Окна павильона были распахнуты подпорками, и мягкий белый лунный свет окутал мужчину. Лицо Сун Юя становилось всё бледнее, губы — кроваво-алыми, брови — чёрными, как тушь, и от этого он казался всё более зловещим.
— Ты обещала стать моей супругой, — раздался холодный голос Сун Юя у самого уха Сюэ Вань.
Сюэ Вань замерла, растерянно глядя на стоявшего перед ней Сун Юя. В её глазах застыло изумление.
— Передумала? — приподнял бровь Сун Юй, его узкие миндалевидные глаза были полуприкрыты.
— Я… я… — дрожащим голосом прошептала Сюэ Вань, её алые губы задрожали. «Ведь я тогда просто так сказала…» — подумала она, и слёзы навернулись на глаза от отчаяния.
— Ты… ты обманываешь! — повысила голос Сюэ Вань, оттолкнув своей изящной ладонью тонкую, словно нефрит, руку Сун Юя, закрывавшую ей обзор. Её губки надулись, а щёчки стали пухлыми и румяными. — Если ты возьмёшь меня в жёны, принцесса Си Нин будет в отчаянии! Разве ты не любишь принцессу Си Нин? Неужели ты правда готов жениться на мне? — капризно возразила она, изящные брови её сошлись в один узелок.
Услышав имя принцессы Си Нин, Сун Юй поморщился с отвращением.
— Какое ей до этого дело? Я никогда не питал к ней интереса, — холодно отрезал он.
— Тогда… тебе нравлюсь я? — вырвалось у Сюэ Вань, будто сама не своя.
Едва слова сорвались с её губ, как она тут же пожалела об этом.
«Ох, мой язык!» — шлёпнула она себя по губам.
Сун Юй на мгновение опешил. На его бледных щеках, казалось, проступил лёгкий румянец. Но в глубокой ночи это было почти незаметно, и Сюэ Вань не могла понять, показалось ли ей это или нет.
Сун Юй кашлянул и отвёл взгляд в сторону.
— Ты слишком много думаешь, — всё так же холодно произнёс он.
«Так и есть», — подумала Сюэ Вань. Её личико побледнело ещё сильнее. Как Сун Юй мог всерьёз испытывать к ней чувства? Она и вправду глупа… Но почему-то в груди защемило от обиды.
Заметив, что выражение лица девушки изменилось не в лучшую сторону, Сун Юй поспешил поправиться:
— Хотя… думать так — вполне допустимо, — добавил он и снова кашлянул.
«Думать так — вполне допустимо…» — Сюэ Вань растерялась. Неужели Сун Юй… нравится ей?
— Раз уж ты согласилась, будь готова в любой момент стать моей супругой, — продолжил Сун Юй, вновь принимая свой обычный холодный вид. Его голос звучал чисто и отчётливо, без малейшего намёка на эмоции.
«Согласилась? Кто согласился?» — глаза Сюэ Вань распахнулись от изумления.
— Господин начальник службы надзора, на самом деле… у меня уже есть помолвка, — сказала она.
Хотя Сюэ Вань никогда не собиралась выходить замуж за Фан Цзыиня, формально помолвка с Фан Цзысинем ещё не была расторгнута, и это оставалось скрытой угрозой. Если Сун Юй действительно готов взять её в жёны и, судя по всему, не замышляет против неё зла, почему бы не воспользоваться его помощью, чтобы разорвать помолвку между семьями Сюэ и Фан?
Ведь семья Фан точно не посмеет оскорбить Сун Юя.
— Фан Цзыинь? — презрительно фыркнул Сун Юй, в его полуприкрытых миндалевидных глазах мелькнула насмешка. — Он вовсе не достоин тебя.
Сюэ Вань молчала, её лицо выглядело рассеянным, будто она задумалась о чём-то своём. Сун Юй нахмурился, недовольный её отсутствием, и крепко сжал пальцами её белоснежный, изящный подбородок, заставив девушку поднять на него взгляд.
— Сюэ Вань, если я помогу тебе разорвать помолвку между семьями Сюэ и Фан, ты согласишься? — тихо спросил он, его алые тонкие губы приблизились к её нежной мочке уха. Тёплое, свежее дыхание мгновенно коснулось её ушной раковины.
Сюэ Вань вздрогнула. Её большие миндалевидные глаза заблестели, а щёчки залились румянцем. Она едва заметно кивнула, словно давая торжественное обещание.
Сун Юй на мгновение застыл. Его чёрные зрачки сузились, в глазах промелькнуло удивление.
Он думал, что она не согласится.
Но даже если бы она отказалась, он всё равно не отступил бы.
Сун Юй наклонился ещё ближе, его тонкие губы почти коснулись уха Сюэ Вань, брови его слегка приподнялись, а на лице появилась загадочная улыбка.
— На этот раз не подведи меня, Сюэ Вань, — прошептал он ледяным, но с примесью жёсткости голосом.
Сюэ Вань невольно вздрогнула.
«Неужели я что-то сделала не так?»
Был уже час Свиньи, и небо погрузилось в глубокую, чернильную тьму.
Сюэ Вань села в карету, чтобы вернуться домой, и всю дорогу её мысли метались, как волны на море.
* * *
На следующий день, во дворе Цзинчжэ резиденции канцлера.
Редкие солнечные лучи пробивались сквозь ветви персиковых деревьев и падали на каменные плиты двора, образуя светлые пятна, которые весело прыгали по земле.
Сюэ Вань скучала, сидя на качелях из грушевого дерева. Её фарфоровое личико покраснело от солнца. Цинчу тихо раскачивала качели.
После более чем месяца во дворце редко выпадало столько покоя.
— Госпожа, пришла вторая госпожа, — с порога доложила Фрост, за ней следом вошла Сюэ Фэй.
— Сестра, — Сюэ Вань поспешно поднялась и вышла навстречу.
— Иди, мне нужно кое-что обсудить с тобой, — сказала Сюэ Фэй, её лицо было серьёзным. Она взяла Сюэ Вань за руку и повела внутрь.
Откинув бусную занавеску и миновав четырёхстворчатый экран из чёрного дерева с шёлковой вышивкой цвета жёлтой герани, они устроились на пурпурно-коралловом диване за экраном.
Взглянув на выражение лица сестры, Сюэ Вань мягко положила свою ладонь на её руку:
— Сестра, что случилось? Почему ты так встревожена?
Сюэ Фэй вздохнула, её нежные глаза опустились, и она слегка покачала головой.
— Вань, сегодня матушка вызвала меня — речь шла о моём замужестве.
Сюэ Вань вздрогнула, вспомнив судьбу сестры в прошлой жизни, и поспешно спросила:
— Сестра, ты уже решила?
Сюэ Фэй покачала головой, на лице её читалась беспомощность.
— Вчера министр Ван говорил с отцом о браке. Судя по всему, и бабушка, и матушка довольны этим союзом. — Она снова вздохнула. — Я не хотела бы ослушаться старших, но за время пребывания во дворце поняла: даже женщине не обязательно ограничивать себя лишь замужеством и воспитанием детей.
— Сестра, ты хочешь… — глаза Сюэ Вань распахнулись от удивления.
— Да, — решительно сказала Сюэ Фэй. — Вань, ведь ты сама как-то говорила мне, что в делах брака следует полагаться на собственное суждение.
— Я собираюсь сказать отцу, что хочу поступить во дворец служанкой и заниматься тем, что мне по душе, — твёрдо заявила она и погладила личико Сюэ Вань.
— Вань, ты поддержишь меня? — в глазах Сюэ Фэй зажглась надежда.
Сюэ Вань решительно кивнула:
— Сестра, лишь бы ты была счастлива! Я поддержу тебя во всём!
— Сейчас самое трудное — как сказать об этом отцу, — опустила глаза Сюэ Фэй. — Отец, кажется, очень доволен сыном министра Вана.
Сюэ Вань покачала головой. Никто пока не знал, что этот самый Ван Сян, устраивающий всему городу головную боль своим отсутствием в светских кругах, после падения семьи Сюэ без малейшего сожаления откажется от Сюэ Фэй.
— Сестра, нельзя судить о человеке по внешности. Возьми хотя бы Фан Цзыиня: весь Цзинчжоу восхваляет его как благородного и добродетельного молодого господина. Но кто знает, что за спиной он продолжает тайно встречаться с Ань Минь Юй, несмотря на нашу помолвку?
С этими словами Сюэ Вань рассказала сестре о том, как Ань Минь Юй вызывающе вела себя на охоте.
Услышав это, Сюэ Фэй вспыхнула от гнева.
— Как они могут быть такими бесстыдными? Неужели не боятся, что кто-то раскроет их тайну? — нежно погладила она Сюэ Вань по волосам. — Вань, не расстраивайся. Я сама расскажу об этом отцу. После этого помолвка между семьями Сюэ и Фан точно не состоится.
— Сестра, сейчас тебе не стоит волноваться обо мне. Я сама разберусь с Фан Цзыинем и Ань Минь Юй. Сейчас главное — твоё замужество.
— Раз министр Ван вчера уже обратился к отцу, значит, они спешат с браком, — сказала Сюэ Вань, и в её глазах мелькнула искра. — Сестра, в Цзинчжоу никогда не было слухов об этом Ван Сяне.
Сюэ Фэй задумалась:
— Теперь, когда ты говоришь об этом, действительно так.
— Сестра, если о нём ничего не слышно, значит, кто-то подавляет любые слухи. Если бы они были добрыми, зачем их скрывать? Наверняка всё это — сплошные сплетни и дурная молва, — с презрением фыркнула Сюэ Вань.
— Но отец послал людей разузнать. Разведчики сказали, что с Ван Сяном всё в порядке. Я однажды видела его издалека — он вполне приличен на вид.
Сюэ Вань покачала головой:
— Сестра, ты и правда наивна. Что могут узнать разведчики? Если министр Ван осмелился прийти свататься, он уже подготовился к проверке.
— Тогда что ты предлагаешь? — Сюэ Фэй с недоумением посмотрела на неё.
— Узнать самим! — воскликнула Сюэ Вань. — Сестра, как говорится: «Уши слышат, глаза видят». Только лично проверив Ван Сяна и найдя улики, можно будет рассказать всё отцу. Тогда он точно не станет настаивать на этом браке.
— Но мы обе живём в гареме. Как нам лично расследовать это дело?
— Это же просто! — глаза Сюэ Вань засияли. Она наклонилась к уху Сюэ Фэй и что-то прошептала.
Сюэ Фэй удивилась, но одобрительно кивнула.
Когда обе переоделись в мужское платье и перелезли через низкую стенку во дворе Сюэ Вань, солнце уже стояло высоко.
На щёчках Сюэ Вань выступил лёгкий румянец от жары, но её глаза горели оживлённым блеском. Она редко выходила из дома, хотя давно мечтала тайком переодеться в мужское и сходить в город. Но одна она боялась, и мечта так и оставалась мечтой. Сегодня же, с сестрой рядом, она чувствовала себя смелее и увереннее.
— Вань, нам нужно побыстрее вернуться, — Сюэ Фэй нежно вытерла пот со лба сестры, подкрутив рукав.
Сюэ Вань кивнула и потянула Сюэ Фэй к самой оживлённой улице Цзинчжоу — улице Линъань.
Как столица Вэй, Цзинчжоу был полон радостной суеты. Торговля на базаре кипела, уличные торговцы зазывали покупателей, расхваливая свои лакомства.
Толпы людей сновали по улицам, слышались перебранки между покупателями и продавцами. Улица Линъань, как всегда, была полна веселья и жизни.
Сюэ Вань прижимала к груди кучу уличных лакомств и с тех пор, как ступила на рынок, не переставала жевать. Сюэ Фэй с любопытством оглядывалась по сторонам. Две девушки так увлеклись, что совсем забыли о времени.
Когда Сюэ Вань жевала жареный каштан, она вдруг услышала разговор двух посетителей у ресторана «Цяньхэ»:
— Сегодня в «Луоюньсяне» выступает знаменитая гетера Утун! Она появляется лишь раз в месяц, а сегодня, говорят, пришёл какой-то важный гость из дворца, и хозяйка У решила выйти на сцену.
— Говорят, это кто-то из императорского двора, — отозвался второй.
Сюэ Вань тут же подвела Сюэ Фэй поближе и спросила:
— Вы сказали, во «Луоюньсяне» сегодня гость из дворца?
— Так слышали, но сами не видели, — ответили пьяницы, заметив, что девушки им незнакомы, и не захотели продолжать разговор.
Сюэ Вань достала из кармана слиток золота и положила его на стол.
— Считайте, что я угощаю вас! Друзья всегда помогают друзьям.
Два пьяницы тут же расплылись в угодливых улыбках:
— Прошу вас, господа, садитесь, садитесь!
Сюэ Вань и Сюэ Фэй уселись за стол.
— Вы упомянули гетеру? Как её зовут? — спросила Сюэ Фэй.
— Гетера «Луоюньсяня» зовут Утун. Красавица первой величины! Но она очень горда и выступает лишь раз в месяц. Сегодня, говорят, она танцует. Мы и заинтересовались. Ведь даже сын министра Вана, Ван Сян, тратил на неё целые состояния, но так и не смог добиться её улыбки.
— Ван Сян? — удивилась Сюэ Вань.
— Да-да, именно он. Без ума от Утун. Каждый раз, как она выступает, он обязательно приходит. Наверняка и сегодня будет там.
Сюэ Вань посмотрела на Сюэ Фэй. Девушки переглянулись и понимающе улыбнулись.
У них появилась зацепка.
* * *
Луоюньсянь в Цзинчжоу.
Сюэ Фэй тронула пальцем наклеенные усы, её лицо, обычно нежное и белое, теперь выглядело слегка обеспокоенным:
— Вань, нас точно не узнают?
Сюэ Вань покачала головой. Её лицо, искусственно подкрашенное под тёмный оттенок, выглядело немного комично.
— Сестра, не волнуйся. Нам лишь нужно проникнуть внутрь, а не выступать самим. — Она кивнула в сторону двух пьяниц из «Цяньхэ». — К тому же у нас есть они.
Те двое, услышав, что Сюэ Вань угостит их выпивкой в «Луоюньсяне», тут же радостно последовали за ними.
Сюэ Вань думала: если они действительно найдут Ван Сяна в «Луоюньсяне», им нельзя будет выходить на сцену. Ведь в таком месте полно болтливых людей, и если их узнают, слухи быстро дойдут до отца. Последствия были бы ужасны.
http://bllate.org/book/3852/409728
Готово:
