— Вот оно что! — воскликнула Сюэ Вань. — Я всё гадала, отчего ты всю дорогу хмуришься — оказывается, из-за еды! Если двоюродному брату так хочется попробовать, я завтра приготовлю для него.
— Да не только из-за еды! — Вэй Янь ущипнул её за щёчку и строго добавил: — И ещё: впредь не разговаривай с тем Вэй Чэном. У того парня в голове одни коварные замыслы. Ты ещё молода, наивна — не дай себя обмануть.
— Ладно, ладно… — поспешно закивала Сюэ Вань, но мысли её уже унеслись к Сун Юю, сидевшему под персиковым деревом на стрельбище.
Вэй Янь собрался было что-то добавить, но вдруг его прервал запыхавшийся маленький евнух, подбежавший со всех ног.
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — выкрикивал Сяо Чуньцзы, тяжело дыша.
— Что случилось? — обернулся Вэй Янь.
— Госпожа наложница зовёт вас к себе во дворец.
— Матушка? — пробормотал Вэй Янь и вдруг хлопнул себя по затылку. — Чёрт! Я ведь так и не выучил вчерашнее задание!
С этими словами он вытащил из кармана бронзовую табличку и сунул её Сюэ Вань.
— Вань-эр, гуляй пока здесь, где хочешь. С моей табличкой никто не посмеет тебя остановить.
Не дожидаясь ответа, Вэй Янь бросился бежать в сторону дворца Ихуа. Сяо Чуньцзы бежал следом, крича ему вслед:
— Потише, потише!
Сюэ Вань покачала головой, улыбнулась и направилась к персиковому дереву, держа коробку с едой.
Сун Юй всё это время наблюдал за происходящим. Увидев, что девушка идёт к нему, он едва заметно изогнул губы в холодной усмешке.
Его руки, сжавшиеся в кулаки в тот миг, когда Вэй Янь щипал щёчку Сюэ Вань, теперь слегка разжались.
Но, взглянув на тёмные, пронзительные глаза Сун Юя, Сюэ Вань снова почувствовала знакомый холодок страха, пробежавший по коже головы.
— Начальник службы надзора… — прошептала она, опустив голову и слегка поклонившись. Густые ресницы трепетали, отбрасывая нежную тень на её белоснежные щёчки, слегка румяные от смущения.
— У госпожи Сюэ есть ко мне дело? — спросил Сун Юй, глядя сверху вниз на девушку, чья макушка едва доставала ему до плеча. Его голос звучал холодно и отстранённо.
Сюэ Вань подняла на него глаза — влажные, большие, сияющие, как роса на весеннем лугу.
— Я пришла… поблагодарить вас, — тихо произнесла она, слегка прикусив алую нижнюю губу. Её вид был робким и трогательным.
Сун Юй фыркнул.
Его длинные, изящные пальцы вдруг сжали её нежный подбородок, лицо приблизилось, и тёплое дыхание коснулось её губ.
— Ты так ведёшь себя со всеми? — прохрипел он, прищурив узкие глаза и пристально глядя в её влажные, испуганные очи.
Со всеми ли ты такая — робкая, мягкая, будто специально созданная, чтобы сводить с ума и заставлять терять контроль?
Сюэ Вань широко распахнула глаза. В голове зазвенело, мысли рассыпались, как горсть жемчуга на мраморном полу. Щёки её пылали так сильно, что, казалось, можно было сварить яйцо.
— Я… я… — заикалась она, губы дрожали.
Сун Юй сглотнул, сжал глаза и резко отпустил её подбородок.
На нежной коже остались два ярко-красных отпечатка пальцев.
— Я… я просто хотела отдать вам это… — Сюэ Вань подняла коробку, и в её глазах уже блестели слёзы.
Девушка была на грани слёз от страха.
Сун Юй перевёл взгляд на коробку и едва заметно изогнул губы в холодной усмешке.
— Ты сама приготовила? — спросил он с сарказмом.
Сюэ Вань кивнула, её румяное личико выглядело жалобно и обиженным.
Мужчина цокнул языком, приподнял бровь и бросил на неё насмешливый взгляд. Его узкие глаза скользнули по ней, после чего он опустил голову, погружаясь в свои мысли.
Сюэ Вань стояла, держа коробку в вытянутых руках. Воздух вокруг стал густым и тяжёлым. Она, собравшись с духом, подняла коробку ещё выше и робко прошептала:
— Это небольшой подарок… надеюсь, начальник службы надзора не сочтёт его недостойным.
Она опустила голову, и тонкие чёрные пряди колыхнулись на ветру, обнажая изящную, хрупкую шею.
Эта белизна, чистая, как первый снег, слегка колыхнулась в его душе, словно рябь на воде.
Сун Юй слегка дрогнул и резко отвёл взгляд, кашлянув.
— Линь Ся! — холодно окликнул он.
Линь Ся тут же подскочил.
— Чем могу служить, господин?
— Это твоё, — Сун Юй кивнул в сторону коробки в руках Сюэ Вань.
Линь Ся удивлённо посмотрел на девушку.
— Но… это я сама приготовила… — Сюэ Вань подняла на Сун Юя глаза, полные слёз.
Мужчина подавил раздражение и с лёгкой издёвкой произнёс:
— Если госпожа Сюэ так щедра, чтобы дарить это мне, то, полагаю, не будет возражать, если я передам подарок кому-то другому.
Лицо Сюэ Вань побледнело. Она с трудом выдавила улыбку.
— Конечно, не возражаю. Это воле начальника службы надзора, — сказала она, передавая коробку Линь Ся и делая ещё один реверанс. — Не стану больше задерживать вас. Прощайте.
Повернувшись, она пошла прочь. Обида, унижение и горечь хлынули через край. Слёзы, которые она так старалась сдержать, теперь текли безудержно.
Почему так больно?.. — думала она, смахивая слёзы платком из белого атласа.
За её спиной лицо мужчины на миг дрогнуло.
Он видел её слёзы. Но вместо привычного злорадства в душе шевелилось раздражение и беспокойство.
— Да это же золотистые пирожные с молочным кремом! — воскликнул Линь Ся, открыв коробку.
Сун Юй опустил взгляд.
Внутри аккуратно лежали маленькие, золотистые пирожные, источающие тонкий аромат молока и мёда.
— Хлоп! — резко захлопнул он крышку. Его пальцы, лежавшие на деревянной поверхности, побелели от напряжения, и на тыльной стороне проступили жилы.
Линь Ся растерялся:
— Господин?
— Уйди, — приказал Сун Юй.
— Но вы же сами сказали…
— Уйди! — голос стал ещё ледянее.
— Да, господин… — Линь Ся неохотно отступил. «Разве не вы сами сказали отдать мне?» — подумал он обиженно, но, взглянув на почерневшее лицо хозяина, решил, что лучше сохранить голову, чем насладиться пирожными.
Когда слуга скрылся из виду, мужчина наконец снял руку с коробки.
Он приоткрыл крышку, взял одно пирожное и поднёс к губам.
Сладость мёда и нежность молочного крема разлились во рту.
Точно такой же аромат, как у неё.
При этой мысли зрачки Сун Юя резко сузились. Он прищурился, и в глазах вспыхнула ледяная ярость.
Его пальцы сжались — и остатки пирожного рассыпались в прах.
«Фальшивка. Не нужна мне такая лесть».
Он опрокинул коробку на землю. Золотистые пирожные рассыпались по траве.
Развернувшись, он ушёл, лицо его вновь стало непроницаемо холодным.
Сюэ Вань шла обратно, опустив голову. Глаза её были красны от слёз, но она упрямо сдерживала рыдания.
«Видимо, он и вправду презирает мою попытку поблагодарить. Сама напросилась на унижение. Чего я ожидала? Начальник Западного завода, наверное, пробовал все изысканные лакомства Поднебесной. Мои пирожные — пыль по сравнению с ними».
«Но ладно. В прошлой жизни я видела столько насмешек и презрения… Что такое сегодняшнее оскорбление? Если я сдамся из-за этого, то зря получила второй шанс».
Она достала белоснежный платок и аккуратно вытерла слёзы.
— Почему плачет госпожа Сюэ? Случилось что-то неприятное? — раздался рядом низкий, мягкий голос.
Сюэ Вань подняла глаза:
— Ваше Высочество наследный принц?
— А? — Вэй Чэн улыбнулся. Его лицо было спокойным и доброжелательным, без тени надменности.
Сюэ Вань сделала реверанс:
— Простите мою несдержанность.
— Не нужно извинений. Но вы так и не ответили на мой вопрос.
Сюэ Вань помедлила. Этот наследный принц вёл себя странно. Они ведь почти не знакомы, а он разговаривает с ней так, будто они давние приятели, и даже не употребляет вежливого «мы».
«Странно…» — подумала она и, вспомнив предостережение Вэй Яня, мягко ответила:
— Я не плакала. Просто здесь, на стрельбище, много пыли, и мне попало в глаза. Благодарю за заботу, Ваше Высочество.
Ответ был вежливым, но явно неискренним.
Вэй Чэн прищурился, но лицо его оставалось доброжелательным.
— Понимаю. Значит, всё в порядке. Видимо, я зря переживал.
Сюэ Вань натянуто улыбнулась, бросила пару вежливых фраз и попыталась уйти.
Но наследный принц явно не собирался её отпускать.
— Через два дня состоится ежегодная весенняя охота империи Вэй. Госпожа Сюэ примет в ней участие?
— Весенняя охота? — Сюэ Вань задумалась. Да, при дворе каждый год устраивали весеннюю охоту и осеннюю охоту на зверя. Участвовали только члены императорской семьи и знатные роды.
Обычно туда ходила вторая сестра. Наверное, в этом году будет так же.
— Обычно на весеннюю охоту ходит моя вторая сестра. Полагаю, в этом году не будет исключением, — ответила она.
— Правда? Неужели госпожа Сюэ не любит шумных сборищ? — усмехнулся Вэй Чэн. Ведь весенняя и осенняя охоты — лучшая возможность для знатных девушек проявить себя. Кто-то может привлечь внимание самого императора и обрести милость, прославив род. А если повезёт — даже понравиться одному из принцев и заключить выгодный брак.
Сюэ Вань всё больше убеждалась, что с этим наследным принцем что-то не так. Решила не ввязываться в разговор.
— Я плохо езжу верхом и не умею стрелять из лука. Мне там делать нечего, — вежливо ответила она. — Если у Вашего Высочества нет других вопросов, позвольте удалиться.
Она поклонилась и быстро зашагала прочь.
Вэй Чэн улыбнулся, но в его глазах блеснул хищный огонёк, как у ястреба, заметившего добычу.
Восточное крыло дворца Ихуа.
Сюэ Вань миновала резную ширму из пурпурного сандала с изображением цветущей сливы и увидела, как Сюэ Фэй сидит в кресле из хуанхуали, держа в руках чашку зелёного чая «Билоучунь». Заметив сестру, она аккуратно поставила чашку с эмалевым узором «Три благородных друга» на столик.
— Сестрёнка, почему ты здесь? Разве ты не должна заниматься с наставницей из Шиийского департамента?
— Я тебя уже давно жду. Есть важное дело, — Сюэ Фэй улыбнулась, и в её глазах заиграла радость.
Сюэ Вань подняла брови и с любопытством спросила:
— Что случилось? Ты так радуешься! Расскажи скорее!
Сюэ Фэй молча вынула из рукава письмо и протянула его сестре.
— Письмо из дома? — обрадовалась Сюэ Вань и быстро распечатала конверт. Прочитав письмо, она вспыхнула от счастья, и её глаза засияли, как весенние озёра под солнцем.
— Мама снова ждёт ребёнка!
— Да! Отец вне себя от радости, — улыбнулась Сюэ Фэй.
Сюэ Вань перечитала письмо ещё раз. Недавняя грусть как рукой сняло. В прошлой жизни, когда ей исполнилось пятнадцать, семья Сюэ была уничтожена. У отца не было сыновей, и никто не мог унаследовать его пост. Из-за этого Фан Чэнцянь и начал охоту за должностью главы совета министров.
Но теперь всё иначе. Если у родителей родится сын, семья будет в безопасности.
Сюэ Фэй, глядя на сияющее лицо сестры, тоже улыбнулась.
— Вань-эр, завтра я уезжаю домой.
— А? Почему? Я тоже поеду с тобой?
— Нет, тебе не нужно. — Сюэ Фэй поправила прядь волос у сестры. — Мама сейчас слаба, и врач запретил ей утомляться. Я должна вернуться и взять на себя управление домашними финансами.
— Мама не хочет, чтобы госпожа Цинь вмешивалась, поэтому я сама должна этим заняться.
— Понятно… Но ведь через два дня весенняя охота! Если ты уедешь, кто тогда поедет?
Сюэ Вань потрясла руку сестры, просящим голосом.
— Ты, — Сюэ Фэй лёгонько ткнула пальцем в белоснежный лоб младшей сестры.
http://bllate.org/book/3852/409722
Готово:
