Живописные горы и чистые воды Юйчжоу издавна славились на всю Поднебесную своим неповторимым очарованием. Когда же несколько лет назад молва о Великом Служении Божеству разнеслась по окрестным землям, множество людей устремилось в Фаньчэн, желая воочию прикоснуться к этому величавому торжеству.
Ци Сан прибыл на постоялый двор за три дня до начала празднества, с удобством устроившись в экипаже Юань Синсю. Сэкономленные на дороге монеты он пустил на местные угощения, щедро раздав их всем, кто помогал им в пути.
Юань Синсю, лениво пережевывая кислую сушеную сливу, не удержался от ревнивой колкости:
— И это только мне одному причитается, или ты каждого одарил?
Ци Сан беззаботно рассмеялся:
— Не извольте беспокоиться, молодой господин, я никого не обделяю. Разумеется, угощение получили все без исключения.
Он не забыл даже лошадь, тащившую их повозку, купив ей охапку отборного свежего сена.
Юань Синсю с досадой прикусил сливу, но тут же напоролся на твердую косточку. Охнув, он схватился за щеку и беззвучно заскулил от пронзительной зубной боли.
Поскольку Великое Служение Божеству должно было вот-вот начаться, свободного жилья в округе почти не осталось — все простые комнаты и покои средней руки в местных гостиницах давно раскупили. К счастью, чиновники Юйчжоу подходили к организации празднества со всей серьезностью. Прознав о затруднениях главного участника, они тут же распорядились предоставить Ци Сану лучшие покои.
Ци Сан искренне обрадовался такой щедрости, а вот Юань Синсю лишь раздосадованно скривился — у него из-под носа увели отличную возможность блеснуть связями и богатством перед другом. От этого юноша почувствовал легкую обиду. Ци Сан и без того держался с ним отстраненно, едва признавая их дружбу, а теперь и вовсе решит, что от молодого господина Юаня нет никакого проку.
В последующие дни Ци Сан не позволял себе ни минуты праздности, целиком посвятив себя репетициям Танца Молитвы Цисан.
Наставница, обучавшая юношу храмовому искусству, лишь восхищенно качала головой:
— Никогда еще не встречала столь одаренного ученика. Вы ведь прежде не обучались ни музыке, ни танцам, а за такой краткий срок сумели достичь невероятного мастерства... Особенно эти узоры мечом, они выходят у вас изящнее, чем у меня!
Ци Сан смущенно потер кончик носа:
— Сестрица, просто я уже умею обращаться с клинком.
Танцовщица лишь сочла это скромностью. Она не поверила ему, но искренность и простота юноши показались ей чрезвычайно милыми. Ей давно было известно, что юноша вырос в глухой деревушке и читать-то выучился лишь благодаря местному ученому Сюцаю. Откуда у деревенского сироты могли взяться навыки владения мечом?
***
В день Великого Служения Божеству весь Фаньчэн высыпал на улицы. И верующие, и закоренелые скептики — в этот день все спешили окунуться в праздничную суету, надеясь урвать крупицу небесного благословения.
И без того тесные улочки бурлили нескончаемым людским потоком, упрямо текущим в одну сторону — к главному священному помосту, где должен был состояться Танец Молитвы Цисан.
Лучшие места для обзора, без сомнения, предлагал второй этаж элитного трактира, расположенного прямо напротив праздничного помоста. Заполучить туда столик в праздничный день могли лишь те, кто обладал огромным богатством либо высоким положением.
Сейчас у открытого окна сидели двое мужчин. Несмотря на подчеркнуто простые одеяния, их изысканные манеры и властная осанка выдавали благородное происхождение.
Один из них, неторопливо покачивая веером, с мягкой усмешкой заметил:
— В Ордене Небесного Наследия вершины вечно скрыты снегом. Полезно иногда спуститься с гор, чтобы полюбоваться весенним цветением в мире смертных.
Облаченный в просторное одеяние нежного лунно-синего оттенка, он каждым своим движением являл миру безупречную грацию и величие истинного мастера. Его спутник, напротив, предстал во всем белом. Длинные волосы незнакомца венчала простая нефритовая заколка; от его фигуры веяло ледяной отстраненностью, а на лице не отражалось ни единой эмоции.
— Почему два места, в равной мере изобилующих духовной силой, столь непохожи? — спросил он холодным, ровным голосом. — В землях Секты Мечного Прилива круглый год весна, а наша Гора Облачной Дымки погребена под вечными снегами?
Гу Цанъянь со вздохом покачал головой, подивившись упрямству Се Тинцзюэ:
— Младший брат, я ведь уже отвечал тебе на этот вопрос. Такова воля Небес.
Гора Облачной Дымки и Гора Цветущей Весны, ставшая обителью Секты Мечного Прилива, являлись величайшими средоточиями духовной силы в Поднебесной — точками, где земной мир теснее всего соприкасался с волей Небесного Дао. Контраст между двумя пиками безмолвно указывал на то, к кому из них Небеса проявляли тайную благосклонность.
Выслушав ответ, Се Тинцзюэ никак не отреагировал и вновь устремил взор на улицу, словно напрочь позабыв о присутствии Гу Цанъяня.
Гу Цанъянь шутливо насупился:
— Младший брат, не желал спускаться со мной в мир смертных — так бы прямо и сказал. К чему эта холодность?
Се Тинцзюэ одарил его мимолетным ледяным взором и без единого слова поднялся, намереваясь покинуть заведение.
— Постой, постой! — поспешно удержал его за рукав Гу Цанъянь. — Если бы простые смертные узнали, насколько Бессмертный почтенный Сяохуэй пресен в общении, их постигло бы жестокое разочарование.
— Остепенись, — парировал Се Тинцзюэ. — Смертных куда сильнее огорчило бы известие о том, что у главы Ордена Небесного Наследия уйма праздного времени, которое он растрачивает на пустую болтовню.
Орден Небесного Наследия процветал уже не одну сотню лет, однако его глава Гу Цанъянь внешне казался совсем молодым мужчиной. В глубине его глаз всегда таилась мягкая усмешка, которая не внушала страха, а, напротив, рождала в сердцах искреннее почтение. Оба они достигли поздней стадии Великого Вознесения, и хотя слава пришла к Гу Цанъяню намного раньше, в глазах нынешнего поколения Се Тинцзюэ пользовался куда большим авторитетом. Сплетники поговаривали, будто величие Се Тинцзюэ ущемляет гордость главы ордена, и Гу Цанъянь непременно попытается умерить пыл своего младшего брата.
Разумеется, подобные толки были не более чем праздными бреднями. Оба вышли из-под крыла одного наставника и еще безвестными юнцами плечом к плечу разили врагов на полях Великой войны с демонами. Их узы, скрепленные кровью и годами невзгод, были нерушимы.
— Отнюдь, — Гу Цанъянь вальяжно раскрыл веер, являя собой образец безупречного изящества. — Я спустился лишь ради того, чтобы поглядеть, как справляются с трудностями двое моих непутевых учеников, отправленных в странствие.
Се Тинцзюэ проследил за его взглядом и посмотрел на улицу. У подножия трактира стояли двое молодых людей в белоснежных одеждах ордена с изящными мечами на поясах.
Один из них, юноша с на редкость живым выражением лица, безостановочно что-то тараторил с того самого мгновения, как они замедлили шаг. Он успел обсудить все: от засахаренного боярышника у торговцев в начале улицы до хрустящих лепешек в тупике, завершив свою тираду восторженным вздохом о том, насколько хороши кунжутные пироги из лавки Ли.
Его спутник с суровым лицом хранил молчание, лишь изредка роняя короткое согласие. Впрочем, при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что разум его витает в эмпиреях: парень мастерски делал вид, будто внимает речам товарища, хотя сам уже давно погрузился в глубокую думу.
Чжу Яньсун, нимало не заботясь о том, слушают ли его вообще, продолжал захлебываться от восторга:
— Старший брат Гу, а ты слышал? Поговаривают, сегодня танец будет исполнять мужчина!
Гу Чэнцзин безучастно кивнул:
— Мягко говоря, меня мало волнуют праздные зрелища.
— Брат Гу, испокон веков этот танец доверяли лишь писаным красавицам! — укоризненно покачал головой Чжу Яньсун. — Ты сейчас хорохоришься, а как выйдет исполнитель — гляди, не ослепни от красоты.
— Полно тебе, — отмахнулся Гу Чэнцзин. — Всего лишь еще один мужчина. На что там смотреть?
Громкий удар гонга и зычный крик глашатая бесцеремонно оборвали их спор. Взоры замершей толпы разом обратились к высившемуся в центре площади деревянному помосту.
Чжу Яньсун, пуще всех желавший увидеть зрелище, из-за невысокого роста мгновенно затерялся в толпе — несчастному приходилось то и дело подпрыгивать, силясь разглядеть происходящее. А вот Гу Чэнцзин, столь яростно выказывавший безразличие, благодаря высокому росту без всякого труда видел помост как на ладони.
Из-за кулис грянули струнные и бамбуковые флейты. Мелодия открылась яростным, грозным мотивом пограничной битвы — лязгом стали, грохотом копыт, завыванием ветра, несущего тучи песка над увядшей пустыней. Но вот гроза утихла: мотив смягчился, превратившись в нежное, баюкающее созвучие, подобно первому лунному лучу, коснувшемуся остывающих барханов.
Под мерные удары ритуального барабана Ци Сан ступил на помост. Едва он появился, как тысячи взглядов намертво приковались к его фигуре. Гулкая, разноголосая толпа в одно мгновение умолкла, завороженная величественным явлением.
Ци Сан предстал пред народом в алом, как всполох пламени, церемониальном халате с широкими струящимися рукавами. Его лицо прикрывала тончайшая, прозрачная, словно крыло цикады, шелковая вуаль. При каждом его шаге и изгибе тела легкая ткань взмывала вверх, позволяя ветру на мгновение обнажать черты его безупречного лица, белизной своей соперничавшего с чистейшим нефритом. И поскольку нижняя часть лица оставалась скрыта, все внимание невольно сосредоточилось на глазах юноши — влажных, искрящихся глубоким чувством глазах персикового цвета.
Изящный шелковый шнур с кистями стягивал тонкую талию, а серебряные подвески при каждом повороте издавали хрустальный перезвон, подобный звуку рассыпающихся по нефриту жемчужин. Грация его была сродни предзакатному мареву, а кожа белизной затмевала вечные снега. Он походил на драгоценный клинок, усыпанный редчайшими самоцветами: сокрытый в ножнах, он манил холодной недосягаемостью ночного светила, но стоило обнажить сталь — и он ослеплял яростным великолепием полуденного солнца.
Чжу Яньсун застыл как вкопанный, его дыхание перехватило, а из груди не могло вырваться ни звука. Банальные слова вроде «красивый» или «прелестный» казались слишком пресными для описания этого танца. Облик юноши на помосте дышал неземным, поистине божественным величием.
Храмовый праздник, пламенеющий алый шелк и священный ритуал. В эту минуту хрупкий юноша казался куда более величественным и одухотворенным, нежели те безмолвные божества, что взирали на людей со святых алтарей.
Тем временем на втором этаже, в уединенной ложе трактира, Гу Цанъянь поначалу тоже невольно залюбовался зрелищем, однако быстро совладал с чувствами.
— А у этого юноши поразительные духовные кости, — задумчиво протянул он. — При должном наставничестве из него выйдет выдающийся мастер.
Прошло немало времени, однако ответа от собеседника так и не последовало. Удивленный Гу Цанъянь повернулся к Се Тинцзюэ и обнаружил, что его вечно безучастный младший брат застыл, не сводя напряженного взгляда с танцующего на помосте юноши. Ему еще никогда не доводилось видеть на лице этого холодного аскета подобного выражения.
Тихо усмехнувшись про себя, Гу Цанъянь решил не нарушать покой товарища.
Внизу, в толпе, Чжу Яньсуна кто-то бесцеремонно пихнул локтем, выдернув из плена грез. Юноша уже приготовился корить себя за излишнюю впечатлительность, мысленно ожидая язвительных насмешек от старшего соученика. Однако, обернувшись, он с изумлением обнаружил, что его вечно невозмутимый шисюн сам застыл как громом пораженный, не в силах шевельнуться.
Чжу Яньсун уже открыл было рот, чтобы ехидно упрекнуть Гу Чэнцзина в двойных стандартах, но в следующий миг он резко прищурился, мгновенно повернувшись к краю сцены.
В город пробрались демоны!
Не успел он до конца осознать эту страшную догадку, как из тени со свистом вырвалась черная стрела, окутанная зловещей, удушливой дымкой, и устремилась прямо к Ци Сану. Выстрел был сделан подло и бесшумно — никто из веселящейся толпы смертных даже не почуял беды.
Находившийся на помосте Ци Сан краем глаза уловил смертоносную угрозу. Не прерывая ритуального движения, он резко взмахнул длинным рукавом и, совершив изящный пируэт с мечом, разминулся со стрелой на волосок от гибели. Наконечник стрелы лишь слегка задел алый шелк. Обрывок ткани плавно соскользнул вниз, опустившись в толпу зевак, которые в простоте своей приняли это за искусный трюк.
Поняв, что внезапный удар провалился, скрывавшийся враг пришел в ярость. Отбросив осторожность, он выпустил вторую стрелу — мощную, сокрушительную, подобную раскату грома.
У Чжу Яньсуна перехватило дыхание. Он едва успел сделать шаг, как мимо него безмолвной тенью пронесся Гу Чэнцзин — используя технику легкости, тот взмыл прямо к помосту.
Почуяв скверну, Гу Чэнцзин мгновенно оценил обстановку. На площади яблоку негде было упасть — демоны явно вознамерились устроить кровавую резню прямо во время Великого Служения Божеству, чтобы посеять хаос и ужас среди беззащитных смертных. И первой их жертвой должен был стать юноша на помосте, приковывавший к себе все взгляды.
Стрела уже сорвалась с тетивы, неся неминуемую гибель. Не обращая внимания на испуганные вопли, начавшие раздаваться из толпы, Гу Чэнцзин рванулся наперерез летящему снаряду.
Слишком поздно! Не успеть!
Заряженная черной скверной стрела неслась со слишком близкого расстояния — обнажить меч и перерубить ее на лету было выше человеческих сил.
В это роковое мгновение Ци Сан мысленно вздохнул. Сбившись с безупречного ритма танца, он резко перекатился по доскам помоста, разминувшись с губительным острием.
Раздался оглушительный взрыв. Врезавшись в стоявшую на заднем плане ширму, стрела вспыхнула яростным пламенем, грозя мгновенно поглотить весь помост. Однако бушующее пламя и удушливый жар словно натолкнулись на невидимую преграду и не причинили вреда испуганным зрителям.
Еще в тот миг, когда твари только пересекли черту города, Се Тинцзюэ почуял их мерзкое дыхание и незаметно раскинул защитный барьер. Даже если бы юноша не проявил чудеса ловкости, смертоносная стрела рассыпалась бы прахом, так и не коснувшись его тела. Именитый бессмертный не стал вмешиваться лично лишь потому, что желал испытать бдительность и реакцию учеников Гу Цанъяня.
Гу Цанъянь со вздохом покачал головой:
— По возвращении в орден придется устроить им суровую взбучку. Непозволительно медлительны для мастеров меча.
Не окажись они поблизости, и не прояви юноша завидную реакцию — последствия могли стать поистине катастрофическими.
Лицо Се Тинцзюэ сделалось мрачнее грозовой тучи, а вперившийся в бесчинствующих тварей взор обдал их могильным холодом. Гу Цанъяню это показалось даже забавным: вечно бесстрастный, отрешенный от мирской суеты Бессмертный почтенный Сяохуэй вдруг воспылал нешуточным гневом из-за кучки низших демонов.
Внизу тем временем воцарился кромешный ад.
У Гу Чэнцзина не оставалось времени размышлять о том, каким чудом беззащитный танцор сумел уклониться от столь сокрушительного удара. Спрыгнув с помоста, он немедленно обнажил клинок и ринулся в бой с выползающими из подворотен тварями.
Поскольку основные силы нападавших увязли в схватке у подножия помоста, сцена, мгновение назад бывшая смертельной ловушкой, превратилась во временное убежище.
Но Ци Сан не поддался всеобщей панике. Сохраняя абсолютное хладнокровие, он замер на месте, цепким взглядом сканируя бурлящую площадь. И почти сразу же заприметил неладное.
На самой верхушке деревянной конструкции, укрывшись в густой тени, затаился еще один лазутчик. Тварь натянула тетиву тяжелого лука до предела, целясь сразу несколькими черными стрелами. Острия снарядов зловеще мерцали концентрированной темной энергией.
Положение было отчаянным. Ци Сан лихорадочно огляделся, но поблизости не оказалось даже захудалого меча. Понимая, что промедление смерти подобно, он принял мгновенное решение и крепко намотал на кулак уцелевший длинный рукав своего одеяния.
Затаившийся враг заметил его маневр. Презрительно осклабившись при виде столь нелепых попыток «жалкого червя» защитить себя, он тем не менее развернул лук, целясь прямо в сердце юноши. Леденящая душу злоба, исходившая от нацеленных в упор наконечников, заставила бы содрогнуться любого опытного воина.
Но Ци Сан не дрогнул. Беззвучно шевеля губами, он начал быстро читать тайную формулу заклинания.
Сделав стремительный выпад, он ловко оттолкнулся от подвешенных по краям помоста ритуальных фонарей и взмыл высоко вверх — прямо к укрытию врага. В полете полы его разодранного алого халата взвились, уподобившись языкам бушующего пламени, а намотанная на ладони шелковая лента пламенела густой кровью.
Прежде чем демон успел выпустить стрелы, алый шелк мертвой хваткой захлестнул его шею. Тонкие пальцы Ци Сана резко натянулись, затягивая смертельную удавку.
Он душил его со всей яростью, на какую был способен, пока под слоями ткани не раздался отчетливый, сухой хруст ломающихся шейных позвонков. Лишь тогда Ци Сан разжал пальцы.
Темная, густая кровь демона брызнула Ци Сану на лицо и одежду, смешиваясь с багрянцем шелка и рождая зловещий, но неописуемо прекрасный образ порочного божества.
Руки юноши мелко подрагивали от запредельного напряжения — этот бросок потребовал от него всех сил без остатка. Он тяжело выдохнул скопившийся в груди спертый воздух. Убедившись, что с тварью покончено, Ци Сан позволил себе расслабиться. В ту же секунду его тело пронзила невыносимая слабость, голова пошла кругом, и он, оступившись, сорвался с высоты помоста.
Он уже приготовился к неминуемому удару о каменные плиты площади, однако в последнее мгновение перед падением его мягко подхватил внезапный порыв ветра, напоенный тонким ароматом лесных трав.
http://bllate.org/book/38568/4948507
Готово:
