— Сюйчжу, продолжай обыск! Без моего приказа никто не смеет останавливаться!
— Есть! — хором отозвались служанки.
Ань Цзеюй смотрела, как люди в её покоях без церемоний швыряют вещи направо и налево, и от ярости у неё внутри всё кипело. Алые губы побелели — она стиснула их так крепко, что, казалось, вот-вот порвёт кожу.
— Госпожа наложница Сюэ, если вы хотите обыскать мои покои, потрудитесь назвать причину! Пусть я и не столь знатна, как вы, но всё же являюсь наложницей третьего ранга. Разве достойно великой наложницы без всяких оснований устраивать в моих покоях подобный хаос? Если об этом узнает Его Величество…
Ань Цзеюй не успела договорить — её перебила наложница Сюэ:
— Узнает? Ну и что ж такого? Я действую строго по справедливости. Раз в гареме неспокойно, а я временно управляю печатью императрицы, то обязана расследовать каждое подозрение.
— В последнее время кто-то практикует колдовство у-гу, и жертвой проклятия стала именно госпожа Сюэ Минь, — вставила госпожа Сюй, заведующая хозяйством, бросив на Ань Цзеюй ледяный взгляд. — Госпожа наложница Сюэ лишь заботится о благополучии всего гарема. Ведь даже у госпожи Сюй Чжаои провели обыск. Почему же у вас, Ань Цзеюй, нельзя?
Ань Цзеюй сначала покраснела, потом побледнела. Она вспомнила прошлый инцидент с Ань Минь Юй и подумала, что всё раскроется. Тон её тут же смягчился:
— Разумеется, обыскивайте. Если это касается порядка в гареме, я, конечно, не стану мешать вашему расследованию, госпожа наложница.
Наложница Сюэ холодно усмехнулась. Её изящная рука, украшенная алыми ногтями, поправила прядь волос у виска, а тонкие брови слегка приподнялись. Улыбка на её лице выглядела зловеще.
— Госпожа, ничего не нашли, — доложила Сюйчжу, прекратив поиски.
— Ничего не нашли? — наложница Сюэ презрительно фыркнула. — А покой госпожи уезда Аньпин обыскали?
— Нет, госпожа.
— Продолжайте обыск, — приказала наложница Сюэ, бросив ледяный взгляд на Ань Цзеюй.
— Нельзя! — воскликнула Ань Цзеюй, испугавшись, что обыщут покои Ань Минь Юй. Хотя она сама не занималась колдовством у-гу, она знала: в тот день Ань Минь Юй пыталась навредить Сюэ Вань. Теперь же она не могла быть уверена, не совершила ли её сестра втайне злое колдовство.
— Неужели госпожа Ань Цзеюй боится и не хочет, чтобы обыскали? — спросила Сюйчжу.
Ань Цзеюй в панике воскликнула:
— Минь Юй — моя родная сестра! Она не состоит в гареме и лишь недавно получила титул госпожи уезда. Почему госпожа наложница должна её беспокоить?
— Так уж и велика важность этой маленькой госпожи уезда? Кого захочу обыскать — того и обыщу! — наложница Сюэ встала и резко схватила Ань Цзеюй за подбородок.
— Ань Ланьюй, если сегодня ничего не найдут, я с тобой не стану считаться. Но если что-то обнаружится… — наложница Сюэ замолчала и похлопала ладонью по щеке Ань Цзеюй, — тогда подумай, как спасти свою жизнь.
* * *
Во дворце Чжаоцянь.
Император Вэй восседал на троне, а слева от него стоял Сун Юй. Они как раз обсуждали дела, когда прибыл гонец от наложницы Сюэ.
Когда Сюэ Вань вошла в зал, её взгляд скользнул по Сун Юю — юноше с изысканными чертами лица, чёрными бровями и тёмными волосами.
У подножия трона стояли на коленях Ань Минь Юй и Ань Цзеюй. Сюэ Вань и Сюэ Фэй сидели рядом с наложницей Сюэ.
Посередине зала стояла Сюйчжу с подносом. На нём лежала кукла, испачканная кровью, с несколькими серебряными иглами, воткнутыми в голову.
— Доложу Вашему Величеству, — сказала наложница Сюэ, вставая и кланяясь императору, — именно эту вещь мы обнаружили в покоях госпожи уезда Аньпин.
— Ваше Величество! Я невиновна! Я невиновна! — Ань Минь Юй дрожала всем телом, а из её прекрасных глаз катились слёзы.
— При наличии улик ещё споришь! — вскочила Сюэ Фэй, гневно воскликнув.
Сюэ Вань опустила глаза и холодно усмехнулась.
«Ань Минь Юй, Ань Минь Юй… Сегодня ты непременно поплатишься».
— Ваше Величество! У меня нет ни малейшей причины вредить госпоже Сюэ! — Ань Минь Юй вытерла слёзы. — Зачем мне рисковать?
— Тогда почему эта кукла оказалась в твоих покоях? — спросил Император Вэй, тронутый слезами прекрасной девушки. Ведь на банкете по случаю возвращения невесты в родительский дом он даже думал принять Ань Минь Юй в гарем…
— Я не знаю… Прошу, Ваше Величество, разберитесь! — Ань Минь Юй рыдала так, будто ветер качал цветущую грушу. Все в зале невольно вздыхали, восхищаясь её трогательной красотой.
Конечно, кроме Сюэ Вань и её сестёр.
— Ваше Величество, у меня есть слово, — сказала Сюэ Вань, вставая и кланяясь императору.
Сун Юй поднял глаза, и в его взгляде мелькнула искра интереса.
— Говори, — разрешил Император Вэй.
— Я осмотрела куклу и обнаружила, что вышитые на ней восемь иероглифов — это мой личный гороскоп. Кроме того, отец говорил, что с рождения я подвержена влиянию стихии Воды, а проклятие на кукле — именно водяное.
Сюэ Вань перевела взгляд на лекаря Ли.
Лекарь Ли вышел вперёд и поклонился императору:
— Ваше Величество, в прежние годы я немного изучал подобные практики. Если проклятие связано со стихиями, то используются две куклы: одна остаётся у колдуна, её ежедневно пронзают иглами; вторую помещают в среду, соответствующую стихии жертвы. Например, если жертва подвержена стихии Огня, куклу подвергают огню; если стихии Воды — погружают в воду.
— Неудивительно, что мне снилось, будто кого-то толкнули в озеро Ирисов, — сказала наложница Сюэ. — Наверняка вторая кукла находится именно там! Ваше Величество, позвольте немедленно отправиться к озеру Ирисов!
Ань Минь Юй побледнела. Она поняла, что всё раскроется, и тут же потянула за рукав Ань Цзеюй.
Ань Цзеюй стиснула зубы и заговорила:
— Ваше Величество, это же абсурд! Судить по одной лишь кукле — слишком поспешно.
— К тому же озеро Ирисов — священное место в гареме. Его беспричинный обыск нарушит фэн-шуй и прогневает предков. Тогда в гареме воцарится настоящий хаос!
Император Вэй задумался. Все замолчали — никто не хотел брать на себя вину за оскорбление предков.
Сюэ Вань сжала рукава, её лицо побледнело от страха, что император откажет. Но в тишине раздался холодный, чёткий голос:
— Если вторая кукла там, именно тогда в гареме не будет покоя.
Сюэ Вань подняла глаза и встретилась взглядом с парой насмешливых, чуть прищуренных глаз.
* * *
Поскольку заговорил начальник Западного завода, император, разумеется, дал разрешение — и ради поиска второй куклы, и ради спокойствия гарема.
Озеро Ирисов.
Хотя был третий месяц весны, солнце в полдень палило нещадно. Сюэ Вань стояла у берега всего лишь немного, но уже покрылась испариной. Её фарфоровое личико покраснело от жары, а нежная шея стала липкой от пота.
Сюэ Вань опустила глаза и вытерла лоб белоснежным шёлковым платком. Подняв взгляд, она увидела Сун Юя под ивой — он стоял так легко и изящно, будто жара ему нипочём. Его чёрные волосы и белая кожа не показывали и следа пота.
Наложница Сюэ сидела на резном кресле из красного дерева, приказывая слугам и стражникам нырять в озеро. Сюйчжу стояла рядом, медленно обмахивая её опахалом.
— Ваше Величество, сейчас самая жара. Вам не стоит здесь оставаться — вдруг простудитесь и навредите здоровью? — сказала наложница Сюэ, вставая и подавая императору чашку чая «Лушань Юньу».
Император Вэй принял чашку, сделал глоток и слегка покачал головой. Наложница Сюэ, увидев это, больше не настаивала и снова села.
Сюэ Вань помахала себе платком, чувствуя, как по коже головы пробежал холодок. Подняв глаза, она увидела, что Сун Юй пристально смотрит на неё. Девушка вздрогнула и поспешно отвела взгляд. В ответ раздалось лёгкое хмыканье, от которого у неё по коже снова побежали мурашки.
— Нашли! Нашли! — раздался радостный возглас с лодки посреди озера.
Все обернулись. Стражник вытаскивал из воды куклу, испачканную кровью. Он уже направлял лодку к берегу, как вдруг с другой лодки раздался пронзительный визг.
— А-а-а! А-а-а! — несколько юных евнухов, державших сеть, побледнели, их глаза вылезли из орбит от ужаса.
— Что случилось? — спросила наложница Сюэ, вскакивая.
Сюэ Вань опустила глаза, на губах играла уверенная улыбка. Сюэ Фэй наклонилась к ней и прошептала:
— Начинается представление.
Сюэ Вань усмехнулась, но, подняв глаза, увидела, что Сун Юй смотрит на неё с зловещей ухмылкой. От этого взгляда у неё по белым ручкам снова побежали мурашки.
— Ваше Величество! Здесь труп! — крикнул стражник, вытащив на берег раздутый труп.
Тело уже раздулось от воды, черты лица невозможно было разглядеть. Из разлагающегося тела исходил мерзкий запах, а в гниющей плоти копошились рыбы и креветки.
Все зажали носы, некоторые едва сдерживали рвоту. Ань Минь Юй, услышав о трупе, побелела как мел, а от вони её наконец вырвало.
— Доложу Вашему Величеству! Тело было привязано к большому камню. Сеть зацепила пояс, и труп вырвался из верёвок, — дрожащим голосом сообщил старший евнух, всё ещё потрясённый увиденным.
— Только вытащили куклу — и сразу труп… Слишком странное совпадение, — с сомнением сказала наложница Сюэ, прикрывая нос вышитым платком и пристально глядя на Ань Цзеюй.
Сюэ Вань подняла глаза и нарочито удивлённо произнесла:
— Этот человек… кажется, я его где-то видела.
Все тут же повернулись к ней.
— Вань-эр, ты его знаешь? — спросила наложница Сюэ.
— Продолжай, — велел Император Вэй, нахмурившись.
— В тот день, после банкета по случаю возвращения невесты в родительский дом, я шла в Сыгунсы за благовонным составом «Пи Хань». Проходя мимо озера Ирисов, я видела, как госпожа уезда Аньпин разговаривала с этим человеком… очень близко, — робко сказала Сюэ Вань, её миндальные глаза были полны невинности.
Сун Юй усмехнулся, но в его глазах по-прежнему лёд.
— Ты клевещешь! Когда это я разговаривала с кем-то у озера Ирисов! — закричала Ань Минь Юй, поняв, что Сюэ Вань намеренно её подставляет. Очевидно, Сюэ Вань решила отомстить за тот инцидент.
— Ваше Величество! Это чистая клевета! — рыдала Ань Минь Юй, падая на колени. Она надеялась своей слабостью вызвать сочувствие императора.
Император Вэй действительно смягчился — ведь перед ним была нежная, хрупкая красавица, совсем не похожая на злодейку.
— Всё, что я сказала, — правда, — с грустью ответила Сюэ Вань, опустив глаза.
— Ты…! — Ань Минь Юй стиснула зубы от ярости. Но Сюэ Вань молчала, лишь слегка улыбалась, отчего Ань Минь Юй готова была лопнуть от злости. Она больно ущипнула себя за бедро и снова подняла на императора глаза, полные слёз.
— Ваше Величество… прошу вас, разберитесь… я невиновна…
Император Вэй колебался — ему было жаль эту хрупкую красавицу.
«Какая же притворщица, — подумала Сюэ Вань, — настоящая белая лилия!» Вслух же она сказала с грустью:
— Я и не думала, что случайно увиденное свидание госпожи уезда Аньпин у озера Ирисов обернётся для меня такой бедой…
Она прикрыла лицо рукавом и заплакала. Её голос звучал так жалобно и искренне, что всех тронул.
Эти слова вновь обратили внимание всех на куклу. Раньше думали, что Ань Минь Юй и Сюэ Вань не враги, но теперь всё стало ясно: Ань Минь Юй боялась, что Сюэ Вань раскроет её тайное свидание, и решила убить её.
Теперь всё сходилось.
Сюэ Вань внутренне ликовала: «Ань Минь Юй, теперь посмотрим, как ты выкрутишься!»
— Так вот ты какая! Сама изменяешь, а ещё хочешь убить мою сестру! Ань Минь Юй, да ты чудовище! — закричала Сюэ Фэй, указывая на неё пальцем.
Все загудели. В разговорах то и дело слышались слова «злая», «жестокая», «подлая». Ань Минь Юй то краснела, то бледнела от страха и злости. Она ненавидела Сюэ Вань всей душой.
— Ваше Величество! Моя сестра жертва козней! Прошу вас, разберитесь! — Ань Цзеюй билась лбом о землю, рыдая.
Императору было жаль её, но улики были налицо.
Ань Минь Юй стояла на коленях, делая вид, что плачет, но в уме лихорадочно искала выход. Сюэ Вань явно подготовилась, и теперь отрицать было бесполезно. Оставалось лишь найти козла отпущения.
Она опустила глаза и бросила взгляд на Цайсан — служанку, с которой росла вместе. В её глазах вспыхнула злоба.
http://bllate.org/book/3852/409720
Готово:
