Но тут же её голос, сладкий, но со скрытой угрозой, снова прозвучал:
— Твой брат при жизни больше всех на свете тебя любил. Теперь, когда его нет, тебе пора повзрослеть и взять на себя ответственность за род У.
Я прикусил губу, очистил личи и уже собрался отправить сочную мякоть себе в рот, но императрица перехватила моё запястье — и плод исчез в её устах…
Я тихо вздохнул:
— Раньше брат ухаживал за тобой, а теперь, когда его нет, я возьму на себя эту обязанность. Почищу ещё несколько — ешь на здоровье.
Брат с детства оберегал эту капризную бабочку: всё лучшее всегда доставалось ей. И впрямь сбылось его любимое изречение: «Пусть смерть придёт под цветами пиона — и в загробном мире останусь влюблённым».
Императрица сделала вид, будто не услышала моей иронии, и одобрительно кивнула, наблюдая, как я усердно чищу за ней личи.
— Сяньсянь, знаешь ли ты, что в последнее время в империи случились неприятности? — проговорила она, отправляя себе в рот ещё один плод, который я только что очистил.
Моё тело напряглось, как струна. Я растерянно поднял глаза на эту женщину, прекрасную даже без косметики, и покачал головой.
— Неужели не знаешь? — улыбнулась она, словно заботливая старшая сестра. От этого вида у меня по коже побежали мурашки.
— Не надо мне ничего говорить! — внутренне дрожа, я попытался выкрутиться.
Но императрица покачала пальцем:
— Нельзя так. Когда страна в беде, каждый обязан помочь — особенно такой, как ты, кто получает жалованье от государя.
— …
Я машинально отправил себе в рот очищенный личи. Хотелось крикнуть: «Да какое жалованье?! Я и монетки-то ни разу не видел!»
— С северо-запада пришло донесение — просят продовольствия и денег для армии, — продолжала императрица, ласково вытирая мне уголок рта платком. — Ты ведь знаешь, войн много, казна пуста. Армия на северо-западе, конечно, в трудном положении, но пока держится. Так почему бы не потерпеть ещё немного? Всё наладится.
— …
«Да чтоб тебя!» — хотелось заорать мне. Как можно так нагло, с таким лицемерием, говорить о задержке жалованья солдатам?!
Но внешне я сохранял невозмутимость.
— Ха-ха, если они могут терпеть, так пусть императрица и прикажет потерпеть.
Императрица пристально посмотрела на меня, потом наконец раскрыла истинную цель вызова:
— Просто неизвестно, выдержат ли они. Если у тебя есть свободное время, съезди на северо-запад от моего имени и проверь. Если армия действительно может продержаться — пусть держится.
— …
У меня голова пошла кругом.
— А если не могут? — с горечью спросил я.
Императрица улыбнулась так добродушно, будто сам Будда:
— Если не могут — тогда уж реши проблему на месте от моего имени.
* * *
Выходя из дворца, я всё ещё слышал её слова:
«Если могут — пусть держатся. Если нет — реши проблему на месте».
«Реши проблему?!» — рвалось изнутри. Ты думаешь, солдатам хватит моих карманных денег? Даже если я буду ежедневно «принимать гостей», заработка не хватит, чтобы хоть зубочистку в их рот положить! «Решить проблему» — легко сказать! Всю армию на огороды поставить?
У-Юэюэ, У-Юэюэ… Раньше тебя пугал один червячок, а теперь перед лицом тысяч воинов ты ведёшь себя, будто играешь в куклы! Брат всегда говорил: «Не обижай её!» — и за малейшее прикосновение готов был меня выпороть. Он кормил тебя лучшим, поил лучшим… А ты, едва попав во дворец, сразу стала великой дамой!
Я молча шёл за евнухом к выходу, внутри — ругаясь, снаружи — сохраняя кроткое выражение лица. Как же тяжко быть маркизом!
Едва переступив порог дома, я столкнулся с императорским указом, который уже ждал меня в гостиной. Я сидел, оцепенев, держа в руках свиток. Раньше я бы разорвал его в клочья и ворвался во дворец, чтобы нарисовать черепаху на лице этой нахалки У-Юэюэ несмываемыми чернилами.
Но то было раньше. Теперь всё иначе — и это выражение подходит мне как нельзя лучше.
— Что императрица говорила во дворце? — спросил Хохо, который как раз оказался дома и принял указ вместе со мной.
Я обиженно надул губы:
— Сказала, что на северо-западе тяжёлое положение, и велела мне съездить проверить.
Хохо приподнял бровь:
— И как именно проверять?
Я задумался и ответил:
— Глазами, наверное.
— …
Хохо вздохнул:
— А если увидишь, что положение действительно тяжёлое… что тогда?
Я повторил его вздох:
— Тогда… придётся решать проблему, разумеется.
— …
Хохо выразил своё мнение о моей «патриотической преданности» одним презрительным взглядом.
Но я с радостью принял этот взгляд — ведь сам мечтал подарить такой же императрице!
— Ты принял указ? — уточнил Хохо.
Я безнадёжно опустил голову:
— Отказаться нельзя…
Увидев его недоумение, я добавил:
— Императрица сказала: если откажусь — подберёт мне ещё семнадцать-восемнадцать мужей. Чтобы не ставить под угрозу ваше положение… я стиснул зубы и согласился.
Я соврал без зазрения совести — уж лучше так, чем признаваться, что меня шантажировали.
И, похоже, Хохо поверил. Он замолчал. Я почувствовал укол вины и бросился к нему в объятия, собираясь пожаловаться на все обиды дня… как вдруг в дверях раздался проклятый голос Второго.
Чёрт!
Только начал обниматься с Хохо, как этот мерзавец вернулся. Не знаю почему, но едва услышав его голос, я подскочил, будто меня пружиной выстрелило из объятий. Поправив растрёпанные волосы, я наконец осмелился взглянуть на дверь.
— Маркиз вернулся и молча скрылся — я весь извелся в поисках! — весело воскликнул Второй.
Иногда он бывает мил — всегда улыбается, и эта улыбка так и манит, что невольно забываешь, сколько коварства скрыто за ней. Но иногда он просто невыносим — как сейчас, когда мне плохо, а он всё ещё щерится, демонстрируя белоснежные зубы. От этого мне стало ещё хуже.
Глядя на его приподнятые губы, я вспомнил их вкус и прикосновение… и с тяжёлым вздохом, полным досады, раздражения и уныния, плюхнулся на стул.
Второй указал на меня веером и спросил Хохо:
— Что с ней?
— Обидели, — ответил Хохо.
Второй отвёл взгляд:
— Ну и ладно. От обиды кусок мяса не отвалится.
Он, конечно, вспомнил дневные поцелуи и потому так отреагировал. Я вновь возненавидел его, даже не осознавая, что разговор уже пошёл совсем в другом направлении.
— Но всё же нужно решить проблему, — возразил Хохо. — Нельзя же позволять ей постоянно страдать.
Его слова легко можно было истолковать двусмысленно.
Второй раскрыл веер и несколько раз лениво помахал им, прежде чем ткнуть пальцем в мою сторону:
— А что она рассказала, вернувшись?
Хохо недоумённо пожал плечами:
— Ничего.
— …
Я сидел в стороне и еле сдерживал смех. «Эй, парни, вы вообще понимаете, о чём говорите?»
Но плохое настроение не дало мне вмешаться. И через мгновение я пожалел об этом, потому что Второй вдруг торжественно заявил:
— Клянусь, я лишь поцеловал её несколько раз! Ничего более не делал. И ведь она же моя, верно?
— …
Хохо был ошеломлён такой клятвой и замер в изумлении. Лишь спустя долгую паузу он пробормотал:
— Ну… наверное.
После этого его взгляд начал метаться между мной и Вторым, будто он надеялся увидеть полную запись дневного поцелуя.
Услышав ответ Хохо, Второй успокоился. Не обращая внимания ни на мою обиду, ни на изумление Хохо, он насвистывая вышел из гостиной.
http://bllate.org/book/3858/410221
Готово:
