Монастырские кельи Государственного храма не шли ни в какое сравнение с обычными обителями — они строились специально для приема особ императорской крови и по своему убранству уступали покоям Императрицы лишь в самом малом.
Императрица лично распахнула окно, и налетевший порыв прохладного ветра заставил ее тут же чихнуть. Юй Цян, которая только что приводила в порядок постель, торопливо сняла с вешалки плащ и быстрыми шагами приблизилась к госпоже.
Императрица запахнула плащ и с улыбкой произнесла:
— Я не мерзну. За последние дни прошло несколько дождей, и ночные пейзажи здесь поистине прекрасны.
Влага из горных ущелий постепенно подбиралась к самой вершине, облака клубились подобно великим рекам и морям, а туман, клубившийся между полосами дождя, укутывал землю легкой, едва заметной кисейной вуалью. Запах сырости переплетался с ароматом свежей травы, и это сочетание пьянило сильнее цветочных благоуханий.
Среди всеобщего безмолвия оживленным казалось лишь одно помещение — то, где находился император.
Заметив, что мысли Императрицы витают совсем в другом месте, Юй Цян произвела:
— Говорят, у него снова поднялся жар. Императорский лекарь ничего не смог поделать, и им пришлось растирать тело крепким алкоголем, чтобы сбить температуру.
— А Ваше Величество? — спросила Императрица и тут же улыбнулась: — Разумеется, он рядом.
— Ваше Величество, не печальтесь. Он всего лишь забавник, стоит Императору пресытиться и устать от него, как он неизменно вернется к вам. В конце концов, под небесами лишь вы являетесь законной супругой, единственной матерью всего государства. — Увидев на лице Императрицы тень уныния, Юй Цян торопливо принялась ее утешать.
Императрица покачала головой и положила ладони на запястье Юй Цян, а та бережно поддержала ее руки снизу.
— Ты действительно считаешь его простым забавником?
Императрица промолвила:
— Его фамилия Наньжун, а род Наньжун из округа Лугуан — далеко не безобидные люди.
С самого детства, будучи обрученной с императором, она не раз видела, как ведет дела поместье Нанжун.
Наньжуны занимали высшие посты среди чиновников, а в их руках была сосредоточена треть военных сил Поднебесной. При покойном императоре Лугуан вызывал сильнейшую тревогу, а нынешний император вместе с князем Наньжуном некогда отвоевывали утраченные земли.
— И ты, и я сопровождали войско в походах и видели, как убивает Армия Наньжун. Они словно демоны из преисподней, и живым людям на их пути остается лишь вытянуть шеи в ожидании удара.
Пусть даже Наньжун Суйюй вырос во дворецких покоях, в его жилах течет кровь рода Наньжун.
Резиденция князя Наньжуна ради этого ребенка безжалостно оборвала с ним всякую связь, а сам мальчик проявил удивительную рассудительность, не пытаясь самостоятельно отыскать родных. Лишь после того, как Наследный принц преподнес его императору, он постепенно обнажил свои острые клыки.
Даже находясь лишь на положении любимца у императорского ложа, он обладал подобной властью — не говоря уже о том, что император, похоже, баловал Наньжун Суйюй даже сильнее, чем тот смел предполагать.
— Просто мне кажется... — Императрица подошла к выходу, оперлась о косяк двери и уселась в плеттеном кресле на галерее. Юй Цян уже собиралась приняться за массаж ее распухших и посиневших от дневных земных поклонов коленей, но Императрица покачала головой: — Не нужно.
— Когда-то я советовала Вашему Величеству предать Наньжун Суйюй смертной казни, и теперь, возвращаясь во дворец, мнения не изменю.
— Только глядя на этого ребенка сейчас... Ведь он в том возрасте, когда подобает радоваться жизни под родительским крылом, а вместо этого ему уготована участь наложницы во внутренних покоях императорского двора — быть запертым здесь до конца своих дней.
— В детстве Наньжун Суйюй вовсе не казался писаным красавцем, пожалуй, лишь потому, что о нем некому было заботиться, и он вечно ходил чумазым, словно безумец. Но днем, когда одна из служанок вносила его в келью, видела ли ты его лицо? Оно даже прекраснее женского.
— Когда-то мне довелось повстречать княгиню Наньжун — поистине одаренную во всем, от игры на цине до живописи и каллиграфии, удивительную женщину. — Императрица горько улыбнулась и покачала головой: — Я вовсе не желала пощадить Наньжун Суйюй, но, глядя на таких детей глазами матери, всегда испытываешь жалость.
Всех посланников, которых она отправляла во дворец с вестями, Наньжун Суйюй перехватил и избил до такого состояния, что те лишились возможности передвигаться с опухшими от побоев лицами.
Императрица правой рукой судорожно сжала четки на левом запястье, ее ладонь постепенно сжалась в кулак.
Хрусь...
Не выдержав напора, нить лопнула, и бусины с глухим стуком рассыпались по полу.
— Наньжун Суйюй явился сюда во всеоружии, он вовсе не собирался покорно сносить унижения от моей наложницы. — Императрица холодно усмехнулась. — Достойный противник. Благородная супруга Дун отыскала для Наследного принца превосходный меч.
Свечи в комнате Императрицы вскоре погасли. Суйюй же провозился в суете до самой второй половины ночи, и лишь когда все кое-как утихло, Сяо Юнь позволил себе вздремнуть. Проснувшись же снова, он обнаружил, что ложе рядом пусто.
Одеяло еще хранило тепло, и Сяо Юнь с облегчением выдохнул: значит, далеко человек не ушел.
Но куда мог уйти тот, у кого повреждены колени?
Сознание вернулось к Суйюй молниеносно. Первым делом он увидел нависшее над ним лицо Сяо Юня, ощутил густой запах лекарств, наполнявший комнату, и почувствовал на губах знакомый с детства горький привкус.
Ему доводилось испить немало отваров, но этот, казалось, был горше всех прочих.
Оглядев внутреннее убранство, он никак не мог вспомнить, отчего именно потерял сознание; витавший в воздухе тяжелый аромат благовоний подсказывал, что он, должно быть, уже добрался до Государственного храма.
И судя по всему, из-за проваленного задания Сяо Юню пришлось лично сопровождать Императрицу обратно во дворец.
Суйюй осторожно приподнялся на локтях. Колени горели огнем и наливались тяжелой болью, словно их изнутри разрывало нечто невыносимое.
Он судорожно втянул воздух сквозь зубы и, шатаясь, доковылял до края кровати в поисках обуви.
К счастью, туфли стояли аккуратно на подставке для ног. Суйюй благополучно обулся и, превозмогая недуг, выбрался из спальни. Ему казалось, что душа обретает легкость уже от одного того, что он не находится с Сяо Юнем в одной комнате.
Суйюй приезжал в Государственный храм далеко не в первый год: Сяо Юнь каждый праздник Середины осени являлся сюда с молитвами о благополучии. В те времена, когда Суйюй еще состоял при Сяо Хэцы верным помощником, он уже бывал здесь дважды, а позже его стал возить сюда сам Сяо Юнь.
Быть Императорским приближенным и впрямь оказалось завидной должностью — что бы ни случилось, тебя повсюду берут с собой.
Прихрамывая, Суйюй двигался вдоль серой кирпичной стены. Дождь усиливался, со двора тянуло влажной прохладой. Суйюй тронул свое лицо: жар, казалось, немного спал от прохладного воздуха.
В первые годы его жизни во дворецком ведомстве за ним присматривала пожилая служанка. Она относилась к Суйюй с невероятной теплотой: когда в детстве у него поднимался жар, а в Императорской медицинской академии не давали лекарств, эта женщина тайком переправляла снадобья из-за дворцовых стен, чтобы выходить мальчика.
Суйюй помнил, что эта женщина любила готовить засахаренные фрукты, и он всегда пил горькие отваре с завидным рвением ради ее драгоценной баночки с сушеными сливами.
Она часто говорила, что после выхода из дворца воссоединится с сыном, и каждый раз, упоминая о жизни на воле, брала Суйюй за руку со словами: Обязательно приеду проведать тебя в округ Лугуан.
В ней было прекрасно абсолютно все, разве что рассудок немного помутился.
Ее собственный ребенок погиб еще до того, как она попала во дворец. И хотя в остальном разум женщины ничем не отличался от обычного, в вопросе сына она проявляла пугающее, до дрожи в коленях упорство.
http://bllate.org/book/38541/4847400
Готово:
