Чжуан Хуайцзин и в мыслях не держала, что он окажется столь щедрым даже к невестке, которая ещё не переступила порог его дома. В душе она удивилась, но тут же почувствовала облегчение: решение не просить помощи у второго принца было поистине верным.
Император избрал царевича своим первым наследником, и никто не осмеливался возражать.
Семья Чжуан также вложила немало усилий в приданое. Госпожа Чжуан начала собирать его ещё тогда, когда только обсуждалась помолвка: всё самое лучшее, что только можно было найти, она включала в список. Две самые доходные лавки и поместья тоже достались Хуайцзин.
Чжуан Хуайцзин была самой любимой дочерью в доме, а теперь ей предстояло стать царевной — госпожа Чжуан ни за что не допустила бы, чтобы её недооценили.
По обычаю девушка должна была вышивать свадебное платье. Если бы она была из бедной семьи, пришлось бы шить и одеяла, которые увозили бы в дом мужа.
Но Хуайцзин в этом не нуждалась. Дворцовые няньки пришли, сняли с неё мерки, сверили их с обычной обувью и всё тщательно записали на бумаге. Когда всё было готово, они удалились.
Тем не менее госпожа Чжуан всё же велела ей вышить свадебный платок — алый шёлковый плат.
— Пусть цветы на нём расцветают во всей красе, а листья будут сочно-зелёными, — напомнила она. — Его привяжут к свадебным носилкам. Пусть в будущем ты принесёшь царевичу много сыновей. Ты вступаешь в его дом, и мы не сможем многое для тебя сделать. Лучше всего будет, если у тебя будет ребёнок.
Хуайцзин слегка сжала губы и кивнула в знак согласия.
Царевич был человеком волевым, но и сама Чжуан Хуайцзин отличалась гордостью. Однако она уже столько раз обращалась к нему с просьбами, что теперь не могла возразить ему.
Император был при смерти и желал видеть своего старшего законнорождённого внука. Даже если Хуайцзин и испытывала к царевичу внутреннее сопротивление, она всё равно согласилась.
Госпожа Чжуан села на постель и велела служанке принести деревянный ларец с резьбой в виде узоров руи. Затем она отправила всех прочь. Занавески на окнах приглушили свет. Открыв замок, она показала несколько почти нетронутых книг.
Хуайцзин ещё до того, как мать заговорила, уже поняла, о чём пойдёт речь.
— Ты выросла в глубоких покоях и, наверное, ничего не знаешь, — сказала госпожа Чжуан, лишь мельком показав ей содержимое и тут же захлопнув ларец. — Вот, держи. В этих книгах написано обо всём: о том, как живут муж и жена, о супружеских обязанностях. Это естественно, не стыдись.
Хуайцзин взяла ларец, не зная, что ответить, и в итоге лишь кивнула, слегка покраснев. Если бы мать узнала, как далеко зашли её отношения с царевичем, она бы разгневалась до полусмерти.
Госпожа Чжуан вздохнула:
— Я сама мало что знаю о царевиче. Слуги, вернувшиеся из дворца, тоже ничего толком не объяснили. Но он упрямый — старайся как можно меньше его раздражать. Люди при дворе всегда полны замыслов, но он воспитывался вне дворца, так что тебе не стоит слишком заботиться обо всём этом.
Раньше министр Чжуан не хотел втягивать дочь в дела императорского дома, и госпожа Чжуан была с ним согласна. Жизнь во дворце — всё равно что ходить по лезвию ножа; нельзя ни на миг расслабляться. Конечно, для семьи Чжуан — великая честь иметь царевну, и госпожа Чжуан верила в дочь, но всё же боялась неизвестности, ожидающей её за стенами дворца.
— Я всё понимаю, — успокоила её Хуайцзин.
Госпожа Чжуан и сама не ожидала, что время пролетит так быстро — вот уже и дочь выходит замуж. Она тихо проговорила:
— Говорят, царевич не увлекается женщинами, но и мужчинами тоже не касался. Этого тебе не стоит опасаться. Но если он не будет ночевать в твоих покоях, не тревожься и не навреди себе.
У неё было столько всего сказать дочери, что, начав, она уже не могла остановиться. Хуайцзин не чувствовала раздражения и, ответив, мягко улыбнулась:
— Матушка всё ещё не доверяет мне?
Когда семья Чжуан оказалась в беде, именно она одна держала всё на своих плечах. Поэтому роль главной жены ей давалась легко.
Другие знатные семьи тоже знали об их положении и признавали: среди всех благородных девиц столицы именно она лучше всего подходит на это место.
Умна, тактична, знает меру. Возможно, даже сумеет смягчить упрямого царевича, который привык, что его слова — закон.
...
Осенью шёл дождь за дождём, листья кружились в воздухе, подхваченные ветром. Люди надевали дополнительную одежду, а ноги министра Чжуана болели так сильно, что он лёг отдохнуть.
Чжуан Хуайцзин надела лунно-белое платье с лёгкой подкладкой — удобное и мягкое. Она сидела в своих покоях и вышивала свадебный платок, о котором просила мать. Игла легко проходила сквозь ткань, а затем она прикусила нитку зубами, завязала узелок и аккуратно убрала конец.
Вышить платок было нетрудно. Раньше Хуайцзин редко занималась подобным, но, как и всякая девушка, прошла обучение. Положив работу на столик у канапе, она слегка потерла поясницу, оперлась на столик и встала, чтобы немного прогуляться.
Гуйчжу отодвинула бусы занавески и, взяв масляный зонтик, последовала за ней:
— Слуги, что ходили за ворота, сказали: дело Вэй Гунгуна почти закрыто. Поднялся страшный шум, столько людей втянуто! Среди них и те, к кому вы ходили просить помощи. Им самим виноватым быть! Если бы они спасли господина министра, вам бы не пришлось расследовать всё это.
Хуайцзин покачала головой. Только царевич мог спасти её отца. Дело в том, что он действительно скрывал сына князя Ляна. Даже если бы удалось опровергнуть все улики, всё равно в столицу должен был вернуться принц Дунь.
— То, что руки этих чиновников нечисты, — их собственное дело. Нам не до них, — тихо сказала она.
Гуйчжу, видевшая, как её госпожа страдала, конечно, не могла терпеть таких людей.
Поняв, что Хуайцзин не хочет об этом говорить, служанка сменила тему:
— С принцем Дунем тоже беда. Говорят, он выезжал расследовать что-то, но по дороге обратно его перехватили люди второго принца. Едва жив остался! Теперь он требует от императора справедливости.
Хуайцзин поправила верхнюю одежду. В душе она действительно чувствовала вину перед вторым принцем. Министр Чжуан велел ей избегать контактов с дворцом, и она всё это время держалась от него подальше.
Не ожидала, что в итоге всё равно получит указ императора о помолвке.
— Впредь не говори об этих делах, — сказала она.
Эти темы сейчас обсуждали все — не только знатные особы, но и простой народ. Гуйчжу просто хотела выпустить пар, и теперь, держа зонт, послушно ответила:
— Слушаюсь.
Дождевые капли стучали по черепице, стекая с крыши длинными нитями. Впереди по коридору шёл высокий мужчина в чёрном, с суровым лицом. Несколько слуг в поту бежали рядом, пытаясь его остановить, но, услышав несколько резких слов, тут же отпрянули.
Чжуан Хуайцзин слегка замерла и остановилась.
— Второй принц?
Чэн Чансянь тоже её заметил. Он подошёл, а слуги едва поспевали за ним.
Он кашлянул, выпрямился и, заложив руки за спину, произнёс:
— Хотел кое-что спросить у министра Чжуана. Заблудился, совсем случайно. Какое совпадение, правда? Совсем случайно.
Хуайцзин нахмурилась и машинально отступила на шаг:
— Как вы здесь оказались?
Дождь лил не переставая. Чэн Чансянь нахмурился:
— Мне сказали, что сюда нельзя? Никто не предупреждал.
Гуйчжу встала перед госпожой и поклонилась:
— Это женские покои дома министра.
Слуги тут же подтвердили:
— Мы десять раз повторяли, но второй принц настоял и даже пригрозил отрубить нам руки!
Чэн Чансянь будто бы только сейчас всё понял. Он почесал затылок и, улыбнувшись, извинился:
— Это моя вина. Я просто не расслышал.
Хуайцзин помолчала, глядя в его чистые глаза, потом опустила взгляд:
— Сегодня дождь не прекращается, а отец болен и вряд ли сможет встать. Приходите, пожалуйста, в другой раз, второй принц.
Она поклонилась и направилась обратно. Чэн Чансянь остался на месте, глядя ей вслед. Его улыбка постепенно исчезла, и он спросил:
— Ты знаешь, кто стоял за делом принца Дуня?
Он знал, что это не могла быть Хуайцзин, но без неё здесь не обошлось.
Шаги Хуайцзин замерли. Она слегка удивилась: суд Далисы установил, что за этим стоит второй принц. Прямых доказательств не было, но люди из его резиденции действительно выезжали за город в тот день — этого хватило для косвенных улик. Почему же он задаёт такой вопрос?
Она обернулась:
— Что вы имеете в виду, второй принц?
— Ничего особенного, — вдруг Чэн Чансянь потёр нос и усмехнулся. — Говорят, ты пойдёшь на осеннее увеселение. Будь осторожна, не ходи в безлюдные места.
Второй принц неожиданно ворвался в дом министра — поступок грубый и неуместный. Увидев, что она уходит, он бросил эти слова и больше ничего не сказал.
Ветер с дождём обдавал павильон, капли падали на листья и стекали по жилкам.
Он часто участвовал в военных походах, был высок и крепок, а чёрная одежда придавала ему ещё больше суровости. Но Хуайцзин не чувствовала этого — перед ней Чэн Чансянь никогда не мог проявить свою силу.
Как и сейчас: он не мог быть по-настоящему грозным в её присутствии.
Чэн Чансянь направился к ближайшему павильону и уселся на каменную скамью, явно намереваясь дождаться министра Чжуана. Слуги, не смея его оскорбить, метались в панике. В конце концов один из них решился пойти за Чжуан Хуайцзин.
Все в столице знали о болезни министра и редко приходили в дождливые дни — он просто не мог встать с постели.
Слуга нашёл Хуайцзин. У неё не было выбора — пришлось вернуться. Она велела Гуйчжу строго запретить кому-либо распространять весть об этом визите.
Чэн Чансянь не хотел её затруднять. Он сидел на скамье, не собираясь уходить, — ему нужно было увидеть министра.
Хуайцзин подошла к аркаде и сказала:
— Зачем второй принц ищет отца?
— ...Твой отец, чтобы спасти свою жизнь, отлично всё рассчитал. Я тогда не знал, где принц Дунь, — наконец произнёс он. — Наверняка он заключил сделку с царевичем, поэтому тот и согласился на помолвку.
Принц Дунь, хоть и старше его на поколение, умел выводить из себя своими словами, а царевич стоял рядом, холодный и безучастный, будто насмехался над ним, считая, что у него нет характера.
Цензор Ван в пьяном угаре рассказал ему о деле Чжуан Юэ. Проспавшись, он так испугался, что это не могло быть выдумкой. Семья Чжуан едва держалась на плаву, а в руках царевича вдруг оказалась самая невинная из всех?
К тому же император давно знал о его чувствах. Как он мог отдать Чжуан Хуайцзин незнакомому царевичу?
Если за этим не стоит рука министра Чжуана, он не поверит.
Раз решили сразиться — посмотрим, чья судьба окажется крепче.
Хуайцзин помолчала и тихо ответила:
— Благодарю вас, второй принц. Не стоит так добриться ко мне.
Спасти министра Чжуана хотела она сама.
Чэн Чансянь больше не говорил. Он упрям и с самого начала решил, что Хуайцзин — его. Он никогда не собирался отступать. Император с детства внушал ему: у тебя есть старший брат, трон принадлежит ему. Чэн Чансянь принял это.
Он не собирался бороться за престол, но и терпеть ложные обвинения от царевича не хотел.
Она тихо вздохнула:
— Зачем вы так упрямы, второй принц?
Даже если бы не было указа императора, между ними всё равно ничего не могло быть — её тело уже принадлежало другому мужчине. Пусть он и не знал об этом, но пути назад не было.
Второй принц долго смотрел на неё, понимая, что она хочет, чтобы он ушёл. Наконец он встал, сжав губы:
— Я не буду искать министра Чжуана. Но он сам лучше всех знает, что натворил.
Хуайцзин — его старшая дочь, лучшая в доме министра. Министр Чжуан оказался мастером — использовал собственную дочь как пешку. Возможно, именно он сговорился с царевичем и принцем Дунем, чтобы погубить его.
— Осторожнее со словами, второй принц, — нахмурилась Хуайцзин. — Семья Чжуан едва избежала гибели и не желает снова попасть в тюрьму из-за пустых обвинений.
Он прошёл мимо неё и тихо, но чётко добавил:
— Я знаю, ты не хочешь иметь дела с нами, принцами. Ничего страшного. Я убью его.
В его голосе звучала ледяная решимость. Глаза Хуайцзин слегка расширились. Когда она обернулась, он уже был далеко.
Хуайцзин замерла на месте, затем тут же велела отправить людей за ним. Второй принц говорил всерьёз.
Он пришёл и ушёл так быстро, что слуги не успели его остановить. Хотя весть о его вторжении в дом министра не распространилась, министр и госпожа Чжуан всё узнали.
Раньше он часто бывал в доме Чжуан, но всегда вел себя вежливо и сдержанно. Такого грубого вторжения раньше не случалось.
Госпожа Чжуан спросила дочь, что произошло. Хуайцзин лишь слегка прикусила губу и покачала головой:
— Он хотел увидеть отца. Я сказала, что тот не может встать, и он ушёл.
Её руки, спрятанные в рукавах, слегка дрожали. Слова Чэн Чансяня были близки к государственной измене. Если бы они стали достоянием общественности, никто не знал, чем это кончится.
Царевич не терпел ни малейшей пылинки в глазу, но и второй принц был человеком прямолинейным и упрямым.
Хуайцзин почувствовала головную боль. Она не понимала, зачем великая императрица-вдова упомянула её перед императором. Без этого указа семья Чжуан, возможно, уже готовилась бы к отъезду в Юйчжоу, и никаких хлопот бы не возникло.
Самый безопасный путь — делать вид, что ничего не знаешь. Всё это не имело к ней отношения.
Но все в столице знали о чувствах второго принца к ней. Даже в деле принца Дуня, где доказательств почти не было, все обвиняли его. Если царевич погибнет от руки второго принца, не станут ли говорить, что тот посмел позариться на будущую императрицу?
http://bllate.org/book/3853/409798
Готово:
