— Я…?! — воскликнула Сюэ Вань, широко раскрыв глаза от изумления. Фарфорово-белый палец неверяще указал на собственную грудь.
— Именно так, — ответила Сюэ Фэй. — Отец сказал, что в этом году на весенней охоте должна быть ты.
— Но… я не хочу… Вторая сестра… — Сюэ Вань снова принялась капризничать. Она ведь не умела ни верхом ездить, ни стрелять из лука — разве не станет посмешищем среди знати?
— Ах ты, избалованница! — Сюэ Фэй ущипнула пухлую щёчку младшей сестры. — Сюэ Мянь тоже поедет.
— Она тоже едет?
— Госпожа Цинь устроила истерику прямо перед всеми, умоляя отца. Ему пришлось согласиться, чтобы не терять лица, — с лёгким презрением произнесла Сюэ Фэй.
Она приподняла бровь, алые губы изогнулись в насмешливой улыбке:
— Всё-таки эта наложница — ничтожество. Умеет только устраивать скандалы и вымогать себе поблажки.
— Вань, на этот раз ты обязана поехать, — сказала Сюэ Фэй уже серьёзно. — Если не пойдёшь, разве не дашь этой Цинь повод возгордиться?
— Ладно… поеду, — тихо ответила Сюэ Вань, обиженно надув губы.
Сюэ Фэй мягко улыбнулась, глаза её изогнулись в тёплые полумесяцы.
— Не умеешь ездить верхом и стрелять из лука — не беда. На весенней охоте от знатных девушек не требуют участвовать в состязаниях. Поезжай спокойно — отец сам распорядится, чтобы обо всём позаботились.
— Хорошо, вторая сестра, не волнуйся. Вань всё понимает.
«Весенняя охота… Значит, Фан Цзыинь тоже приедет», — подумала Сюэ Вань, опустив глаза. В груди зашевелилось тревожное волнение.
Полночь. Месяц — тонкий серп.
Пламя свечей на подсвечниках дрожало, отбрасывая на пол длинные, колеблющиеся тени.
Сун Юй снова проснулся от кошмара. Холодный пот покрывал его бледный лоб.
Спина была мокрой, а эхо слов из сна всё ещё звенело в ушах.
Он поднялся и прикрыл глаза длинными пальцами, заслоняя резкий свет. Слуги в резиденции начальника Завода давно знали: господин никогда не гасит свет ночью.
Десятки алых свечей горят без перерыва всю ночь напролёт.
Люди шептались, что начальник службы надзора, наверное, боится мстительных духов — слишком много крови на его руках. Только сам Сун Юй знал правду: лишь при свете он мог хоть немного уснуть. Сколько уже длится эта мука?
Семь лет. Семь лет бессонных ночей. Кошмары преследовали его, словно злые духи.
Семь лет назад, в ту снежную ночь, он решил умереть. А очнувшись, обнаружил, что время вернулось к тридцать седьмому году правления Вэй.
Он больше не был тем грозным начальником Западного завода, о котором ходили слухи. Теперь он — беглый актёр, убивший человека. Как и в прошлой жизни, Цзян Фуцюань взял его к себе, усыновил и привёл ко двору.
В прошлом он был умён, шаг за шагом поднимался вверх и в итоге занял высокое положение. А в этой жизни, обладая памятью прошлого, он ещё раньше завоевал расположение императора — хитрость и расчёт делали его сильнее других. И теперь он снова стал начальником Западного завода.
Но та девушка, что тревожила его душу в прошлом, и сейчас не давала покоя.
Он женился на ней, сделал своей супругой. А она не только отказалась, но даже сбежала с конюхом! Сун Юй помнил, как с радостью и надеждой встречал её у ворот… и узнал, что она скрылась с простым слугой.
Повозка сошла с дороги. Девушка упала в пропасть.
Сун Юй вернул конюха и собственноручно убил его — раз за разом, с ледяной жестокостью.
Он злился, что она презирала его за то, что он евнух. Ненавидел того, кто увёл её, хотя бы и простого слугу. И больше всего — винил её: все эти годы она не выходила у него из головы.
С тех пор он перестал верить в любовь.
Но судьба сыграла злую шутку: он вернулся на семь лет назад. И снова встретил ту, что не давала ему покоя.
Он хотел отомстить, унизить её, даже помочь семье Ань уничтожить род Сюэ.
Однако, увидев, как её оклеветали, как она плакала от горя, он не смог удержаться — бросился спасать.
Он не мог обмануть самого себя: он по-прежнему глупо, безнадёжно думал о ней.
Сун Юй опустил голову, длинные ресницы дрожали. Бледное лицо казалось хрупким, почти недоступным для прикосновений. Его костлявые, изящные пальцы, лежавшие на постели, сжались в кулак, на висках заиграли жилы.
Свет свечей колыхнулся, отбрасывая пятна на лакированную шкатулку из грушевого дерева на столе.
——————————
Охотничьи угодья под Цзинчжоу.
Мартовский ветерок колыхал ивы.
Сегодня проходила ежегодная весенняя охота Вэйской империи. Сюэ Вань прибыла на место рано утром в карете наложницы Сюэ.
В такой поездке не следовало одеваться слишком пышно. Горничные переодели её в лёгкое белое платье с узором бабочек, поверх — короткую куртку из тёмно-синего парчового шёлка с цветочным узором. Волосы уложены в причёску «Пэньхуань фэньсяо цзи», в прядях — булавка из белоснежного жасмина и серебряная подвеска с четырьмя бабочками, что звенела при каждом движении, делая девушку особенно свежей и миловидной.
На запястьях — пара серебряных браслетов с витыми узорами, подчёркивающих белизну кожи. На шее — ожерелье из жемчуга и нефрита, отчего Сюэ Вань казалась ещё нежнее и прекраснее цветов весны.
Поддерживаемая служанками, она сошла с кареты по скамеечке.
Едва ступив на землю, она увидела, как к ней бегом подскочил Вэй Янь с луком в руке.
— Вань! Наконец-то приехала! Я тебя так долго ждал! — весело воскликнул он, обнажая два острых клычка.
Заметив, что он переодет в охотничий костюм, Сюэ Вань нарочито поддразнила:
— Скоро начнётся охота, а ты не тренируешься, а ждёшь меня? Не стыдно будет, если проиграешь? И не смей потом винить Вань!
Девушка выглядела наивной, но слова её злили до белого каления.
Вэй Янь лёгонько стукнул её по лбу:
— Ты, сорванец! Неужели не можешь сказать ничего приятного? Посмотришь, как твой двоюродный брат одержит победу на охоте!
Он громко рассмеялся, явно полный уверенности.
— Сюэ Фэй перед отъездом строго наказала мне присматривать за тобой. Не посмею ослушаться.
Сюэ Вань засмеялась, глаза её превратились в лунные серпы:
— Знаю, знаю! Иди скорее, не задерживайся! — подталкивая его, поторопила она.
— Ах ты… — Вэй Янь покачал головой, улыбаясь.
Сюэ Мянь наблюдала за ними, нежно улыбаясь. Но её пальцы, сжатые в кулак, побелели от злости.
Когда Вэй Янь ушёл, Сюэ Мянь подошла и взяла Сюэ Вань под руку:
— Четвёртая сестра, пойдём.
Сюэ Вань натянуто улыбнулась — ей было неловко. Сюэ Мянь никогда не была с ней близка, отчего же сегодня такая фамильярность?
Вспомнив прошлую жизнь, когда Сюэ Мянь стала наложницей Фан Цзыиня, Сюэ Вань почувствовала отвращение.
Они подошли к загону. Все принцы, наследники знатных домов и благородные девы уже собрались.
Император Вэй в охотничьем костюме ярко-жёлтого цвета восседал рядом с наложницей Сюэ, которая улыбалась. Увидев Сюэ Вань, она помахала ей рукой.
— Девушка кланяется Его Величеству и наложнице Сюэ, — Сюэ Вань сделала глубокий реверанс. Сюэ Мянь последовала её примеру.
— Опять стала чужой? — наложница Сюэ ласково ущипнула её щёчку.
Император Вэй кивнул, взгляд его упал на Сюэ Мянь:
— А эта кто?
— Третья дочь канцлера Сюэ, — ответила наложница Сюэ, приподняв бровь. — Но от наложницы.
Лицо Сюэ Мянь побледнело, она смутилась.
Император Вэй громко рассмеялся:
— Канцлер Сюэ — счастливый человек! Все три дочери — красавицы, достойные восхищения!
— Ваше Величество слишком милостивы, — Сюэ Кэ вышел вперёд и поклонился.
— Ха-ха, — улыбнулся император и занял своё место.
Три удара в барабан.
Церемониймейстер громко возгласил:
— Садитесь!
Все заняли свои места. Началось чтение древних правил весенней охоты. Сотни строк, тысячи наставлений — чтение заняло добрую половину благовонной палочки.
Сюэ Вань клевала носом, голова её почти коснулась стола. Внезапно она вздрогнула и проснулась. Потёрла сонные глаза и увидела, что напротив сидит Сун Юй и внимательно слушает.
Его и без того бледное лицо стало ещё мертвеннее, под узкими миндалевидными глазами легли тёмные круги. Губы, не подкрашенные румянами, были неестественно алыми. Почувствовав на себе её взгляд, Сун Юй холодно и равнодушно взглянул на неё.
Сюэ Вань прикусила губу, вспомнив тот день, и в груди поднялась горечь. Она отвела глаза и сделала глоток вина.
Но тут же замерла: Фан Цзыинь и Ань Минь Юй обменивались томными взглядами! Сюэ Вань едва сдержала смех. Эта Ань Минь Юй мечтает стать императрицей, но при этом флиртует с Фан Цзыинем!
Сюэ Вань перевела взгляд на Сюэ Мянь — та побледнела. «Точно, между ними что-то есть», — подумала Сюэ Вань с усмешкой.
Император Вэй, погружённый в ритуал, ничего не замечал.
Как только чтение завершилось, император поднялся:
— Сегодня на весенней охоте я хочу разделить радость со всеми вами!
Слуга поднёс ему великолепный лук.
— Как и в прежние годы: тому, кто поймает священного сокола хай-дун-цин, я вручу этот лук.
Толпа зашумела. Каждый год — одно и то же, но никто так и не поймал хай-дун-цина.
Сюэ Вань не интересовалась охотой, но сокол её заинтриговал.
В прошлой жизни мать не забеременела внезапно, и она не поехала на охоту. Помнила лишь смутно: будто бы наследный принц Вэй Чэн поймал хай-дун-цина. Император был в восторге, но птица умерла через десять дней. Придворные тут же заговорили о дурном знамении. Император решил, что сын желает ему смерти, и заточил его под домашний арест.
Потом пошли слухи, что сокола отравил третий принц Вэй Янь. Сначала император не верил, но после того как наложница Ань забеременела, он стал подозревать род Сюэ. В итоге, на основании ложного обвинения Фан Чэнцяня в коррупции, император казнил весь род Сюэ.
С тех пор, как она вернулась в прошлое, Сюэ Вань думала, что за всем стоят семьи Ань и Фан. Но теперь, обдумывая всё заново, она поняла: возможно, император Вэй давно замышлял падение рода Сюэ. Если это так, то зачем ему позволять Вэй Яню, в чьих жилах течёт кровь Сюэ, взойти на трон? Всё, что происходило потом, было под его контролем.
Семьи Ань и Фан — лишь пешки в его игре.
Сюэ Вань похолодела от ужаса.
Если император с самого начала решил уничтожить род Сюэ… что ей делать?
Пока она размышляла, охота уже началась.
Принцы, наследники знати и благородные девы один за другим скрылись в лесу. Сун Юй отправился вслед за императором. На площадке остались лишь те, кто не умел верхом.
Сюэ Вань опустила глаза. Судьба хай-дун-цина решала не только будущее Вэй Яня, но и всего рода Сюэ.
Если наследный принц не поймает сокола, трагедии можно избежать…
— Тётушка, — решительно сказала она, — я хочу отправиться в лес на охоту.
Наложница Сюэ удивлённо подняла брови:
— Вань, это не игра! Что, если с тобой что-то случится? Как я тогда отцу отвечу?
— Тётушка, позвольте! Со мной ничего не случится. Я не так умелая, как вторая сестра, но базовые навыки не забыла. Пожалуйста, позвольте мне поехать!
Сюэ Вань то капризничала, то умоляла. Наложница Сюэ, взглянув на Сюэ Кэ, неохотно согласилась.
Она велела главному евнуху Ли Юнину лично привести для Сюэ Вань коня с конюшни.
http://bllate.org/book/3852/409723
Готово:
