Дикие груши во Дворце Плывущего Снега росли куда более высокими и раскидистыми, чем обычно, и аромат их цветов казался особенно приторным, густым. Временами, когда налетал влажный вечерний ветер, Се Тинцзюэ ловил себя на давно забытом чувстве покоя.
Одаренность Ци Сана превзошла самые смелые ожидания бессмертного. Юноше хватило какого-то часа с небольшим, чтобы постигнуть и воссоздать изящное, но сокрушительно-точное искусство меча.
Мысленно повторив каждое движение и убедившись, что все выполнено безупречно, Ци Сан ловким, отточенным жестом вернул оружие в ножны.
Приняв обратно свой меч, Се Тинцзюэ невольно улыбнулся про себя: на лице мальчишки так и читалось горделивое «Ну каков я!».
Поняв безмолвный намек, Се Тинцзюэ заговорил первым:
— Разглядеть суть этой техники за столь короткий срок... Ты действительно превзошел сам себя.
Ци Сан расплылся в довольной улыбке и поспешно поклонился:
— Спасибо, Се-сяньцзунь!
Слова прозвучали забавно, и юноша невольно заигрался созвучием. «Спасибо Се... Се-сяньцзунь... Се-Се...» — мысленно заладил он скороговорку. Подняв глаза, он заметил, что бессмертный смотрит на него с легким покачиванием головы — снисходительно и чуточку обреченно.
Юноша тут же принял подобающе серьезный вид и исправился:
— Благодарю вас, Бессмертный почтенный Сяохуэй. Ваша похвала — великая честь, которой я едва ли достоин.
— Иди отдыхай, — промолвил Се Тинцзюэ. — В последний день испытаний я передам тебе Ночной Текучий Свет.
Ци Сан согласно кивнул и, попрощавшись, зашагал к ученическим покоям.
Се Тинцзюэ провожал его взглядом. Когда силуэт юноши почти растаял в сумерках, он негромко позвал:
— Ци Сан.
Впервые имя мальчишки сорвалось с его губ так ровно, весомо и открыто.
Обернувшись, Ци Сан посмотрел на него чистыми, ясными глазами:
— Сяньцзунь? Что-то случилось?
Се Тинцзюэ на миг смутился под этим простодушным взглядом и отвел глаза.
— Если завтра выдастся свободный час... можешь снова прийти во Дворец Плывущего Снега.
На Горе Облачной Дымки круглый год правила зима, но Дворец Плывущего Снега казался совсем уж ледяным чертогом. Се Тинцзюэ не страшился морозов, однако и вечную стужу едва ли любил. С появлением Ци Сана возникло странное чувство, будто сама судьба возвращала этим склонам утерянное когда-то благословение небес.
Вечные метели, терзавшие горные кручи, заметно улеглись. Даже в бамбуковых рощах, где прежде выживали лишь стойкие к морозам стебли, вдруг распустились яркие бутоны диких цветов. Се Тинцзюэ мог бы сотворить весенний сад щелчком пальцев, напитав воздух заклинаниями, но дешевые чары претили ему — он жаждал истинной весны.
Он хотел, чтобы завтра во дворце было так же тепло. Или, если быть до конца честным с самим собой, он просто хотел завтра снова увидеть Ци Сана.
Приглашение прозвучало странно. Испытание ведь завершилось, и у Ци Сана не оставалось ни малейшего повода возвращаться. Однако юноша не стал ломать над этим голову.
— С радостью, — легко согласился он. — Приду, если только вы не сочтете меня назойливым.
Се Тинцзюэ редко улыбшался, не дрогнули его губы и теперь, но Ци Сан отчетливо уловил безмолвную радость собеседника. Показалось даже, что голос бессмертного зазвучал мягче. Впрочем, расстояние между ними было порядочным, и Ци Сан списал это на игру воображения.
— Назойливым ты не будешь, — ответил Се Тинцзюэ.
Для него Ци Сан никогда не станет обузой.
***
Вернувшись в ученическое общежитие, Ци Сан обнаружил, что соседи еще не возвращались. Он устроился с книгой, пролистал ее с полчаса, прежде чем в коридоре зазвучали шаги. В комнату вошел высокий худощавый парень. Даже не поздоровавшись, он сокрушенно вздохнул и принялся спешно собирать пожитки.
Все этапы отбора были закрытыми: уйти оттуда можно было либо победителем по окончании срока, либо вылетев в процессе.
Заметив чужую суету, Ци Сан боком отступил к своей постели и тоже принялся понарошку укладывать вещи.
«Этот бедолага, должно быть, принял меня за такого же неудачника. Пожалуй, притворюсь, что тоже пакую чемоданы перед спуском с горы, чтобы лишний раз его не задевать».
— Да уж, в Орден Небесного Наследия с наскока не попадешь, — затянув последний узел, горько резюмировал парень. — В духовном саду эти твари плотоядные мне чуть пальцы по самые локти не оттяпали.
Ци Сан сочувственно покачал головой, изобравив на лице искренний испуг.
Сосед порывался спросить, на какое испытание занесло Ци Сана, но, окинув взглядом его чистые одежды и холеный вид, решил, что паренек просто сдался в первые же минуты. Ну кто сможет продержаться в этом аду целый день и вернуться настолько безупречно чистым, без единого пятнышка грязи?
Закончив сборы, парень направился к выходу, но у самого порога обернулся:
— Слушай, а тебя как зовут?
— Ци Сан, — простодушно ответил юноша.
При этих словах лицо попутчика неуловимо изменилось, став странно-натянутым.
Поколебавшись несколько секунд, он все же решился и негромко произнес:
— В день, когда объявят результаты... держи ухо востро. Кое-кто на тебя очень сильно зубы точит.
Не дожидаясь расспросов, он развернулся и поспешно скрылся в коридоре, прижимая к себе пожитки.
Ци Сан повалился на кровать, но сна не было ни в одном глазу. В конце концов он плюнул на попытки уснуть, поднялся и выскользнул на улицу. Чтобы не плутать в темноте по незнакомым тропам, он пошел исхоженной дорогой и вскоре оказался у той самой бамбуковой рощи, где впервые встретил Се Тинцзюэ.
Горный ветер дышал приятной прохладой, в вышине плыла полная луна, заливая холодным серебром бамбуковые кроны и темную воду ручья. Юноша углубился в чащу в поисках уединенного места: ему хотелось найти приличную ветку и еще раз повторить выученные движения.
Он вышел на ту самую поляну, где впервые столкнулся с Се Тинцзюэ. Под ногами пружинила влажная земля, у корней одного из деревьев сиротливо приютился крохотный дикий цветок.
Ци Сан присел на корточки и осторожно коснулся стебелька:
— Что же ты совсем поник? Замерзнуть боишься?
Этот упрямый росток пробился слишком рано: в начале весны горные склоны все еще дышали стужей. Он отчаянно боролся за жизнь, но холод брал свое — стебелек медленно погибал.
Пожалев бедолагу, Ци Сан легонько коснулся вялого бутона. Лепестки истончились и обвисли, лишенные жизненных сил.
Но едва юноша собрался отнять руку, как воздух вокруг едва заметно дрогнул.
Тонкий лучик бледно-голубого света просочился сквозь его пальцы и мягко окутал увядающий бутон. Свечение напоминало духовную силу, но в нем не было той морозной строгости, что исходила от энергии Се Тинцзюэ.
Позади послышался тихий шорох — кто-то мягко ступал по ковру из палой листвы и сухих бамбуковых веток. Юноша оглянулся: прямо за его спиной стоял глава ордена Гу Цанъянь.
Гу Цанъянь упреждающим жестом велел ему не утруждать себя поклонами.
— Позволишь мне направить каплю духовной силы в твои каналы? — мягко спросил он.
Ци Сан послушно кивнул.
Прижав сомкнутые пальцы ко лбу юноши, глава заставил свою огненную энергию плавно заструиться под кожу, отслеживая каждый поворот невидимых каналов. Спустя мгновение он отстранился, убирая свечение.
— До того как прийти на Гору Облачной Дымки, занимался ли ты развитием духа? Учил ли кто-нибудь направлять потоки ци в тело?
Ци Сан, не понимая, к чему этот вопрос, ответил сдержанно:
— Нет. Дома мне показывали лишь основы фехтования, чтобы мог за себя постоять при случае.
Гу Цанъянь ничуть не удивился: при первой встрече было очевидно, что мальчик бесконечно далек от мира совершенствующихся.
— Тем удивительнее, что сейчас ты уже находишься на стадии Очищения Ци.
Задумавшись на мгновение, глава ордена удовлетворенно хмыкнул, явно найдя объяснение:
— Человек, обучавший тебя, обладал поистине великим мастерством. Он передал тебе не банальные приемы фехтования, а саму суть Пути Меча.
Услышав это, Ци Сан не преисполнился трепета перед покойным Сяо Ю. Скорее уж ему стало неловко: этот «великий мастер» на его глазах постоянно глушил мечом рыбу. От подобного диссонанса хотелось лишь спрятать лицо в ладонях.
— И где же твой наставник теперь? — осторожно спросил Гу Цанъянь.
Ци Сан прикусил губу:
— Болезнь унесла его.
Глава ордена явно не ожидал такого ответа:
— Прости, я не знал.
Должно быть, именно этого близкого человека Ци Сан видел в наваждении Сна Беззаботного Прошлого.
Ци Сан отмахнулся, давая понять, что горечь утраты осталась позади, но тут же озвучил то, что не давало ему покоя:
— Но как я ухитрился без всякой подготовки шагнуть на стадию Очищения Ци?
Гу Цанъянь ловким движением извлек из широкого рукава веер и неторопливо раскрыл его, покачивая кистью.
— Ты ведь сегодня наведывался во Дворец Плывущего Снега?
Ци Сан невольно поежился, просто глядя на него. Поистине, великие мастера совершенствования устроены иначе, нежели простые смертные — обмахиваться веером в такой ледяной роще!
— Да, я выдержал испытание Бессмертного Се. Он велел мне прийти через три дня, чтобы забрать Ночной Текучий Свет.
— Ну, тогда все предельно просто, — развел руками Гу Цанъянь. — Мой дорогой шиди лично помог тебе запустить правильный круговорот энергии по меридианам.
Перед глазами Ци Сана тут же всплыла тренировка: лепесток дикой груши, пущенный рукой Се Тинцзюэ, что мягко коснулся его плеча. Неужели разгадка крылась в том мимолетном жесте?
— Впрочем, это был лишь толчок, — продолжил Гу Цанъянь с явным любопытством. — Что именно ты сейчас сделал, раз энергия сама устремилась в твое тело?
Ци Сан и сам рад был бы узнать ответ, а потому послушно и без утайки пересказал все, что произошло. Глава ордена сперва слушал снисходительно, но под конец его лицо приняло ошеломленное выражение.
— Надо же... Обыкновенная жалость.
В тихом смехе главы ордена проскользнули сложные, непонятные юноше нотки.
— Эх, Ци Сан... Тебе следовало проситься ко мне в ученики. Ты ведь рожден для Пути Общего Блага.
Путь Общего Блага — это путь всеобъемлющего милосердия. Идущий по нему питает равную, чистую любовь ко всему живому. Увядание безвестного ростка, гибель великих империй, слезы и тяготы простых смертных — для него нет чужой беды, и весь этот бренный мир достоин спасения.
Никто не ведал, сколько лет прожил на свете Гу Цанъянь, однако его благородный, моложавый облик едва ли вязался с образом грозного владыки великого ордена. Сейчас, когда на губах его играла мягкая улыбка, он походил скорее на добродушного наставника из столичной академии.
— Знаешь ли ты, что на самом деле означает получить Ночной Текучий Свет из рук моего шиди?
У Ци Сана были догадки на этот счет, но озвучивать их первому встречному — пусть даже главе ордена — он посчитал нескромным, а потому лишь невинно захлопал глазами.
Гу Цанъянь разгадал эту уловку, но подыграл с улыбкой:
— Через три дня ты официально станешь личным учеником Се Тинцзюэ. Моим самым первым и любимым племянником в ордене.
Одно дело — строить догадки, и совсем другое — получить подтверждение из уст самого главы ордена. Сердце Ци Сана радостно затрепетало. Юноша не пытался скрыть своего восторга, и его искренняя, бьющая через край радость невольно заставила улыбнуться даже искушенного в интригах Гу Цанъяня.
— Если у тебя нет других забот, проводи эти дни во Дворце Плывущего Снега, — предложил Гу Цанъянь. — Чуть позже я распоряжусь, чтобы тебе обустроили там комнату.
— Не доставит ли это хлопот Бессмертному Се? — засомневался Ци Сан. — Я вполне могу побыть пока в общих покоях.
— Какие глупости. Все равно после церемонии тебе придется перебраться к нему насовсем. Так какая разница, парой дней раньше или позже?
Вдруг глава ордена заговорил о другом, хитро прищурившись:
— А вообще, эта бамбуковая роща — место на редкость тихое. Если захочешь попрактиковаться с мечом, приходи сюда.
Ци Сан лишь непонимающе моргнул, и Гу Цанъянь не стал пускаться в объяснения. В действительности роща пустовала не потому, что ученики ленились сюда ходить, а потому, что войти сюда было невозможно. Се Тинцзюэ давно окружил бамбук мощными барьерами, закрыв проход для непосвященных. Но судя по тому, как вольготно Ци Сан чувствовал себя под сенью стеблей, запретные чары его попросту не замечали.
«Ишь какой хитрец, — мысленно посмеялся над названым братом глава ордена. — На людях твердил, что не желает возиться с учениками, а сам давным-давно привадил мальчишку в свои тайные владения. Ну погоди, Се Тинцзюэ, при встрече я над тобой вволю поиздеваюсь!»
— Спасибо вам, глава ордена, — вежливо поклонился Ци Сан.
Глядя на этого послушного, славного юношу, Гу Цанъянь в очередной раз уколол себя мыслью, что завидует Се Тинцзюэ. Сам он тоже воспитал достойную смену, но у каждого из его подопечных характер был не сахар.
Чжу Яньсун уродился сущим наказанием: с раннего детства он устраивал такие каверзы, что вся Гора Облачной Дымки ходила ходуном. Гу Чэнцзин, напротив, рос не по годам серьезным, выверяя каждое слово и жест. Впрочем, Гу Цанъянь понимал, что в этой излишней суровости сына есть и его вина.
Будучи сыном главы ордена, Чэнцзин с ранних лет нес на своих плечах непомерную тяжесть чужих ожиданий. Происхождение лишило его возможности побыть обычным ребенком, взрослеющим без спешки.
Гу Цанъянь поднял взор к бездонному ночному небу:
— Небо-то проясняется...
Когда отзвучит последний снегопад, на эти пики наконец придет истинная весна.
Небесное Дао задолжало Горе Облачной Дымки три тысячи весен, и теперь это тепло, пусть и с великим опозданием, наконец возвращалось домой.
http://bllate.org/book/38568/5031627
Готово:
