Тао Линьфэн поднял глаза и взглянул на Чжуан Хуайцзин. Он поставил чашку с чаем и слегка поманил её рукой. Между ними была разница в пять лет, но они знали друг друга с детства и были очень близки.
Пламя свечи колыхалось от ветра, то вспыхивая ярче, то меркнув. Тао Линьфэн был одет в чёрную рубашку и поверх неё накинул лёгкое дорожное одеяние — похоже, он только что встал.
— Я уже говорил тебе раньше: раз наследный принц что-то решил, переубедить его нелегко, — произнёс он.
Чжуан Хуайцзин слегка нахмурила тонкие брови, прижала ладонью край одежды и неторопливо подошла ближе. Она села в кресло из пурпурного сандала с резными подлокотниками, а служанки и слуги остались за дверью.
— Не стану ходить вокруг да около, — сказала она прямо. — Второй принц не успеет прибыть в столицу, а дело отца ждать не может. Сегодня я сходила в Ниншуйцзянь и попыталась выяснить настроение наследного принца. Он держит всё под надзором, и людям из дома Чжуанов нельзя шевелиться. Остаётся лишь просить помощи у тебя, старший брат по школе.
Тао Линьфэн налил ей чашку чая из семян кассии. Его пальцы были длинными и изящными, а на манжетах чёрной рубашки тонко вышивались золотые лотосы — роскошь, скрытая под внешней простотой.
Чжуан Хуайцзин не знала истинного происхождения Тао Линьфэна. Она лишь слышала, что его семья из Цзяннани, богата и знатна, но из-за ссоры с мачехой он покинул родной дом.
В зале стояли шесть колонн. Багряные занавеси подхватывали массивные золотые крюки, а сквозь окна с резьбой в виде рыб проникал тусклый лунный свет. Раскрытые ширмы позволяли прохладному ветерку едва ощутимо проникать внутрь.
— Горький чай снимает жар и рассеивает тревогу, — сказал Тао Линьфэн, пододвигая ей чашку. — Наследный принц — человек проницательный. Он знает, кто ты, и твёрдо уверен в виновности твоего отца. Ему не нужны оправдания.
Чжуан Хуайцзин накинула лёгкую вуаль и укрыла хрупкое тело плащом. Она покачала головой — у неё не было ни желания, ни сил пить чай.
Жара раннего лета давила на грудь, на небе мерцали лишь отдельные звёзды. Слуги и служанки молча ожидали за дверью.
Её пальцы, нежные, как ростки лотоса, легли на стол из красного дерева.
— Эти доказательства — пустая формальность, — сказала она. — Старые письма легко подделать или опровергнуть. Отец всегда был осторожен. Даже если он действительно писал их, он никогда бы не оставил явных улик. Но император доверяет и балует наследного принца, и теперь жизнь отца почти полностью в его руках. Я… боюсь.
Против Чжуаньского канцлера выдвинули три обвинения: семь писем с его почерком, показания бывшего доверенного лица и предметы из бывшей династии, найденные в доме Чжуанов.
Чжуан Хуайцзин прикрыла рот и закашлялась. Тонкая вуаль слегка задрожала. Эти три улики сами по себе не могли осудить первого министра государства. Главное — император перестал верить её отцу.
Династия Цзя пережила двух императоров. Бывшая династия пала всего восемнадцать лет назад. Предыдущий правитель был сильным и волевым, нынешний же — мягче в характере, но подозрительность монарха всё равно непредсказуема.
Тао Линьфэн нахмурился:
— Цзинь Пин, приготовь горячий отвар.
Цзинь Пин услышал приказ и ушёл.
— Хуайцзин, ты слишком устала. Я позабочусь о деле твоего отца. Уже завтра мои люди смогут проникнуть внутрь.
— Со мной всё в порядке, — ответила Чжуан Хуайцзин, массируя виски. — Сегодня, выходя из дома, почувствовала слабость и усталость. Дома высплюсь — и всё пройдёт. Прошу лишь передать отцу: пусть не теряет надежды.
Тао Линьфэн сделал глоток чая и кивнул.
В душе Чжуан Хуайцзин чувствовала изнеможение. Отец никогда не вовлекал её в подобные «грязные» дела. За последние месяцы ей пришлось изрядно потрудиться. Если бы не опыт, полученный в доме фамилии Сунь, она, возможно, не выдержала бы.
Госпожа Чжуан всё ещё болела, а канцлер languished в темнице. Чтобы спасти их, она унижалась, просила помощи, договаривалась с учениками отца — сделала всё возможное. Гордость дочери великого дома давно стёрлась. Теперь Чжуан Хуайцзин хотела лишь одного — вытащить их из беды.
Тао Линьфэн не имел постоянного жилья — у него были резиденции во многих местах. На этот раз он приехал в столицу специально из-за неё.
Цзинь Пин вернулся с красным подносом, на котором стояла чаша горячего отвара.
— Господин, госпожа, — почтительно произнёс он.
Чжуан Хуайцзин вздохнула:
— Поставь.
Как бы спокойно она ни выглядела снаружи, внутри её душа была неспокойна.
Цзинь Пин аккуратно поставил чашу на стол, жидкость в ней слегка колыхнулась. Он поклонился и вышел, бесшумно, как тень. Слуги Тао Линьфэна были хорошо воспитаны — их манеры не уступали многим аристократическим домам.
— Выпей сначала, — сказал Тао Линьфэн. — Люди в темнице не дадут Чжуаньскому канцлеру умереть. До суда ещё далеко, но ему придётся немного пострадать.
Он был старше Чжуан Хуайцзин на пять лет — спокойный, рассудительный. Хотя он всегда действовал из расчёта выгоды, для неё он оставался добрым старшим братом.
Чжуан Хуайцзин не могла ему отказать. Она сняла лёгкую вуаль. Её брови были изящно изогнуты, длинные чёрные волосы ниспадали на хрупкие плечи, кожа — белоснежная, словно безупречный нефрит. Только подбородок стал слишком острым, а губы — бледными.
В доме Чжуанов было две дочери от наложниц, обе — заурядной внешности. Лишь Чжуан Хуайцзин была рождена столь совершенной: нежная, как цветок, с телом, сотканным из благоухания и мягкости. Среди самых прекрасных женщин столицы она считалась самой знатной. Жаль, что теперь, когда дом Чжуанов пал, никто не осмеливался иметь с ней дело.
Она сделала пару глотков отвара и отставила чашу.
— Ты похудела, — внимательно осмотрел её лицо Тао Линьфэн. — Но я всё же осмелюсь заверить: с отцом ничего страшного не случится.
Чжуан Хуайцзин сжала белый платок и слегка промокнула губы. В душе она тихо вздохнула.
Люди в темнице сохранят жизнь канцлеру, но не позаботятся о его разуме или теле. Он может остаться калекой или сумасшедшим — им всё равно. Чжуан Хуайцзин жила в постоянном страхе, но перед матерью старалась не показывать ни малейшего беспокойства.
Как старшая дочь, она была надеждой отца. Он никогда не хотел, чтобы она вышла замуж в императорскую семью, и ещё в детстве договорился о помолвке.
Но жених умер в восемь лет, и Чжуан Хуайцзин даже не успела его увидеть.
Ей скоро исполнится семнадцать. Если бы не эта беда, семья Чжуанов, вероятно, уже рассматривала бы предложения от знатных домов.
Она превосходно владела всеми искусствами, принятыми среди аристократии: музыкой, шахматами, каллиграфией, поэзией. Особенно она преуспела в танцах. У неё и наследного принца был общий вкус к музыке, но они почти не общались.
Наследный принц с детства был слаб здоровьем и воспитывался вне дворца. Лишь в восемнадцать лет он вернулся ко двору.
Чжуан Хуайцзин никогда не видела его во дворце. При первой встрече она даже перепутала его с кем-то другим. Кто бы мог подумать, что характер наследного принца окажется таким непреклонным? Она считала себя красноречивой, но его резкие слова оставили её без слов.
— Люди твоего старшего брата… будь осторожна…
Она не успела договорить — за окном внезапно застучал дождь. Капли зашлёпали по черепице.
Чжуан Хуайцзин замерла, оперлась на стол и встала. Её тело на мгновение закружилось — она чувствовала жар.
— Хуайцзин?
Она смотрела в окно:
— У отца сильный подагрический приступ. В дождливые дни он не может встать с постели. Почему вдруг пошёл дождь?
Темница — место для опасных преступников. Никто там не получает особого обращения. Даже если люди Тао Линьфэна проникнут внутрь, они смогут лишь немного облегчить страдания, не рискуя привлечь внимание.
Нужно найти другой способ.
Дождь усиливался, и даже ветер стал нести прохладу.
— Мне пора домой. Мать уже, наверное, волнуется.
Тао Линьфэн встал и поддержал её. Его высокая фигура была прямой, как стрела.
— Я провожу тебя.
— Не нужно, — тихо сказала Чжуан Хуайцзин, прижимая ладонь ко лбу. — Спасибо, старший брат, за заботу об отце.
Она подозвала служанку. Та, увидев, как Тао Линьфэн поддерживает её госпожу, поспешила подхватить Чжуан Хуайцзин.
Тао Линьфэн отпустил её руку:
— Цзинь Пин, проводи госпожу Чжуан домой.
Цзинь Пин поклонился:
— Слушаюсь.
Он вышел и раскрыл масляный зонт, второй держал в руке.
Тао Линьфэн тихо добавил:
— Хуайцзин, через два дня наследный принц отправится в храм Линфосы на горе Линнаньфэн. По пути он остановится у павильона Чжилу на задней горе. Людей с ним будет немного. Лучше тебе поторопиться.
Чжуан Хуайцзин замерла, сжала край одежды и обернулась. Но Тао Линьфэн уже отдавал указания служанке — чтобы та поскорее приготовила лекарство по возвращении.
…
Ситуация в доме Чжуанов была особой — за ним следили многие. Чжуан Хуайцзин вернулась через потайную боковую дверь и даже не успела переодеться, как сразу направилась в покои госпожи Чжуан.
Отчего вдруг пошёл дождь? Мать наверняка уже начала тревожиться.
Глубокой ночью дождевые капли скатывались с зелёных листьев и разбивались на земле брызгами. В комнате госпожи Чжуан горел яркий свет, сквозь резные ширмы были видны силуэты. Служанки стояли у двери.
Чжуан Хуайцзин шла, расстёгивая плащ. Служанка тут же подхватила его.
На ней было светло-голубое платье с узором кораллов и сливы. Её ключицы чётко выделялись, тело — белое и нежное, нежная талия — настолько тонкая, что, казалось, её можно обхватить одной рукой. Лицо было прекрасным, но брови тревожно сведены.
Старый лекарь У уже ждал внутри. Он писал рецепт и, увидев Чжуан Хуайцзин, встал и поклонился, понизив голос:
— Госпожа, в сердце госпожи Чжуан скопилась глубокая печаль. Её состояние ухудшилось. Сейчас она спит. Я сделаю всё возможное.
— Разве два дня назад ей не стало лучше? — спросила она.
Лекарь У тяжело вздохнул.
Сердце Чжуан Хуайцзин упало. Она отступила на шаг, оперлась на круглый стол, и голова закружилась.
Она знала, что болезнь матери непредсказуема, но не ожидала такого резкого ухудшения.
Лекарь У поспешил взять её за запястье, проверил пульс и написал новый рецепт для слуг.
— Небо хранит добродетельных, госпожа. Вам нужно отдохнуть.
Чжуан Хуайцзин прикрыла рот и закашлялась.
— Со мной всё в порядке.
— Если вы сами заболеете, в доме Чжуан начнётся паника, — настаивал лекарь.
Она махнула рукой:
— Я лишь взгляну на мать и сразу уйду.
Лекарь не мог её переубедить и велел слугам приготовить жаропонижающее.
Чжуан Хуайцзин обошла ширму с вышивкой журавлей, танцующих среди персиковых цветов, и вошла во внутренние покои. Лёгкие бусы занавески тихо звякнули. На восьмиугольном сандаловом столе стояла пустая чаша из-под лекарства. В просторной комнате дежурили две служанки, рядом стояли табуреты.
Госпожа Чжуан всегда была слаба здоровьем и следовала за Великой императрицей-вдовой в её буддийских практиках. После ареста канцлера её здоровье резко ухудшилось, и теперь она могла лишь лежать в постели.
Чжуан Хуайцзин остановилась у бусин занавески и спросила:
— Кто здесь был?
Служанка поклонилась:
— Старший молодой господин ушёл отдыхать. Госпожа Чжуан Юань и госпожа Чжуан Юэ только что ушли.
Чжуан Юань и Чжуан Юэ — дочери от наложниц. Чжуан Юань было пятнадцать, Чжуан Юэ — шестнадцать; обе младше Чжуан Хуайцзин всего на два месяца. Наложницы Чжуанов были робкими и покорными — все из служанок, повышены в статусе, но никогда не осмеливались бороться за внимание. Их дочери тоже вели себя тихо.
— Позаботьтесь о них, — сказала Чжуан Хуайцзин, массируя виски. — Пусть управляющий отправит им подарки. И хорошо ухаживайте за госпожой.
Дом Чжуанов был погружён в тишину. Статуи бишуна на черепичных коньках крыши символизировали благополучие. Дождевые струи стекали по изгибам черепицы.
Чжуан Хуайцзин не добралась до своей комнаты — она потеряла сознание, охваченная жаром. Служанки в панике забегали, но, к счастью, лекарь всё ещё был в доме, и лекарство уже варили.
Она лежала в постели, лицо побелело, но даже в бреду приказала своей главной служанке Гуйчжу оставаться рядом.
Гуйчжу не позволила другим слугам приближаться к госпоже. Она велела принести горячую воду и чистые полотенца.
— Госпожа, отдыхайте спокойно, — сказала она, выжимая тёплое полотенце и опускаясь на колени у изголовья. — Всё будет под моим контролем. Никто ничего не заметит.
Чжуан Хуайцзин уснула. Пот лился с неё рекой, грудь часто вздымалась, а лицо оставалось бледным, как бумага.
Гуйчжу бросилась за лекарем. Вся эта суета продолжалась почти до полуночи, прежде чем состояние госпожи начало улучшаться.
Но даже во сне она бормотала что-то невнятное. Только приблизившись к её губам, можно было разобрать слова. Гуйчжу никому не смела этого рассказывать.
Занавески скрывали силуэт в комнате. Свеча колыхалась от ветра, а на маленьком столике парился отвар.
Чжуан Хуайцзин задыхалась — будто камень лежал на груди. Она прекрасно понимала, что случилось с семьёй Тао Линьфэна.
Она делала вид, будто не знает, лишь боясь, что он откажет помочь дому Чжуан.
Если бы он не хотел помогать, никто не смог бы заставить его. Но он никогда её не обманывал.
Чжуан Хуайцзин не могла забыть того человека. И страшилась, что знакомые, особенно Тао Линьфэн, с которым она дружила с детства, узнают правду.
Она уже не была девственницей.
Тот мужчина был спокоен и молчалив. После всего он рассказывал ей вещи, которые никто другой не знал.
Тао Линьфэн давно питал амбиции помочь кому-то занять трон. Это не мог быть другой принц — он всегда поддерживал законного наследника и не был столь недальновиден. Оставался лишь тот, кто правил из Восточного дворца.
Чжуан Хуайцзин металась в бреду. Когда она наконец пришла в себя, уже был почти час Дракона. Ночью прошёл сильный дождь, земля стала грязной. На скалах у галереи сидели птицы, а в пруду карпы собрались в кучу, жадно хватая корм.
Лёгкие занавески смягчали солнечный свет. Чжуан Хуайцзин медленно открыла глаза, оперлась на шёлковое одеяло и с трудом села. Лицо всё ещё было бледным, но румянец уже начал возвращаться.
Гуйчжу, увидев, что госпожа проснулась, поставила на столик чашу горячего лекарства. Ложка была из белого нефрита.
— Лекарство как раз горячее, — с облегчением сказала она. — Госпожа наконец очнулась.
Чёрные волосы Чжуан Хуайцзин рассыпались по плечам, длинные ресницы дрожали.
— Мать проснулась? — первым делом спросила она.
http://bllate.org/book/3853/409765
Готово:
