— Всем подняться, — громко произнёс Император Вэй, и в его голосе зазвучал весёлый смех. — Сегодня банкет по случаю возвращения невесты в родительский дом, и мы с вами, верные мои сановники, будем веселиться вместе.
— Слушаемся! — хором отозвались присутствующие.
Убедившись, что все заняли свои места, Сюэ Вань поднялась и уселась за стол.
Император Вэй восседал на главном месте. Справа от него сидела наложница Сюэ, слева — мужская половина зала: за местами принцев разместились высокопоставленные чиновники и наследники знатных родов. Женская половина находилась справа: в первом ряду — члены императорской семьи, за ними — дочери влиятельных домов.
— Слышал, императрица нездорова и сегодня не сможет присутствовать на банкете? — спросил Император Вэй, поднимая бокал и бросая взгляд на наложницу Сюэ.
— У императрицы вновь обострилась головная боль, — ответила та, изящно очистив креветку и поднеся её к губам императора. — Днём она не может даже встать с постели, так что, боюсь, не придёт.
Император Вэй усмехнулся, аккуратно взял креветку зубами и, обвив талию красавицы мощной рукой, притянул её к себе.
— Ты, любимая, лучше всех понимаешь меня.
Наложница Сюэ нежно улыбнулась и покорно прижалась к его груди.
Ань Цзеюй, наблюдавшая эту сцену, слегка прикусила алые губы и сильнее сжала пальцы. Однако, взглянув на императора, тут же озарила лицо ласковой улыбкой.
— Ваше Величество, танец «Байчжу» сегодня — мой особый подарок для вас. Прошу, хорошенько оцените его, — томно произнесла она, устремив на императора томный взгляд.
— О? — приподнял бровь Император Вэй. — Каждый год на открытии банкета исполняют именно танец «Байчжу». Неужели в этом году есть что-то новое?
— Ваше Величество увидит сами, — Ань Цзеюй скромно опустила глаза, но в её взгляде мелькнула уверенность в успехе.
Лицо наложницы Сюэ слегка похолодело, хотя на губах играла лёгкая насмешка.
— Ань Цзеюй, ты, конечно, старалась. Во дворце множество танцовщиц, а ты целый год заставляла родную сестру репетировать. Уж очень постаралась. Если вдруг окажется, что танец не удался, мы с тобой, разумеется, ничего не скажем.
Ань Цзеюй с трудом сдержала раздражение, но внешне оставалась спокойной.
— Госпожа наложница шутит. Увидим сами, насколько хорошо танцует моя сестра.
Перед началом банкета подали семь закусок: «Сорока на сливе», «Бабочки с креветками», «Рыбные ломтики с имбирём», «Приправленные голуби», «Хрустящий лотос в кисло-сладком соусе», «Маринованная брокколи» и «Кимчи в рулетах».
Сюэ Вань, взглянув на блюда перед собой, слегка нахмурила брови, прикрыла лицо веером и тихо прошептала Сюэ Фэй:
— Вторая сестра, да разве в императорском дворце готовят что-то интересное? У меня на кухне вкуснее.
Сюэ Фэй прикрыла рот вышитым платком и тихонько рассмеялась, слегка щёлкнув пальцами по румяной щёчке девушки.
— Ты всё о еде! Сейчас Ань Цзеюй представит свой танец, а ты всё ещё критикуешь блюда.
Потёрши щёку, Сюэ Вань улыбнулась, и её глаза превратились в две лунки.
После трёх ударов колокола в зал медленно вошла Ань Минь Юй.
Её лицо было нежным, как персик, а щёки — алыми, словно свежая глина. На ней было платье из белоснежной ткани, лёгкое, как пух. Её движения были изящны, а походка — невесома.
Каждый шаг напоминал парение над облаками, а танец — лёгкий ветерок. Танец «Байчжу» всегда строился на движениях рук и рукавов: то плавные, то резкие, то медленные, то стремительные. Когда заиграли струнные и флейты, она, словно облачко, двинулась вперёд, её руки раскрылись, как белые журавли, пролетающие сквозь небесный туман. То изгибаясь в танце, то делая лёгкие шаги, она порхала, словно снежинка, а её белое платье сияло, как цветы жасмина.
В отличие от прежних лет, Ань Минь Юй украсила волосы белым пером, а на запястьях завязала белые ленты. Её улыбка была полна обаяния, а движения — стремительны и грациозны.
«Не зря же год тренировалась, — подумала Сюэ Вань. — Действительно постаралась».
Ань Минь Юй танцевала среди гостей, её глаза томно блестели, взгляд был полон тоски и мольбы. Император Вэй на мгновение потерял дар речи.
— Не знал, что в управлении наследного принца служит такая красавица, — рассмеялся Император Вэй, поглаживая бороду. — Действительно, изящна и прекрасна.
Наложница Сюэ опустила глаза, её взгляд слегка дрогнул. Она вновь улыбнулась, но в уголках губ уже не было прежней нежности.
— Танец действительно прекрасен. Видимо, Ань Цзеюй много сил вложила. Впрочем, если бы не она, то даже при трёх тысячах танцовщиц во дворце никто не смог бы так порадовать вашего величества, — сказала она, приподняв бровь и улыбаясь с лёгкой иронией.
Ань Цзеюй стиснула зубы: ей было обидно, что наложница Сюэ сравнила её сестру с простыми танцовщицами.
— Госпожа наложница преувеличивает. Для моей сестры уже большая честь выступать на банкете по случаю возвращения невесты. А если её танец доставит хоть немного радости вашему величеству — это для неё величайшая награда.
Наложница Сюэ фыркнула и слегка приподняла брови:
— Ты всегда умеешь красиво говорить.
Пока дамы вели скрытую борьбу, танец «Байчжу» достиг своего кульминационного момента. В самый ответственный миг, когда Ань Минь Юй сделала стремительный поворот с развевающимися рукавами, её нога вдруг поскользнулась. Прежде чем она успела опомниться, её изящное тело рухнуло прямо к двери зала.
— А…!
Все в зале замерли от изумления. Сюэ Вань широко раскрыла глаза.
Ань Минь Юй тяжело упала у двери, и в лодыжке вспыхнула острая боль.
— Ах… — вскрикнула она и подняла глаза. Перед ней стояли чёрные официальные сапоги с вышитыми лотосами.
— Хм, — раздался холодный, низкий голос мужчины.
Ань Минь Юй подняла взгляд.
Перед ней стоял человек в чёрной чиновничьей одежде с тёмным узором облаков и драконов. На голове — чёрная шляпа с золотыми облаками, а сбоку — багряная нить с бусинами, спускающаяся до груди. На тонком поясе висел длинный меч. Его бледный подбородок был слегка приподнят, глаза — узкие, с алой родинкой у внешнего уголка. Его прекрасное лицо выражало раздражение, а взгляд был ледяным и отстранённым.
— Такой глубокий поклон? Не смею принять, — холодно произнёс Сун Юй, наклонившись к лежащей на полу Ань Минь Юй. Его тонкие губы были алыми, почти кровавыми.
— Я… я… — Ань Минь Юй, ошеломлённая красотой Сун Юя, на мгновение потеряла дар речи.
— Сун Юй, наконец-то пришёл! Но, увы, пропустил изумительный танец «Байчжу»! — громко рассмеялся Император Вэй, глядя на входящего Сун Юя с довольной улыбкой.
— Ваш слуга опоздал. Прошу наказать меня, ваше величество, — Сун Юй опустился на колени и поклонился императору.
— Ах, ты! Я знаю, что ты занят делами Западного завода. Как могу я теперь тебя наказывать? Садись скорее и выпей три бокала в наказание, — сказал император, делая вид, что сердится, и подгоняя Сун Юя занять место.
Сун Юй поднялся и прошёл мимо Ань Минь Юй. Проходя мимо Сюэ Вань, он слегка замедлил шаг.
Сюэ Вань с самого появления Сун Юя у двери была поражена. Теперь, разглядев его черты, она поняла: он выглядел точно так же, как Мо Цинъянь, тот самый актёр, который выступал на празднике в честь дня рождения её бабушки!
Сюэ Фэй никогда не видела Сун Юя без театрального грима, поэтому не узнала его.
«Неужели мои подозрения верны? Мо Цинъянь — это тот самый Сун Юй, глава Западного завода, которого в прошлой жизни называли „улыбающимся ночным демоном“, человеком, убивавшим без жалости и применявшим самые жестокие методы?»
Её рука, державшая палочки, задрожала. Сюэ Вань изо всех сил старалась сохранить спокойствие.
— Цок! — раздался звонкий звук упавших палочек.
Сюэ Вань вздрогнула и быстро опустила голову.
Сун Юй остановился и, повернувшись, увидел девочку, спрятавшую лицо за столом, словно испуганного перепёлка. В уголках его губ мелькнула усмешка. Он нагнулся и поднял упавшие палочки.
Сюэ Вань мысленно застонала: «Всё пропало!» — и ещё ниже опустила голову.
«Только не подходи, только не подходи, прошу тебя, не подходи!» — молила она про себя.
— Видимо, даже изысканные блюда императорского дворца заставляют благородную девицу ронять палочки, — раздался рядом насмешливый, холодный голос. Сюэ Вань подняла глаза и увидела перед собой тонкую, изящную руку с длинными пальцами, держащую её непослушные палочки.
Она поспешно взяла их, и её уши покраснели от смущения.
— С-спасибо, — прошептала она еле слышно, мягким, детским голоском.
«Хм. Забавно», — подумал Сун Юй.
Его узкие глаза прищурились, в глубине чёрных зрачков мелькнула искра веселья, но, не поднимая взгляда, он тут же вернул себе прежнее холодное выражение лица.
Все присутствующие были поражены: глава Западного завода, всегда надменный и отстранённый, сегодня вдруг сам поднял палочки для девушки! Это было столь необычно, что казалось невозможным.
Когда Сун Юй занял своё место, Ань Минь Юй уже подняли служанки.
— Ваше величество, я виновата. Я нарушила торжественную атмосферу банкета, — Ань Минь Юй подошла и упала на колени перед императором, её голос звучал так жалобно и трогательно.
— Ничего страшного. Главное, чтобы ты не пострадала. Твой танец мне очень понравился. Скажи, какую награду ты хочешь?
— Я не осмеливаюсь просить награды. Уже величайшая честь для меня — доставить радость вашему величеству.
— Ха-ха, у тебя такой же сладкий язычок, как у старшей сестры. Раз не хочешь просить награды, я пожалуюю тебе титул уездной госпожи. Пусть будет «Аньпин».
— Ваше величество! — вмешалась наложница Сюэ, чьё лицо слегка побледнело. — Ань Минь Юй, хоть и танцует прекрасно, но не имеет никаких заслуг перед государством. Если вы пожалуете ей титул уездной госпожи, это вызовет недовольство. Лучше наградить её десятью тысячами лянов золота — это будет более уместно, не так ли?
— Госпожа наложница, что вы говорите! — усмехнулась Сюй Чжаои, её красивое лицо выражало лёгкую насмешку. — Если она смогла порадовать императора, разве это не заслуга? Что плохого в том, чтобы пожаловать ей титул уездной госпожи?
Наложница Сюэ собралась возразить, но Ань Цзеюй опередила её:
— Ваша служанка благодарит ваше величество за милость к младшей сестре, — сказала она, покидая своё место и кланяясь императору. Ань Минь Юй тут же последовала её примеру.
— Благодарю вашего величества, — сказала она, кланяясь.
— Хорошо, садитесь, — улыбнулся император.
Наложница Сюэ была вне себя от злости, но не могла этого показать. Она бросила злобный взгляд на Сюй Чжаои, та лишь отвела глаза.
Служанка налила Сун Юю вина. Он взял бокал, но тут же раздался голос:
— Глава завода, позвольте выпить вам бокал, — сказал чистый, звонкий голос.
Сун Юй повернулся и увидел третьего принца Вэй Яня.
— Третий принц слишком любезен, — ответил Сун Юй, слегка улыбнувшись, но в глазах не было и тени тепла.
Он поднял бокал и осушил его до дна.
Вэй Янь улыбнулся, показав мальчишеские клыки.
— В эти дни Западный завод много трудится, выявляя остатки мятежников. Слышал, недавно вы вышли на высокопоставленных чиновников. Теперь все сановники третьего ранга и выше живут в страхе, некоторые даже из императорского рода начали проверять своих домочадцев. Не боитесь ли вы, глава завода, что таким образом наделаете несправедливых дел?
— Третий принц шутит, — Сун Юй поставил бокал и повернулся к Вэй Яню, его брови слегка приподнялись, а бледное лицо приобрело зловещую мягкость. — Если человек не совершал зла, почему ему бояться несправедливости? Кто виновен — тот и знает.
Вэй Янь усмехнулся, но в глазах читалось недовольство.
— Глава завода, слышали ли вы поговорку?
Сун Юй приподнял бровь.
— Вода, слишком чистая, не содержит рыбы.
Сун Юй усмехнулся, в глазах мелькнула искра интереса. Он наклонился к уху Вэй Яня и тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Императору нужны лишь послушные рыбы.
Его слова прозвучали с ледяной жестокостью.
Вэй Янь почувствовал, как по коже побежали мурашки.
— Что вы имеете в виду? — побледнев, спросил он, с трудом сдерживая дрожь.
— Третий принц — умный человек. Некоторые вещи не нужно объяснять. Но я посоветую вам: берегите себя и не говорите лишнего.
— Ты… — Вэй Янь стиснул зубы.
Сун Юй тихо рассмеялся, его взгляд был полон презрения.
— Всё равно ты всего лишь кастрированный слуга! Чего так возомнил о себе! — прошипел Вэй Янь, еле сдерживая ярость.
Сун Юй не рассердился. Он лишь слегка прищурил глаза и усмехнулся.
Принц-наследник Вэй Чэн, наблюдавший за происходящим, поднял бокал в знак уважения к Сун Юю. Тот ответил тем же и выпил залпом.
Сюэ Вань на всём протяжении банкета чувствовала себя крайне неуютно и почти всё время держала голову опущенной.
Ань Минь Юй, получив титул уездной госпожи, была на седьмом небе от счастья. Вокруг неё тут же собрались гости, осыпая её поздравлениями и комплиментами.
— Фы, всего лишь титул без земельных владений, а уже так важничает! Видимо, выросла в захолустной семье и не знает приличий, — съязвила Цинь Му, глядя на Ань Минь Юй с презрением.
Сюэ Вань повернулась к Сюэ Фэй:
— Вторая сестра, теперь Ань Минь Юй получила титул уездной госпожи. Не станет ли это для Ань Цзеюй дополнительной опорой?
— Конечно. Видишь, какое лицо у тёти? Но ведь этот титул — чисто номинальный. Помощь будет, но ничтожная.
— Боюсь, Ань Цзеюй хочет большего, — Сюэ Вань сделала глоток чая.
— Ты уже это заметила. Значит, её намерения и вправду очевидны, — покачала головой Сюэ Фэй с лёгкой усмешкой.
Сюэ Вань взглянула на Ань Минь Юй и встретилась с ней глазами. Та смотрела на неё с задумчивым выражением лица.
Сюэ Вань улыбнулась и снова отпила глоток чая.
После окончания банкета все гости стали расходиться.
http://bllate.org/book/3852/409715
Готово:
