Тело налилось свинцовой тяжестью.
Кое-как разомкнув веки, Ци Сан понял, что по-прежнему не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Впрочем, место вокруг казалось знакомым — это была комната на постоялом дворе, где он остановился.
Дверь приоткрылась, и в комнату, бережно неся пиалу с кашей, вошел Чжу Яньсун. Стоило ему бросить взгляд на кровать, как он так и застыл — Ци Сан смотрел прямо на него.
— Старший брат! — тут же во весь голос завопил юноша. — Брат, он очнулся! Скорее, иди сюда!
— Да не шуми ты так, — раздался из коридора недовольный голос Гу Чэнцзина. Его торопливые шаги быстро приближались. — Больному нужен покой. Будешь и дальше голосить на весь трактир — я тебя просто вышвырну.
Чжу Яньсун в мгновение ока очутился возле постели:
— Я же просто переживаю за него!
Только теперь к онемевшим рукам и ногам Ци Сана стало возвращаться тепло. Он сделал над собой усилие и приподнялся на постели:
— Позвольте спросить, господа заклинатели...
Договорить он не успел. Стоило этим словам слететь с его губ, как лицо Чжу Яньсуна перекосилось.
Юноша стал медленно пятиться, пока не уперся спиной в дверь. Как раз в этот момент Гу Чэнцзин толкнул створку снаружи, и Чжу Яньсун едва не полетел кубарем на пол. К счастью, старший брат вовремя подхватил его.
— Насколько я помню, — хмуро заметил Гу Чэнцзин, — занемог у нас не ты.
Руки Чжу Яньсуна мелко дрожали, он не мог вымолвить ни слова. Наконец, шумно шмыгнув носом, он всхлипнул — но то были слезы чистейшего восторга.
— Брат Гу! Он назвал меня господином заклинателем! Меня! Да разве я достоин такого обращения?!
Гу Чэнцзин лишь устало покачал головой:
— Будем считать, что он обращался ко мне. Так тебя устроит?
— Нет, нет, ни в коем случае! — Чжу Яньсун мгновенно вырвался из рук брата и выпрямился во весь рост. — Меня впервые в жизни назвали почтенным заклинателем! Я должен немедленно пойти и купить что-нибудь на память об этом историческом моменте!
Гу Чэнцзин не стал его удерживать. Ему и самому нужно было расспросить Ци Сана с глазу на глаз о некоторых вещах.
Он налил чашу теплой воды, протянул её Ци Сану, а затем, встав у изголовья кровати, степенно и вежливо поклонился.
— Я ученик ордена Небесного Наследия. У меня есть несколько вопросов к молодому господину Ци касательно недавнего нападения демонов.
Ци Сан принял чашу и сделал несколько мелких глотков. К горлу подкатывала тошнота, но теплая вода немного уняла дурноту.
— Спрашивайте, бессмертный мастер. Я расскажу всё, что знаю.
— Дело касается демонического отродья, а это вопрос государственной важности, — мягко произнес Гу Чэнцзин. — Возможно, мои расспросы покажутся вам излишне настойчивыми или даже дерзкими, за что я заранее прошу прощения.
Он отцепил от пояса ножны со своим верным мечом и аккуратно положил их на стол, показывая, что не замышляет ничего дурного.
— Мой осмотр подтвердил, что молодой господин Ци — обычный смертный, не обладающий духовной силой. Как же вам удалось одолеть демона одним-единственным ударом?
Какими бы странными ни казались обстоятельства, Ци Сан действительно спас множество жизней. И расспрашивать человека, который только-только пришел в себя после тяжелого обморока... Гу Чэнцзин и сам чувствовал себя в этот момент последним негодяем.
Ци Сан слабо улыбнулся и качнул головой:
— Ничего страшного, мастер. В этом нет никакой тайны.
Гу Чэнцзин сел ровнее, приготовившись ловить каждое слово. До него доходили слухи, что Ци Сан вырос в глуши и никогда не обучался у именитых наставников. И то, что в подобных условиях юноша смог одолеть демона с одного удара... делало его неоспоримым, самородным гением.
Ци Сан сделал еще глоток и легким, почти небрежным тоном поведал:
— Моя родная деревня расположена в глухих краях, куда частенько забредают всякие разбойники и лихие люди. Мой покойный супруг обучил меня паре приемов для самообороны. Жаль только, что я оказался нерадивым учеником и смог показать лишь малую толику того, на что он был способен.
Гу Чэнцзин, который как раз потянулся обновить воду в чаше, вздрогнул. Рука его дрогнула, и струя пролилась мимо. Опасаясь, что Ци Сан заметит его замешательство, он поспешно проговорил:
— Ах да... среди простых людей в твоем возрасте уже принято заводить семьи... Вернее, брать жен... то есть выходить замуж. Твой покойный муж... он тоже был из Деревни Персикового Цвета?
— Да, — кивнул Ци Сан. — Мы с ним с самого детства были неразлучны.
Гу Чэнцзин искренне восхитился:
— Раз уж вы росли бок о бок, неудивительно, что детская дружба со временем переросла в нежные чувства.
Ци Сан снова кивнул и с теплой улыбкой добавил:
— Мой гэгэ действительно с малых лет заботился обо мне лучше всех на свете.
Гу Чэнцзин ошеломленно замер.
Раздался звонкий треск.
Пальцы бессмертного разжались, и фарфоровая пиала полетела на пол. Чайные листья брызнули на его белоснежное даосское одеяние, а вода быстро растекалась по деревянным доскам, превращая пол в грязное месиво.
***
Тем временем на улице Чжу Яньсун уже возвращался на постоялый двор, бережно прижимая к груди два свертка с ароматными пирожными из османтуса. Поднимаясь по лестнице мимо комнаты своего старшего сотоварища, он подумал, что из вежливости стоит предложить один сверток ему.
В уме Чжу Яньсун уже все рассчитал и довольно потирал руки. Он прекрасно знал, что брат Гу терпеть не может сладкое, так что его жест вежливости ничем ему не грозил — тот наверняка откажется.
Изначально Чжу Яньсун планировал съесть оба свертка сам, но на обратном пути не удержался и слопал две палочки боярышника в карамели. Места для пирожных в желудке попросту не осталось.
Зато лишнее угощение можно отдать Ци Сану! Заодно удастся еще пару раз услышать это ласкающее слух «бессмертный мастер».
Эх, бедный мальчик, в свои семнадцать лет худой как щепка. На Горе Облачной Дымки большинство его младших собратьев отъелись до состояния круглых колобков. Чжу Яньсун твердо решил: пока они не уехали, нужно приложить все усилия и откормить Ци Сана хотя бы на пару цзиней.
От этих мыслей у него на душе потеплело. Он согнал с лица глуповатую улыбку и негромко постучал в дверь:
— Старший брат?
Ответа не последовало.
— Брат Гу, ты там?
Тишина.
«Неужто ушел куда-то? — подумал Чжу Яньсун. — Ну, раз его нет, пойду сразу к Ци Сану...»
«Хе-хе, брат, сам виноват, что упустил свое лакомство!»
Пока он предавался этим радостным мыслям, дверь внезапно распахнулась. На пороге стоял Гу Чэнцзин, который тут же молча развернулся и сел обратно за стол.
Поймав себя на невольной трусости, Чжу Яньсун пробормотал:
— А, брат, так ты здесь... Что же ты не отвечал?
В заходящих лучах солнца, заливавших комнату тусклым багрянцем, фигура Гу Чэнцзина казалась застывшим изваянием. Его лицо по-прежнему хранило бесстрастное выражение, но в глубине глаз притаилась глубокая скорбь.
— Младший брат, — медленно произнес он, — скажи мне, насколько черствой и порочной должна быть душа человека, чтобы обманом заставить собственного малолетнего брата вступить с ним в супружеский союз?
Чжу Яньсун остолбенел:
— Что?..
«Что, во имя трех миров, он сейчас несет?!»
«В мире совершенствующихся союзы между мужчинами давно никого не удивляли, но... Какого черта?! Под "братом" он ведь имеет в виду то, о чем я подумал?!»
— Впрочем, забудь, — Гу Чэнцзин устало потер переносицу. — Иди к себе. Завтра на рассвете мы возвращаемся в орден. А пока приготовься — нам нужно еще раз прочесать город и убедиться, что здесь не затаились уцелевшие твари.
Их встреча с Ци Саном была лишь случайным эпизодом на долгом пути, и им не следовало так глубоко вникать в чужие семейные тайны.
Хоть Чжу Яньсуна и распирало от любопытства, благоговейный трепет перед старшим братом перевесил.
— Хорошо, — уныло протянул он.
«Так кто, бездна его побери, умудрился жениться на собственном названом брате?!»
Взгляд Гу Чэнцзина упал на свертки в руках Чжу Яньсуна. Тот, мгновенно сориентировавшись, приподнял один из них:
— Брат, я тут случайно купил лишнюю порцию османтусовых пирожных. Хочешь? Если нет, то я...
Гу Чэнцзин протянул руку, забрал сверток и со всем почтением кивнул:
— Благодарю, младший брат.
Чжу Яньсун ошарашенно захлопал глазами:
— Погоди... Брат Гу, ты ведь никогда не любил сладкое!
На мгновение лицо старшего брата исказила неловкость, но он быстро справился с собой:
— Просто захотелось узнать, каково это на вкус.
Чжу Яньсун не заподозрил неладного, хотя потеря повода навестить Ци Сана его изрядно огорчила.
— Ну ладно... Я тогда пойду.
***
Когда демоны ворвались на Великое Служение Божеству, Юань Синсю находился в толпе. В то время как остальные в панике разбегались кто куда, его первым порывом было броситься к сцене, схватить Ци Сана и утащить в безопасное место.
Юань Синсю вырос изнеженным молодым господином. Самым суровым испытанием в его жизни была поездка с караваном под защитой десятка отборных телохранителей. И лишь вспоминая то абсолютное, леденящее спокойствие, с которым Ци Сан встретил опасность, Юань Синсю наконец осознал: этот юноша вовсе не так слаб и беззащитен, как ему казалось.
На душе у него было неспокойно, мысли путались, и потому он до сих пор не решался навестить очнувшегося Ци Сана.
Раздался негромкий стук в дверь. Решив, что это слуга, Юань Синсю раздраженно бросил:
— Я же сказал, обедать не буду. Унесите.
Стук прекратился. А в следующее мгновение из-за двери раздался голос, о котором он думал без умолку все это время:
— И кто же это посмел так расстроить нашего молодого господина Юаня?
Вопреки всем доводам разума, твердившего, что встречаться сейчас не стоит, тело Юань Синсю среагировало быстрее. Он вскочил с постели и распахнул дверь.
Отойдя в сторону и пропуская гостя внутрь, он все же буркнул для проформы:
— Чего пришел? Лекарь ведь велел тебе лежать и не двигаться.
Ци Сан зашел в комнату и с привычной грацией опустился на стул.
— Ты слишком плохо обо мне думаешь. Я уже в полном порядке.
— Я принес дикий женьшень, — Юань Синсю отвел взгляд. — Позже велю слугам на кухне сварить тебе укрепляющий отвар.
Заметив, что приятель не в духе, Ци Сан не стал спорить и покладисто кивнул:
— Договорились.
Тяжесть, давившая на грудь Юань Синсю, немного рассеялась, а напряженно сжатые губы тронула слабая улыбка. По крайней мере, в таких вещах он все еще мог позаботиться о Ци Сане.
— Брат Юань, — негромко спросил Ци Сан, — мы ведь друзья?
Юань Синсю тут же напустил на себя привычный высокомерный вид:
— А ты как думал? Я что, по-твоему, какой-то сердобольный монах, который каждому встречному целебные корни раздает?
Ци Сан сидел прямо и чинно. Свою алую ритуальную одежду для танца он уже сменил на простое платье цвета молодого бамбука. Ткань была дешевой, узор — самым заурядным, но на нем этот скромный наряд смотрелся изысканней, чем дорогие парчовые одежды. В его облике, вопреки деревенскому происхождению, сквозило благородство, которого не купить ни за какое золото мира. Он напоминал опавшие лепестки дикого персика, плывущие по весеннему ручью: нежные, манящие, но ускользающие прочь вместе с течением, оставляя в душе лишь легкую грусть и вечную тоску.
— Тогда почему ты грустишь, брат? — Ци Сан с улыбкой поймал его на слове. — Сам ведь только что признал, что мы друзья. А друзьям положено заботиться друг о друге.
Юань Синсю осекся и с тихим вздохом опустился на стул напротив:
— Просто... мне кажется, что я ни на что не годен.
Ци Сан оперся локтями о стол и положил подбородок на ладони.
— С чего ты это взял? Молодой господин Юань у нас необычайно способный.
— Тоже решил утешить меня красивыми словами? — Юань Синсю горько усмехнулся. — Я всегда мнил себя всесильным, а случилось несчастье — и я даже защитить никого не сумел.
— Я говорю чистую правду, — возразил Ци Сан. — Твое милосердие, молодой господин Юань, дорогого стоит. Помнишь, год назад в поселке Цюэ свиреповала моровая язва? Тогда многие слегли, а платить лекарям было нечем. Именно ты велел закупить снадобья на свои деньги и раздать их нуждающимся.
Юань Синсю уловил в его словах одну деталь:
— Раздать вам?
— Да, — кивнул Ци Сан. — Я тогда тоже взял долю для своей семьи. И позже, когда ты прибыл с охраной в Деревню Персикового Цвета, я сразу узнал в тебе того самого доброго молодого господина из клана Юань.
«Год назад Ци Сан брал лекарства для близких... а полгода назад, когда Юань Синсю случайно оказался в тех краях, никаких родственников подле юноши уже не было — лишь он один в белых траурных одеждах».
Стало быть, его покойный супруг так и не сумел пережить моровую язву.
Ци Сан лениво водил пальцем по ободку перевернутой чашки. Голос его звучал ровно, без тени печали, но Юань Синсю понимал: за этим напускным безразличием скрывается глубокая рана.
Не зная, как выразить поддержку, молодой господин размахнулся и от души хлопнул Ци Сана по спине:
— Ладно! Идем, я угощаю! Закажем все, что твоей душе угодно, платит молодой господин Юань!
От дружеского хлопка Ци Сан едва не уткнулся носом в стол.
—... Спасибо, — пробормотал он, приходя в себя. Кто бы мог подумать, что у изнеженного барчука такой тяжелый удар.
***
На следующий день у дверей постоялого двора было оживленно.
Гу Чэнцзин и Чжу Яньсун готовились к отбытию в орден Небесного Наследия, и Ци Сан вышел проводить их. Чжу Яньсун, как обычно, провозился со своими узлами и задерживался, так что на улице остались только двое.
Чтобы разогнать повисшую неловкость, Ци Сан первым завел разговор:
— Старший бессмертный, вчерашние пирожные с османтусом были просто чудесными. Не подскажете, в какой лавке вы их купили?
На Горе Облачной Дымки все считали Гу Чэнцзина образцом честности и прямоты. Это было правдой лишь наполовину: врать мастер действительно не умел, зато заговаривать зубы — еще как.
— Вчера я просто бродил по улицам от нечего делать, — не моргнув глазом, ответил он. — Название лавки совсем вылетело из головы.
— Какая жалость, — вздохнул Ци Сан.
В этот момент на крыльцо наконец выкатился запыхавшийся Чжу Яньсун. Едва завидев беседующих, он тут же встрял в разговор:
— О чем судите-рядите?
Гу Чэнцзин дернулся было остановить его, да не успел. Ему оставалось лишь обреченно потереть переносицу, предчувствуя неизбежную неловкость.
— Я расспрашивал господина Гу о вчерашнем угощении, — охотно пояснил Ци Сан. — Он подарил мне восхитительные османтусовые пирожные. Вот я и хотел узнать, где их продают.
Улыбка мгновенно сползла с лица Чжу Яньсуна.
— Вот как?.. — Он медленно повернул голову к старшему брату, явив миру крайне натянутую гримасу. — Брат Гу, и когда же это ты успел накупить сладостей?
Гу Чэнцзин промолчал, сочтя за лучшее спешно переменить тему:
— Время не ждет. Нам пора в дорогу.
Ци Сан мельком глянул на палящее полуденное солнце, висевшее прямо над головой, но из вежливости решил промолчать.
— Счастливого пути, мастера, — вежливо попрощался он. — Надеюсь, судьба еще сведет нас.
Сколько бы Чжу Яньсун ни слышал в свой адрес столь уважительное обращение, его сердце всякий раз сладостно замирало.
— О чем речь! Зачищать мир от нечисти и помогать людям — священный долг каждого ученика ордена Небесного Наследия!
Ци Сан удивленно вскинул брови:
— Так вы из ордена Небесного Наследия?
Среди тысяч великих и малых сект Поднебесной встретить именно их посланников было поразительной удачей. Заметив неподдельное почтение в глазах юноши, Чжу Яньсун так и расплылся в довольной улыбке:
— Они самые! Более того, перед тобой — личный преемник самого главы ордена!
Ци Сан посмотрел на него с восторгом, отчего Чжу Яньсун окончательно возгордился.
— Признаться честно, я и сам собираюсь отправиться туда, чтобы попытать счастья на великом отборе учеников, — поделился юноша.
Доселе молчавший Гу Чэнцзин оживился:
— Раз уж нам по пути, почему бы...
Чжу Яньсун тут же подхватил идею:
— Я могу повезти тебя! У меня полет ровный, без единой тряски!
Однако, вопреки их ожиданиям, Ци Сан вежливо покачал головой:
— Благодарю за доброту, но я откажусь.
Чжу Яньсун искренне недоумевал:
— Да ладно тебе, нам ведь совсем не трудно!
В мягком взгляде Ци Сана сквозила такая безмятежность, что собеседники невольно притихли.
— Путь до Мяочжоу лежит через крутые горы и бурные реки. Каждая миля этой дороги — испытание, которое я должен пройти сам. Если предначертано, и я смогу подняться на вашу вершину, то непременно найду возможность отблагодарить вас за щедрость.
Чжу Яньсун восторженно выдохнул:
— Ого, как красиво сказано... Научи меня так выражаться, а?
Прежде чем младший брат успел окончательно опозорить родной орден, Гу Чэнцзин бесцеремонно зажал ему рот ладонью.
— В таком случае, молодой господин Ци, до встречи на Горе Облачной Дымки.
В этот момент из дверей трактира вышел Юань Синсю. Ему явно не понравилось, с каким затаенным вниманием Ци Сан провожает взглядом удаляющихся заклинателей. Шагнув вперед, он бесцеремонно обхватил ладонями щеки друга и повернул его лицо к себе.
— Ты ведь завтра уезжаешь?
Ци Сан мотнул головой, высвобождаясь из его рук:
— Да. Великое Служение Божеству завершилось, медлить нельзя. Будет обидно, если я опоздаю к началу отбора.
Юань Синсю шумно прочистил горло, явно собираясь с духом.
— Послушай... тут такое дело...
Ци Сан слегка склонил голову набок. Под теплыми лучами солнца его светлая, точно драгоценный нефрит, кожа казалась почти прозрачной, а на щеках проступил едва заметный нежный румянец.
— Что случилось?
Юань Синсю на одном дыхании выпалил то, что так долго готовил:
— На этот отбор в орден Небесного Наследия... я отправлюсь вместе с тобой!
Ци Сан удивился, но расспрашивать о причинах не стал. Раз уж Юань Синсю принял решение, значит, все тщательно обдумал.
— Хорошо. Пойдем вместе.
Шел третий месяц весны. Солнце заливало улицы ласковым светом, а теплый весенний ветер нежно гладил лицо. Семнадцатилетний юноша ответил так спокойно и буднично, словно их совместный путь к вершинам бессмертия был самым обыкновенным делом.
Все тревоги, терзавшие Юань Синсю, мгновенно улетучились после этого кроткого согласия.
— Отец был против моего ухода, так что я остался и без охраны, и без единого гроша в кармане, — признался он. — Смотри не вздумай жаловаться, когда я стану обузой.
— Не стану, — в голосе Ци Сана зазвучали веселые нотки. — Мы ведь друзья.
Юань Синсю мысленно повторил это слово, ощущая, как приятное тепло разливается по груди. Не в силах сдержать счастливую улыбку, он перестал притворяться хмурым и рассмеялся во весь голос.
Ци Сан удивленно моргнул, не понимая причины такого веселья, но все же мягко улыбнулся в ответ. В эту минуту Юань Синсю казалось, что он готов сложить стихи от переполнявших его чувств. И назвать их непременно: «Прогулка по Фаньчэну с моим дорогим другом Ци Саном».
http://bllate.org/book/38568/4954928
Готово:
