Прямо напротив пустой площадки стоял ряд столов и стульев для зрителей. Цзян Дэ подвёл всех к этому ряду и пригласил гостей занять места.
Сразу было ясно: в школе Чжэньвэй такие состязания устраивают регулярно — иначе трудно объяснить, как удалось так быстро и чётко всё организовать. На каждом столе уже стояли чайники и пиалы с душистым чаем, а рядом — изящные блюдца с сушёными фруктами и орехами.
Цзян Дэ встал, поправил одежду и, взяв с собой Ей Ли и Цзян Юйжун, направился к центру площадки. Он обвёл взглядом собравшихся, сложил руки в традиционном поклоне и громко произнёс:
— Господа! Сегодня моя дочь Цзян Юйжун сразится с молодым героем Ей Ли. Если она проиграет — выйдет за него замуж. Если же одержит победу — он встанет на колени и принесёт ей извинения за сегодняшнее недоразумение. Прошу вас, будьте свидетелями!
Едва он замолчал, площадка наполнилась гулом: зрители загудели, обсуждая это необычное пари.
Цзян Дэ лишь усмехнулся про себя. Людям, не посвящённым в детали, это, конечно, казалось забавным: женщина ставила на карту всё своё будущее, а мужчина — лишь собственное достоинство.
Однако сейчас он не собирался вдаваться в объяснения. Главное — он уже знал: Ей Ли станет отличным зятем.
Цзян Дэ поднял руку, призывая к тишине. Уважаемый глава школы пользовался немалым авторитетом — шум мгновенно стих.
Он стал серьёзным и произнёс:
— Этот поединок не на жизнь и смерть. Вы будете сражаться до первого касания. Вы оба это понимаете?
Ей Ли и Цзян Юйжун кивнули. Удовлетворённый, Цзян Дэ вернулся на своё место.
Жоу Юнь думала про себя: «Зачем так усложнять? Ведь ясно же — Цзян Юйжун, хоть и владеет боевыми искусствами неплохо, всё равно не выстоит и одного удара от Ей Ли. Даже её отец, Цзян-господин, вряд ли продержится против него дольше десяти ходов».
Но раз Ей Ли сам выбрал себе невесту и хочет проявить к ней уважение, пусть развлекается. Всё равно будет интересно посмотреть.
Люди Жоу Юнь выглядели совершенно спокойными, но семья Цзян Дэ была на взводе.
Они одновременно и надеялись, что Ей Ли победит — тогда их дочь, наконец, выйдет замуж, — и боялись этой победы: ведь их драгоценную дочь, выращенную с такой любовью, ждёт новая жизнь в чужом доме. Госпожа Цзян нервно сжимала шёлковый платок и даже забыла о чае.
Тем временем на площадке остались только Ей Ли и Цзян Юйжун. Та выхватила свой кнут и, видя, что противник не спешит обнажать оружие, нетерпеливо крикнула:
— Эй! Каким оружием ты будешь сражаться? Покажи уже!
— Мне не нужно оружие! — отозвался Ей Ли.
(Как же он посмеет использовать оружие против своей будущей жены? Он согласился на поединок лишь ради того, чтобы исполнить её желание. А потом ведь ещё жить вместе!)
Цзян Юйжун возмутилась:
— Как хочешь! Только потом не говори, что я тебя обидела!
— Не волнуйся, — невозмутимо ответил Ей Ли, — я тебя не обижу!
— Ты...! — вспыхнула девушка. Этот нахал действительно невыносим! Не раздумывая, она взмахнула кнутом прямо в лицо противнику.
Ей Ли легко уклонился. Цзян Юйжун не ожидала, что её стремительный удар окажется таким беспомощным. Она тут же нанесла второй — и снова промахнулась. Третий, четвёртый, пятый... каждый раз Ей Ли ловко уходил в сторону, не давая кнуту коснуться себя.
— Ты вообще мужчина?! — в сердцах выкрикнула она. — Почему всё время уворачиваешься?!
— А что, мне стоять и ждать, пока ты меня хлопнешь? — обиженно отозвался Ей Ли.
Жоу Юнь как раз делала глоток чая и от неожиданности поперхнулась, расплескав всё на землю. Похоже, жизнь этой парочки обещает быть очень... насыщенной. Она с интересом наблюдала за дальнейшим развитием событий.
А вот Тянь-эр, её младший брат, был настроен иначе:
— Конечно, Ей-дайге надо уворачиваться! Разве можно стоять и ждать удара? Эта сестрица странно спрашивает! Ой, посмотри, как она размахивает кнутом — прямо как фурия! Бедный Ей-дайге, досталась ему такая сварливая жена!
Жоу Юнь едва не поперхнулась чаем во второй раз. Оказывается, у её братца есть задатки сплетника — он уже переживает за семейную жизнь Ей Ли!
Как говорится, дилетанты смотрят на зрелище, а знатоки — на суть. Цзян Дэ и его сын Цзян Юйшэн нахмурились. Хотя со стороны казалось, что всё идёт легко — один машет кнутом, другой уворачивается, — они-то знали, насколько опасен кнут их дочери. Цзян Юйжун довела своё мастерство до девяти из десяти возможных ступеней. Даже Цзян Юйшэн не был уверен, что смог бы так же непринуждённо избегать каждого удара. Значит, мастерство этого молодого героя превосходит его собственное!
Они были поражены: обычно достаточно одного взгляда, чтобы оценить уровень противника, но Ей Ли с самого начала не выдавал ничего необычного.
Если бы Жоу Юнь знала их мысли, она бы только усмехнулась: «Даже меня, Бай Жуоюнь, вы всё это время не распознали, а ведь я сижу рядом! А ведь моё внутреннее искусство достигло таких высот, что я давно преодолела пределы человеческого тела. Как вам, практикующим лишь внешние техники, увидеть истинную суть?»
Тем временем Цзян Юйжун, преследуя Ей Ли, уже изрядно выдохлась. Пот струился по её вискам, дыхание стало прерывистым.
Увидев перед собой невозмутимого, свежего, как роса, Ей Ли, она наконец поняла: «Возможно, он действительно сильнее меня!»
Но раз он всё ещё не атакует, ей было обидно. Она крикнула:
— Хватит уворачиваться! Стой и сражайся как мужчина! Даже если проиграю — честно признаю поражение!
Ей Ли послушно остановился. Он уже заметил, что его будущая жена устала, и решил покончить с этим поскорее, чтобы не выматывать её ещё больше.
Цзян Юйжун, обрадовавшись, нанесла свой самый мощный удар. Зрители не успели даже моргнуть, как конец кнута оказался зажат в ладони Ей Ли.
Девушка попыталась вырвать оружие, но сколько ни тянула — кнут не поддавался. Внезапно по нему прошла мягкая, но мощная волна силы, от которой у неё онемела рука, а всё тело подбросило в воздух.
Все увидели, как Цзян Юйжун в алых одеждах, словно алый облак, взмыла ввысь. С такой высоты падение обещало быть болезненным.
Семья Цзян вскочила с мест, пытаясь помочь, но было слишком далеко.
Цзян Юйжун сама поняла, что сейчас упадёт и получит ушибы. Она закрыла глаза, готовясь к удару.
Но боли не последовало. Вместо этого её окутало тёплое, мужское присутствие, и она оказалась в крепких объятиях. Инстинктивно она обвила руками его шею.
— Не бойся, — раздался голос, — я не дам тебе упасть.
Она открыла глаза. Перед ней было лицо Ей Ли — близко-близко. Сердце её вдруг забилось чаще, щёки залились румянцем. Он держал её, и они медленно, будто паря, опустились на землю.
Когда ноги коснулись почвы, Цзян Юйжун всё ещё не могла опомниться. Она продолжала держаться за его шею, глядя на него, ошеломлённая.
— Жена, — тихо сказал он, — если хочешь обниматься — обнимайся сколько угодно, но сегодня здесь слишком много народу. Неудобно.
Она вдруг очнулась:
— А-а-а! — взвизгнула она, оттолкнула его и, бросив «Гад!», пулей помчалась вглубь двора школы.
— Эй, подожди! — закричал ей вслед Ей Ли. — Ты хоть скажи — признаёшь ли поражение?!
Но Цзян Юйжун уже и след простыл.
— Признаёт, признаёт! — расплылся в улыбке Цзян Дэ. — Всем всё видно! Я признаю твою победу и принимаю тебя в нашу семью как зятя!
Он прекрасно понимал: этот молодой человек не просто силён — его мастерство граничит с чудом. Возможно, он из тех, кто владеет древними секретами великих воинов. Такой зять — редкая удача! Красив, благороден, искренен... и, главное, готов жениться только на одной женщине. Такую удачу нельзя упускать!
Даже если бы Ей Ли оказался нищим, Цзян Дэ всё равно отдал бы за него дочь — в их семье денег хватает. Но на самом деле Ей Ли был далеко не беден. За годы работы наёмным убийцей он скопил немалое состояние. Часть он носил с собой в виде банковских билетов, другую спрятал в надёжном месте.
Раз будущий тесть уже всё решил, Ей Ли смущённо улыбнулся:
— Благодарю вас, отец!
Жоу Юнь и остальные поздравили его с помолвкой.
Ей Ли повернулся к Жоу Юнь:
— Девушка, я ничего не понимаю в таких делах... Помоги организовать свадьбу!
Жоу Юнь чуть не упала со стула. «Братец, мне всего восемь лет! Ты всерьёз хочешь, чтобы я занималась твоей свадьбой?» Но при посторонних нельзя было показывать слабину. Она быстро схватила няню Лю:
— Не волнуйся, няня всё устроит! Няня обязательно всё сделает как надо!
Няня Лю тоже сияла от радости. В её возрасте особенно приятны такие события. Она давно перестала относиться к Ей Ли с предубеждением — за это время он зарекомендовал себя как верный и порядочный человек.
— Конечно, Ей Ли! Не переживай, я всё подготовлю как следует!
Семья Цзян ликовала. Госпожа Цзян смотрела на будущего зятя и находила в нём всё новые достоинства. Она засыпала его вопросами и заботой.
Ей Ли, хоть и рос в одиночестве и редко общался с людьми, был не глуп. Он чувствовал тёплую заботу будущей тёщи и радовался: «Теперь у меня будет жена... и кроме госпожи у меня появилась настоящая семья. Я больше не одинок. Старший брат Ань Е, ты видишь это?»
Узнав, что гости остановились в таверне «Лайфу», Цзян Дэ решительно воспротивился:
— Теперь мы родственники! Как вы можете жить в таверне, когда приехали в Цанчэн?
Жоу Юнь и её спутники не смогли отговориться и остались. Цзян Дэ даже отправил своего ученика Лю Чуаня за остальными — Иньчжэнем, Ли Даем и Цюйфэном. Всех привезли в дом вместе с багажом.
Узнав новости, друзья Ей Ли искренне поздравили его:
— Повезло тебе, дружище! Одним взмахом кнута заполучил такую красавицу!
http://bllate.org/book/3857/410129
Готово:
