Фарс завершился. Не прошедшие отбор принялись расходиться, втайне радуясь, что проделали этот путь не зря: зрелище и впрямь вышло запоминающимся. Те же, кому повезло остаться, замерли в трепетном ожидании, ловя каждый вздох старейшин.
Старший брат Гу Чэнцзин — статный, с благородными чертами лица — держался на удивление спокойно и уверенно. От всей его фигуры веяло такой несокрушимой честностью, что новобранцы невольно проникались к нему доверием.
— Младшие братья и сестры, выдержавшие испытание четырех старейшин, останьтесь на месте, — звучно произнес он. — Всех остальных прошу следовать за мной.
Толпа пришла в движение. Вслед за Гу Чэнцзином ушла добрая половина собравшихся, и вскоре на площади осталось лишь несколько человек.
Только теперь у Ци Сана появилось время как следует рассмотреть четырех восседавших на возвышении бессмертных. Кроме своего будущего наставника, юноша не знал никого. Опасаясь угодить в неловкое положение, он легонько ткнул Шэнь Ваня локтем в бок.
Тот намек понял сразу. Воспользовавшись мысленной передачей звука, Шэнь Вань принялся по очереди называть старейшин:
— Та, что в алом платье, — почтенная Цзюй Гулань. Ее оружие — красный шелк. В бою она искусно использует мягкость против грубой силы. Недавно она достигла начальной стадии Скорби.
Ци Сан украдкой вскинул глаза.
Цзюй Гулань выглядела роскошно: ярко-красный шелк облегал ее безупречную фигуру, в волосах изящно покачивалась золотая шпилька с подвесками, а губы пламенели сочным кармином. Казалось, сама природа сотворила ее из чистейшего нефрита и прохлады осенних вод. Но за этой ослепительной внешностью скрывалась такая сокрушительная сила, что красота почтенной казалась лишь приятным пустяком.
— Рядом с ней, в серых даосских одеждах, — почтенный Фэй Чжэнцин из Дворца Предела Бесконечности, великий мастер артефактов, — продолжил Шэнь Вань. — Тоже на начальной стадии Скорби. Характер у него, прямо скажем, необузданный. Поговаривают, на прошлый отбор учеников он не явился лишь потому, что перебрал с вином в деревенском трактире и попросту проспал все сроки.
Ци Сан, обожавший подобные сплетни, едва сдержал улыбку. Правдивы ли слухи или нет, но в его глазах грозный старейшина Фэй мигом растерял весь свой пугающий пафос, став на удивление понятным и близким.
— Про твоего наставника расспрашивать глупо, ты и сам все знаешь, — вещал тем временем Шэнь Вань. — Давай лучше о моем.
«Если бы... — мысленно хмыкнул Ци Сан. — Покойный Сяо Ю рассказал мне о нем всего ничего. Да и то — сплошные гадости».
Шэнь Вань, разумеется, читать чужие мысли не умел и увлеченно продолжал:
— Мой учитель сейчас находится на поздней стадии Слияния. По силе он уступает остальным трем владыкам, зато в целительстве, алхимии и ядах ему нет равных во всем ордене.
Почтенный Лекарь сидел насупившись — между его бровей пролегала глубокая, суровая складка. Это вечно угрюмое выражение лица в сочетании с полным отсутствием улыбки внушало новоиспеченным ученикам невольный трепет.
Пока они вели тайную беседу, со стороны могло показаться, будто оба юноши благочестиво внимают тишине. Заметив, что глава ордена Гу Цанъянь собирается взять слово, Шэнь Вань поспешно замолчал. Ци Сан тут же выпрямился, стараясь казаться образцовым учеником.
— Дорогие юные друзья, раз уж вам удалось пройти суровый отбор наших старейшин, вы, вне всякого сомнения, наделены выдающимся талантом, — зычно разнеслось над площадью. — Однако, вступая на стезю совершенствования, помните: усердие — ключ к успеху, и лени здесь нет места...
Ци Сан слушал эти наставления ровно до третьей фразы, после чего его взгляд остекленел.
Где-то он это уже слышал. Причем слово в слово.
Вспомнил! В прежние годы, когда он привозил в город на продажу лесных зайцев, дорога его частенько пролегала мимо местной школы. Учитель там точь-в-точь такими же напыщенными речами потчевал своих малолетних воспитанников. Детвора внимала наставнику раскрыв рты, а Ци Сану еще тогда эти разглагольствования казались смертной тоской. От того, что теперь перед ним выступал бессмертный мастер, веселее речь не стала.
И вот в свой самый первый, торжественный день в ордене...
Мысленно коря себя за непочтительность, юноша благополучно ушел в глубокие думы прямо под монотонный голос главы.
Затянувшийся монолог главы прервал тихий, чарующий смешок. Цзюй Гулань кокетливо прикрыла рот рукавом:
— Старший брат Гу, ну сколько можно? Каждый год одно и то же. Вам самому еще не надоело бубнить эти банальности? Пощадите наши уши, давайте на сей раз обойдемся без нотаций.
Почтенный Лекарь промолчал, но, если присмотреться, он давно перестал слушать: на его широкой ладони копошилась уродливая ядовитая гусеница, которую он увлеченно тыкал пальцем. Фэй Чжэнцин пошел еще дальше — откуда-то из широких рукавов он выудил увесистый глиняный кувшин и теперь неторопливо прикладывался к нему, делая вид, что пламенная речь главы ордена его совершенно не касается.
У Гу Цанъяня перехватило дыхание от такого неприкрытого бунта. Без особой надежды он повернулся к Се Тинцзюэ.
«Ну хоть кто-то из младших братьев должен проявить ко мне уважение...» — уныло подумал глава ордена.
Но стоило ему перевести взгляд на соседнее кресло, как в голове пронеслось недоуменное: «Что за?..»
Се Тинцзюэ и след простыл.
Предчувствуя неладное, Гу Цанъянь опустил взор на толпу учеников. Так и есть!
«Се Тинцзюэ, ну ты и паршивец! Ладно сам сбежал, так еще и мальчишку своего утащил!»
Несмотря на весеннее солнце, заливающее орден Небесного Наследия мягким теплом, на душе у главы скребли ледяные кошки. Он чувствовал себя покинутым всеми старцем.
«Да ну вас всех», — обреченно вздохнул он.
В конце концов, отчеты и прошения сами себя не рассортируют. Праздник жизни бушевал где-то там, за пределами его кабинета, а ему, великому главе великого ордена, оставалось лишь коротать вечность в компании бездушных бумаг.
***
Еще мгновение назад Ци Сан мирно витал в облаках посреди площади. Но вдруг пространство вокруг него дрогнуло, смазалось в единую пеструю полосу, а когда зрение прояснилось, юноша обнаружил себя в собственной спальне во Дворце Плывущего Снега.
Сомневаться в том, чьих рук это дело, не приходилось.
На аккуратно застеленном столе ждали две стопки одежды: парадное белоснежное облачение ученика ордена и простые повседневные одежды нежного бамбукового оттенка. Ци Сан помедлил, разглядывая ткань, и выбрал зеленые.
Тонкий, невесомый шелк идеально подходил для первых теплых дней, да и цвет этот юноша всегда любил. Свежая зелень выгодно подчеркивала его природную прелесть: яркие губы, тонкие черты лица и лукавый разрез миндалевидных глаз, чьи уголки от природы чуть розовели, будто тронутые первыми заморозками. Тонкий, изящный, Ци Сан казался молодым побегом бамбука — чистым, далеким от мирской суеты и удивительно живым. Темные волосы он небрежно перехватил заколкой, собрав в высокий хвост. Сейчас он походил скорее на юного барина из приличного столичного семейства, чей самый тяжкий грех — невыученный к уроку стих.
Одеяние оказалось не просто красивым, но и на редкость добротным: пальцы улавливали едва заметные пульсации духовной энергии — верный признак редкого защитного артефакта. С удовольствием примерив обновку, Ци Сан сделал пару пробных прыжков. Убедившись, что одежда сидит как влитая и нигде не стесняет движений, он в прекрасном расположении духа вышел на улицу.
Весенний воздух ласкал кожу долгожданным теплом, солнце нежилось в небесах — чудесная пора.
Юноша как раз раздумывал, в какой части дворца искать наставника, когда со стороны террасы донесся едва слышный шорох.
Решив, что это Се Тинцзюэ, Ци Сан радостно обернулся:
— Учитель, вы... Ой?
За его спиной никого не было. Точнее, почти никого: на гладких досках пола копошились два пушистых комка — один белый, другой угольно-черный. Их забавные мордочки показались Ци Сану до боли знакомыми.
Ахнув, он бережно подхватил Сияющего Зверя под лапки и поднял повыше. Внимательно осмотрев заднюю лапу малыша, юноша с облегчением обнаружил, что страшная рана полностью затянулась, и крепко прижал пушистика к груди. Свободной рукой он цапнул за шкирку притаившегося Снежного Зверя и устроил обоих у себя на руках.
Черный зверек, отличавшийся невероятно ревнивым нравом, тут же заворчал, косясь на соперника. Недолго думая, он пребольно прикусил белому бедолаге хвост, за что немедленно получил увесистый пинок мохнатой лапой в бок.
Утихомиривая дерущихся на ходу питомцев, Ци Сан неспешно побрел по Дворцу Плывущего Снега в поисках Се Тинцзюэ.
Дорожка петляла мимо резных колонн, тонущих в легкой утренней дымке. Миновав боковую галерею, он очутился перед парадными дверями главного зала. Юноша замялся на пороге, не зная, прилично ли входить без приглашения, как вдруг Снежный Зверь ловко вывернулся из его рук и белой молнией устремился внутрь. Делать нечего — пришлось идти следом.
В зале царило величественное безмолвие. Из золоченой курильницы тонкой струйкой вился сизый дым, разнося по помещению густой, терпкий аромат сандала. Се Тинцзюэ — в ослепительно белых одеждах — сидел за низким столиком для гуциня. Его длинные пальцы замерли на струнах, а прохладный взор обратился на вошедшего.
От этого взгляда Ци Сан невольно оробел, но стоило бессмертному мягко улыбнуться, как вся робость растаяла без следа.
— Подумал, что тебе наскучит слушать речи главы, вот и забрал тебя, — негромко произнес Се Тинцзюэ.
— Ну и напугали же вы меня, учитель! — выдохнул Ци Сан, шутливо приложив руку к сердцу. — У вас был такой вид, будто я натворил глупостей и вы сейчас начнете меня ругать.
— Отныне этот дворец — твой дом, — Се Тинцзюэ плавно поднялся со своего места. — Тебе не нужно притворяться и излишне стесняться. Идем, я хочу показать тебе кое-что.
Бессмертный направился к выходу, и Ци Сан послушно пристроился следом. Только теперь, оказавшись совсем рядом, он с удивлением осознал, насколько же его наставник выше его ростом.
На ходу юноша принялся ласково ерошить шерстку на макушке Сияющего Зверя, однако капризный питомец лишь недовольно пискнул.
— Ух ты какой, — хмыкнул Ци Сан и переключился на белого зверька. Но стоило ему убрать руку, как черный заверещал еще громче. — Ну и как тебе угодить? Капризное создание.
В ответ Сияющий Зверь гордо выпятил грудку и вытянул шею, указывая лапкой под подбородок — мол, чеши здесь. Снежного Зверя такое откровенное заискивание возмутило до глубины души. Издав угрожающий — как ему казалось — рык, он укусил наглеца за ухо. Тот лишь лениво отряхнулся, демонстрируя, что укусы ничтожного пушистика великому Сияющему Зверю нипочем.
Ци Сану только и оставалось, что лавировать между двумя ревнивцами, поочередно почесывая то одного, то другого.
— Учитель, а как эти двое оказались у вас? — полюбопытствовал Ци Сан.
Се Тинцзюэ умышленно сбавил шаг, равняясь с учеником. Он протянул руку и аккуратно выудил из объятий юноши разбушевавшегося Сияющего Зверя. Малыш тут же отчаянно засучил лапками и без капли почтения пнул бессмертного в предплечье.
Ци Сан отвел взгляд, симулируя полнейшее равнодушие, хотя сам то и дело косился на эту сцену.
«А у учителя ангельское терпение, — подумал он. — Его пинает какая-то мелкая зверушка, а он даже бровью не ведет. И почему в ордене все твердят, будто с ним невозможно поладить?»
Се Тинцзюэ бросил на черного бунтаря один-единственный холодный взгляд, и тот мгновенно присмирел, прижав уши.
— Когда эти двое приволокли тебя к воротам ордена, ученики сразу же занялись твоими ранами, а зверей определили в питомник, — ровным голосом пояснил мужчина. — Я как раз проходил мимо и решил забрать их сюда, чтобы подлечить.
Ласково поглаживая Снежного Зверя, Ци Сан удивленно спросил:
— Но разве они не были частью испытания в иллюзорном мире?
— Никто и никогда не говорил, будто обитатели иллюзий ненастоящие, — отозвался Се Тинцзюэ.
Тот призрачный мир был лишь отражением иных, скрытых от смертных глаз земель.
Ци Сан растерялся.
— Но если бы я тогда решил прикончить Сияющего Зверя...
Он осекся на полуслове, встретившись с лукавым, понимающим взглядом учителя. До юноши запоздало дошло, насколько нелепо прозвучал его вопрос. Этот зверь — одно из четырех величайших бедствий поднебесной. Пусть даже израненный и ослабевший до состояния детеныша, разве мог обычный смертный, едва ступивший на первую ступень Очищения Ци, одолеть подобное чудовище?
— Ну и славно, — с облегчением вздохнул Ци Сан.
Он еще раз почесал за ушком белого зверька, а затем непринужденно протянул руку и погладил черного проказника, все еще сидевшего на руках у Се Тинцзюэ. Ци Сан вел себя на редкость естественно, а вот его наставник от такой фамильярности слегка опешил и поспешил напустить на себя строгий вид:
— Дерзость.
Юноша лишь беззаботно улыбнулся — он прекрасно чувствовал, что за напускной суровостью нет и капли гнева.
— Я позволяю себе это лишь потому, что вы — мой учитель. Перед главой ордена я бы и пикнуть не посмел!
Се Тинцзюэ вернул притихшего зверька в руки ученика.
— Я всего лишь твой учитель. Что во мне особенного? — спросил он ровным, почти равнодушным тоном. Однако едва заметная, мягкая складка у губ выдавала его с головой: бессмертный с нетерпением ждал, что скажет этот несносный мальчишка.
Ци Сан ответил со всей искренностью, на какую был способен:
— В народе говорят: «Учитель на день — отец на всю жизнь». В моем сердце, наставник, вы заняли то же место, что когда-то принадлежало отцу.
Се Тинцзюэ замер на месте и медленно выдохнул.
Ему вдруг остро захотелось оказаться где-нибудь очень далеко и побыть в абсолютном одиночестве.
Юноша, чья непосредственность порой граничила с глупостью, даже не заметил замешательства мужчины. Он преспокойно продолжил:
— А значит, теперь вы — мой единственный близкий человек. Моя семья.
Стоило этим простым словам прозвучать в тишине сада, как вся досада Се Тинцзюэ мгновенно испарилась.
Перед ним стоял семнадцатилетний юноша, который лишился родителей еще в раннем детстве, а последний близкий человек покинул его совсем недавно, сгорев от тяжелой болезни. Слово «семья» для Ци Сана не было пустым звуком — оно несло в себе огромную ценность и было сродни нерушимому обету.
Взгляд бессмертного потеплел. С тихим, едва слышным вздохом он протянул ладонь и нежно коснулся макушки юноши.
— Хорошо. Отныне я — твоя семья, а Дворец Плывущего Снега — твой дом.
Ци Сан вскинул голову, сияя от счастья.
К сожалению, трогательный момент был безжалостно испорчен. Стоило зверькам снова оказаться бок о бок, как между ними вспыхнула новая потасовка. Они яростно колотили друг друга крошечными лапами, выдирали клочья шерсти и пытались укусить противника за уши.
Ци Сан поспешил разнять драчунов и, не найдя лучшего выхода, снова всучил черного буяна наставнику. Сияющий Зверь, не желая мириться с подобной участью, воинственно заверещал и в очередной раз изо всех сил лягнул бессмертного.
Ци Сан пригрозил разбойнику пальцем, а затем, позабыв о всяком почтении, лукаво сощурился:
— Учитель, а Сяо Бао вас, кажется, совсем не жалует.
Се Тинцзюэ, привыкший к вековой изоляции и суровому одиночеству, все еще терялся перед этой детской непосредственностью. Он слегка поджал губы:
— Мне не нужна его благосклонность.
— И то верно, — легко согласился Ци Сан. — Главное, что я вас люблю. Этого вполне достаточно.
Се Тинцзюэ замер как вкопанный.
Широкие складки его белых одежд скрыли внезапное оцепенение, сковавшее все тело.
Ци Сан, увлеченно разглаживавший щеки Снежного Зверя, не сразу заметил преграду и чуть было не врезался в широкую спину учителя.
— Учитель, вы чего? Почему мы остановились?
Се Тинцзюэ медленно повернул голову к юноше. В его темных глазах отразилось странное, глубокое волнение.
— Ци Сан, ты каждому готов так легко признаться в любви?
— Ну конечно нет! — искренне удивился тот. — Мы ведь теперь учитель и ученик, разве не естественно испытывать друг к другу привязанность? Или... вы меня недолюбливаете?
Се Тинцзюэ прекрасно понимал, что под словом «любовь» наивный юноша подразумевал обычную преданность и сыновнее почтение. Однако какое-то тайное, неосознанное желание удержало его от того, чтобы поправить ученика.
— Нет, ты мне не противен, — глухо отозвался он. Горло его судорожно сжалось. — Но неужели отсутствия неприязни достаточно, чтобы назвать это любовью?
— Ну да, — уверенно кивнул Ци Сан. — Если человек не вызывает неприязни, значит, он тебе по душе. Разве не так?
— Вот оно как, — тихо выговорил Се Тинцзюэ.
На его губах заиграла едва заметная, мягкая улыбка.
— Что ж... тогда и я люблю тебя, Ци Сан.
http://bllate.org/book/38568/5071232
Готово:
