Глава 28
— Почтенный бессмертный, Хэпэйси прислала сообщение: она отбыла на задание и вернется только через неделю.
Система 3055 подпрыгнула на полу и вывела перед Се Чанлю голограмму с текстом.
Се Чанлю тихо отозвался и продолжил безучастно созерцать унылый пейзаж за окном.
Его будни тянулись серо и однообразно — под стать ему самому, чуждому любым душевным порывам.
Единственный, кто в последнее время умудрялся вносить хоть какое-то оживление в эту бесцветную рутину, сейчас находился в далекой командировке.
Из-за двери снова донеслись душераздирающие звуки — Шубонань опять пилил свой многострадальный инструмент. Вскоре к этому скрежету примешался яростный, отборный мат окончательно потерявшего терпение Айгэвэня.
В общежитии самцов царило привычное мирное благоденствие.
Когда подошло время ужина, Шубонань и Айгэвэнь с завидным упорством принялись колотить в дверь Се Чанлю.
За время совместного проживания молодые самцы успели заподозрить неладное. Се Чанлю ни разу не притронулся к еде в их присутствии, его никогда не видели в столовой Императорской военной академии Селейн, и даже пустых флаконов из-под питательного раствора в его комнате никто не находил.
Они даже грешным делом думали, не киборг ли он — ведь только бездушная машина способна обходиться без крошки во рту и при этом играючи справляться с изнурительными тренировками.
Шубонань не раз озвучивал эту догадку, но Айгэвэнь неизменно осаживал соседа.
— Совсем без мозгов остался? По закону роботы не могут регистрировать брак, это прописано в своде правил, — без обиняков ругал его синеволосый самец.
Этим вечером они по привычке затеяли штурм его двери, надеясь затащить угрюмого соседа на совместный ужин.
— Се Чанлю! Идешь жрать? Айгэвэню из дома прислали кучу деликатесов! На халяву же, давай выползай! — вопил Шубонань, колотя кулаком в косяк.
Айгэвэнь за его спиной язвительно ворчал, отпуская одну колкость за другой.
Обычно все шло по накатанной схеме: они стучали трижды, а на четвертый раз, не дожидаясь очередного удара, Се Чанлю сам распахивал дверь, чтобы сухо и лаконично отрезать: «Нет». На этом ритуал завершался.
Несмотря на постоянные отказы, парни проявляли поистине завидную стойкость и упрямство.
Однако сегодня, не успел Шубонань занести руку для третьего стука, створка бесшумно отворилась.
Облаченный в белоснежные одежды Бессмертный почтенный Линчжоу предстал перед опешившим юношей и обронил привычно бесстрастно:
— Хорошо.
Шубонань так и застыл с поднятой рукой. Он ошарашенно наблюдал, как Се Чанлю неторопливо вышел из комнаты и с безупречной осанкой опустился на стул у обеденного стола.
Айгэвэнь и Шубонань, хоть и были изнеженными аристократами из богатых семей, излишним расточительством не страдали. Строгие устои семей Сюлиэртэ и Брэдли наложили свой отпечаток — их отпрыски выросли куда более благовоспитанными и сдержанными, чем большинство капризных самцов империи.
Быстро справившись с изумлением, молодые люди приглушили любопытство и принялись торопливо расставлять на столе судки с едой, присланные из дома Сюлиэртэ.
— Слушай, Се Чанлю, а Хэпэйси-то готовить умеет? — невзначай поинтересовался Шубонань. — Вроде бы военные обязаны проходить курсы кулинарии. Это ведь даже вписано в Закон о защите прав самцов.
— Угу, а в конце года Ассоциация защиты самцов наведывается с проверками и выставляет оценки, проверяя, как главные и младшие супруги справляются со своими семейными обязанностями, — добавил розововолосый самец, аккуратно нарезая сочный кусок жареного мяса.
Се Чанлю опустил взгляд на тарелку со странного вида салатом. Местная стряпня всегда казалась ему диковинной и малосъедобной.
— Что за оценки? — спросил он.
Соседи давно привыкли, что Се Чанлю пребывает в блаженном неведении относительно всех тонкостей жизни в империи, а потому охотно пустились в объяснения:
— Самцов в империи ничтожно мало, поэтому к кандидатам в супруги предъявляют строжайшие требования. Твой брак, конечно, зарегистрировали в обход обычных процедур, но ежегодная инспекция обязательна для всех без исключения.
Согласно правилам, Ассоциация защиты самцов ежегодно оценивает каждый союз. Инспекторы собирают жалобы мужей, изучают условия их жизни и выставляют самкам баллы. Если оценка оказывается ниже допустимого порога, провинившегося супруга отправляют на принудительное перевоспитание в исправительное учреждение.
Поскольку процедура развода в империи крайне сложна, многие капризные самцы используют эти проверки как инструмент шантажа. Они умышленно гнобят нелюбимых супругов, упекают их в изоляторы, а сами продолжают беззастенчиво проматывать их состояние.
— Вот так это обычно и работает, — подытожил Айгэвэнь, вновь берясь за приборы. — Неужели ты правда ничего об этом не слышал?
Се Чанлю хранил молчание.
В его картине мира эти загадочные зерги были ничем иным, как порождениями Бетки — демонами из подземных чертогов шестнадцати областей. В местной Сети он не сидел, а система 3055 по своей природе была глуповатой погремушкой, пользы от которой было чуть.
Все его скудные познания о здешнем мире основывались лишь на личных наблюдениях да на тех немногих файлах, что система всучила ему в самом начале. К тому же из-за политики строгой конфиденциальности сведения о жизни самцов тщательно охранялись государством, так что раздобыть их обычному обывателю было практически невозможно. Очевидно, что Се Чанлю просто физически не мог знать таких тонкостей.
— Хотя попадаются и те, кто души не чает в своих половинках, — пожав плечами, заметил Айгэвэнь. — Даже если в доме полнейший кавардак, они все равно лепят высшие баллы, лишь бы уберечь своих самок от взбучки.
— Прямо скажем, редкость несусветная, — фыркнул Шубонань. — Среди моих знакомых таких точно нет.
— Смотря с каким сбродом ты водишься, — процедил Айгэвэнь, не упустив возможности уколоть соседа.
Шубонань на секунду лишился дара речи, но тут же сориентировался:
— Мой круг общения — это ты и Се Чанлю. Ты сейчас, получается, и себя, и его к этому сброду причислил?
— Заткнись, — сквозь зубы бросил синеволосый самец, покосившись на Се Чанлю.
Се Чанлю по-прежнему созерцал диковинные яства. Металлические приборы тускло поблескивали у края тарелки. Поразмыслив, он все же решился — взял нож с вилкой и принялся за еду.
Соседи уставились на него так, словно перед ними сидел по меньшей мере краснокнижный зверь.
Заметив, что молчаливый сосед наконец оттаял, Айгэвэнь смекнул, что подвернулся отличный случай наладить контакт.
— Знаешь, Се Чанлю, вообще-то у самцов в нашей империи тоже есть свои обязательства.
Се Чанлю поднял на него тяжелый, бесстрастный взгляд, в котором отчетливо читалось: «Что за глупости ты несешь?»
Его мировоззрение в корне отличалось от устоев этого мира. Для него, выросшего в суровых реалиях культивации, сама мысль о том, что можно вступить в брак и при этом не нести никаких обязательств, казалась дикостью. Минимальный долг перед супругом священен и должен исполняться беспрекословно.
Айгэвэнь, уже привыкший к его ледяному безразличию, лишь спокойно вздохнул и продолжил:
— Ну, например, раз в месяц мы обязаны проводить ментальное очищение для своих супругов. А если твоя пассия служит в армии, то процедуру нужно повторять дважды. Плюс, во время гона мы обязаны помогать им справляться с физиологическим кризисом.
Военные из-за постоянных сражений используют свои ментальные ресурсы на пределе возможностей. Трансформация тела и управление боевыми мехами требуют колоссального напряжения сил. Из-за этого их море сознания становится крайне нестабильным, а в периоды течки это и вовсе грозит полным безумием и ментальным взрывом.
Если рядом не окажется самца, способного успокоить бушующую энергию, одни лишь медицинские блокаторы не спасут. Организм военного быстро разрушится, что неминуемо приведет к мучительной смерти.
Именно поэтому колоссальные привилегии, дарованные самцам империей, всегда шли рука об руку с этой тяжелой обязанностью.
— Вот только Хэпэйси — боец класса 2S, — с трудом проглотив кусок, подал голос Шубонань. — Разница между вашими рангами колоссальна, так что пробиться к его разуму будет той еще задачкой.
Ментальное очищение — процесс обоюдный, требующий от самца немалых усилий. Если ранг мужа слишком низок, он физически не сможет преодолеть защитные барьеры и проникнуть в чужое сознание, не говоря уже о том, чтобы усмирить бушующую там бурю.
С зарегистрированным у Се Чанлю скромным C-рангом соваться в бушующий океан сознания 2S-рангового генерала без специального медицинского оборудования было чистой воды самоубийством.
"Но, достопочтенный бессмертный, ваш истинный ранг явно куда выше паршивого класса С, который вам вписали при регистрации", — тихонько пискнула притаившаяся в сознании система 3055.
Если приравнять духовную силу культиватора к местной ментальной энергии, то даже тех крох былой мощи, что Се Чанлю успел восстановить, с лихвой хватило бы для решения любых проблем.
Многие дворцовые тайны и сплетни, которые невозможно было отыскать на просторах Сети, Шубонань и Айгэвэнь вываливали прямо сейчас, преподнося их как забавные анекдоты. Происхождение из высшего общества давало им доступ к информации, закрытой для простых обывателей.
Соседи трещали без умолку, перебивая друг друга, точно уличные зазывалы. Начав с занудного перечисления законов, они быстро скатились к обсуждению светских сплетен и грязного белья столичной знати. Впрочем, оба проявляли поразительную чуткость и умышленно обходили стороной фигуру Хэпэйси.
Се Чанлю молча слушал, ловко отделяя зерна от плевел: ценные сведения он откладывал в памяти, а весь остальной праздный шум пропускал мимо ушей.
— Кстати, до меня дошли слухи, что господин Оусиэрдэ снова загремел в больницу, — обронил Шубонань, отлучившись к холодильнику за стаканом сока.
Айгэвэнь тут же бросил быстрый, настороженный взгляд на Се Чанлю.
Официальные таблоиды трубили лишь о том, как генерал-лейтенант Хэпэйси набрался в баре до беспамятства, откуда его и забрал новоиспеченный супруг. Однако молодым аристократам было известно куда больше: в ту ночь Хэпэйси тайно встречалась именно с Оусиэрдэ.
Поймав предостерегающий взгляд друга, Шубонань запоздало осознал, что наступил на минное поле. Неловко кашлянув, он поспешил перевести тему:
— А, ну и Фэйдинаньде, этот бедолага, вроде бы оклемался. Его уже выписали.
Договорив, он поспешно прикусил язык. Что ни слово — то промах. Шубонань сделал большой глоток сока и тихонько поставил стакан на стол, решив больше не испытывать судьбу.
— Мой тебе совет: просто помолчи, — ехидно протянул Айгэвэнь.
Шубонань примирительно поднял руки, признавая поражение.
— Что в последнее время происходит в империи? — неожиданно подал голос Се Чанлю.
Шубонань озадаченно нахмурился и повернулся к Айгэвэню:
— Твои старики ничего не рассказывали?
— С какой стати им делиться со мной государственными делами? — проворчал Айгэвэнь, ловко раскалывая лунный фрукт и вытряхивая сочную мякоть на тарелку. — Я в политику не лезу, так что со мной такие разговоры не заводят.
Шубонань согласно кивнул и достал коммуникатор:
— Сейчас разузнаю.
Спустя пару минут он пробежал глазами ответ от старшего брата, служащего в регулярных войсках, и негромко зачитал:
— На территории империи замечены следы Армии изгнанников.
Едва договорив, он стер входящее сообщение.
В короткой записке, полученной Се Чанлю от Хэпэйси, не было ни слова о подробностях — лишь сухое уведомление о недельной командировке для выполнения боевой задачи. Генерал предпочла утаить от супруга все опасные детали.
— Изгнанники? — Айгэвэнь застыл с занесенным над фруктом ножом. На его лице отразилось искреннее изумление. — Разве наши до сих пор с ними не покончили? Как эти недобитки вообще умудрились просочиться вглубь империи?
Армия изгнанников некогда составляла элиту Двадцать пятого военного округа империи Селейн. В 1102 году по звездному календарю они подняли мятеж, закрепились на своих базах и развязали кровопролитную войну против метрополии. Закаленные в многолетних пограничных стычках генералы округа были прирожденными псами войны, чье безумное мастерство доставило правительству немало хлопот. К тому же мятежники охотно принимали в свои ряды пиратские флотилии со всей галактики.
В 1112 году Двадцать пятый военный округ провозгласил независимость. Но уже на следующий день после этого громкого заявления весь сектор вместе со всеми планетами и гарнизонами бесследно исчез с радаров, словно растворившись в пустоте. Ни одна живая душа не знала, куда они делись.
Спустя тридцать лет, в 1142 году, Армия изгнанников вернулась из небытия, нанеся империи внезапный и сокрушительный удар. С тех пор прошло десять лет, но мятежники продолжали изматывать имперский флот бесконечной партизанской войной. А в начале этого года их диверсанты и вовсе умудрились ликвидировать одного из молодых и перспективных сенаторов прямо в столице.
Словом, враг был хитрым, жестоким и чрезвычайно опасным. Если масштаб угрозы велик, то отправленной на перехват элите флота точно несдобровать — без серьезных потерь и ранений такое противостояние обойтись не могло.
— А почему ты вдруг спросил об этом? — полюбопытствовал Шубонань.
— Хэпэйси отбыл на задание, — ровным тоном ответил Се Чанлю.
— Чего?! — Айгэвэнь так и застыл с набитым ртом, уставившись на собеседника округлившимися глазами.
Шубонань ошарашенно захлопал ресницами:
— Да вы же поженились без году неделя! То, что вам даже медового месяца не дали, уже дикость несусветная, так его еще и на передовую услали?
Следующие десять минут молодые самцы жарко спорили о том, имеет ли право военное ведомство выдергивать законных супругов из семейного гнезда в первые же дни после свадьбы.
Пока на кухне гремели словесные баталии, Се Чанлю под прикрытием шума осваивал премудрости местной Сети. До сих пор он использовал коммуникатор лишь для редких покупок да простейших поисковых запросов, даже не догадываясь о существовании иных функций устройства.
Под тихий бубнеж приятелей и бдительным руководством верной системы он прошел нехитрую регистрацию и проник на закрытый форум, доступный исключительно зарегистрированным самцам. Сгенерировав случайный никнейм и оставив стандартное серое изображение вместо аватара, Се Чанлю погрузился в чтение тем.
К тому моменту, как спорщики наконец исчерпали аргументы, Бессмертный уже досконально изучил все тонкости процесса ментального очищения.
Особых разделов, посвященных тонкостям гона и методам усмирения бушующей плоти, Се Чанлю даже не коснулся, брезгливо пролистав их до конца, что вызвало у системы немало вопросов.
"Почтенный бессмертный, разве эти сведения вам не пригодятся?" — голос маленького светящегося шарика, метавшегося в его сознании, звучал на удивление буднично.
"Бесполезный хлам", — сухо отрезал Се Чанлю.
Он вовсе не собирался тратить драгоценное время на подобные глупости.
Тем временем на кухне разгорелся новый раунд дебатов — Шубонань и Айгэвэнь зацепились за очередную мелочь. В гостиной гремели громы и молнии, но Се Чанлю восседал посреди этого хаоса безмятежно, точно вековой утес.
Быстро пробежав глазами оставшиеся статьи, он поднялся, сухо поблагодарил приятелей за ужин и, бесшумно скользнув мимо разгоряченных спорщиков, скрылся за дверью своей комнаты.
***
Созвездие Сафаланка
Хэпэйси мрачно посмотрела на мерцающие цифры даты на голографическом дисплее. Ожесточение исказило черты её лица. С шорохом расправив мощные костяные крылья, красноволосый генерал-лейтенант одним стремительным прыжком взмыла в раскрытый шлюз десантного транспорта.
Сидэликэ, как раз завершавший плановый осмотр боевой техники в ангаре, удивленно вскинула брови при её появлении.
— Почему ты не в каюте? Твое дежурство только ночью, шла бы поспала, — заметил сереброволосый офицер, не отрываясь от планшета.
Хэпэйси лишь мотнула головой:
— Осмотр закончен?
Сидэликэ сверилась с таблицей на экране, где были расписаны характеристики и техническое состояние каждого штурмового доспеха. После верификации данных машины надлежало заблокировать в пусковых шахтах.
— Еще вожусь. А что стряслось? — спросила Сидэликэ.
Пальцы Хэпэйси нервно подрагивали на корпусе коммуникатора. На экране светилось неотправленное текстовое сообщение, застывшее в окне набора.
Взглянув на товарища, генерал негромко, но твердо произнесла:
— Поторопись. Сердце не на месте. Предчувствие нехорошее.
Сидэликэ на мгновение замер. Видя несвойственную всегда собранному Хэпэйси тревогу, он кивнул с предельной серьезностью:
— Поняла. Сделаю в лучшем виде.
http://bllate.org/book/38509/5173801
Готово:
