Бессмертный почтенный Линчжоу вовсе не был нелюдимым затворником, безвылазно просидевшим целое тысячелетие в своей пещере на пике Куньлань.
Изредка он всё же спускался с заоблачных высот и покидал обитель секты Сюаньмин.
Каждое такое возвращение в мир становилось для секты событием чрезвычайной важности. Все — от старейшин до юных адептов — замирали в тревожном ожидании, страшась, что в Шестнадцати провинциях стряслась беда или демоны, собравшись с силами, вновь развязали войну.
Чтобы не сеять пустую панику, Се Чанлю старался лишний раз не показываться на глаза ученикам. Покидая обитель, он уходил через глухие тропы скрытого от чужих глаз заднего склона.
Защитные барьеры и массивы, охранявшие границы секты, для него были не препятствием, а мелким ручейком, который можно перешагнуть в один шаг, даже не потревожив чутких дежурных.
Он не знал ни страстей, ни праздного любопытства. Дольние края манили его лишь возможностью сменить вечный, неизменный пейзаж пика Куньлань на что-то иное. Се Чанлю не парил на мече, а просто бродил пешком по бескрайним землям Шестнадцати провинций.
Года, уходившие на эти странствия, для него проносились единым мигом. Обойдя Шестнадцать провинций вдоль и поперёк, он устремлял свой взор ещё ниже — в мир смертных.
Вряд ли кто-то в поднебесном мире догадывался, что великий бессмертный когда-то родился в самой обычной крестьянской лачуге. Эта тайна давным-давно канула в прошлое.
В семье он был средним сыном — вторым по счёту. Над ним подрастал старший брат, под ногами путался младший. Тихий, нелюдимый ребёнок с малых лет не отличался разговорчивостью. Он не мог соперничать со старшим братом, на которого родители возлагали надежды как на продолжателя рода, и уж тем более уступал младшему — любимчику, умевшему ластиться и выпрашивать ласку. Оказавшись зажатым посередине, Се Чанлю рос нелюбимым, обделённым родительским теплом. И когда пришла беда, именно его без колебаний принесли в жертву.
Но в этой несправедливости скрывалось великое благословение. Оставленный всеми, мальчик попал в поле зрения старейшины Юаньцина, который увёл его в Шестнадцать провинций. Там он стал учеником на пике Куньлань и ступил на истинный путь совершенствования.
Возвращаясь в юдоль смертных спустя века, он искал там крупицы подлинной жизни, недоступной бессмертным. За долгие годы созерцания людских судеб у него выработалось собственное мерило поступков и чувств.
Конечно, по сравнению со сложными душевными порывами обычных людей его внутреннее мерило казалось топорным и устаревшим, но до сих пор Се Чанлю этого вполне хватало. Однако сегодняшний разговор с Хэпэйси, который так внезапно прервал связь, наглядно доказал: старые методы больше не работают. Для понимания этого странного мира их явно недостаточно.
Круглый робот под кодовым номером 3055 то и дело замирал, будто тайком разглядывая хозяина, а затем снова катался по полу. Метания машины выдавали крайнюю степень беспокойства.
Суточный распорядок Се Чанлю был незыблем: двадцать три часа из двадцати четырёх он проводил в глубокой медитации или безмолвном созерцании. Оставшийся час делился со строгой точностью: сорок пять минут уходило на то, чтобы выслушивать пустую болтовню Хэпэйси, десять минут отводилось на бессмысленные реплики Системы 3055, и лишь последние пять минут предназначались для соседей по комнате — Шубонаня и Айгэвэня. Если те молчали или несли очевидную глупость, эти пять минут возвращались в копилку медитации. Ну или доставались Хэпэйси.
Подобная педантичность ставила Систему в тупик: робот не мог определить, созерцает ли бессмертный пустоту или просто витает в облаках, не говоря уже о его эмоциональном состоянии. Из-за этого бедняга 3055 никак не мог вставить своё веское слово или вовремя подсунуть полезный совет. Запас слов у Се Чанлю на день словно подчинялся жесткому лимиту, превышать который он не собирался.
— Достопочтенный старец, вы всё ещё размышляете о том, как правильно проявлять заботу? — робко подала голос Система.
Се Чанлю медленно вышел из оцепенения:
— Я лишь… не до конца понимаю.
«Да вы отродясь ничего такого не понимали, было бы с чего начинать», — подумала Система.
Но вслух, разумеется, этого не произнесла. Пытаясь прощупать почву и зайти чуть дальше дозволенного, она вкрадчиво поинтересовалась:
— И что именно вызывает у вас затруднения?
Се Чанлю опустил на неё холодный взор. Металлический шарик тут же замер на месте, стараясь придать себе максимально солидный вид.
— Уж в чём-чём, а в ответах на вопросы я знаю толк, — затараторила Система. — Как-никак, через мои руки прошла целая толпа подопечных!
Правда, она скромно умолчала о том, что абсолютно все её бывшие хозяева с треском провалили свои миссии, оставили тонну гневных отзывов и завалили жалобами Главное управление. Из-за этого личный рейтинг Системы пробивал очередное дно, прочно удерживая её на последней строчке в списке эффективности сотрудников.
Выражение лица Се Чанлю оставалось непроницаемым. Понять, поверил ли он в эту очевидную ложь, было невозможно.
Система принялась терпеливо, шаг за шагом раскладывать всё по полочкам:
— Судите сами. Вы и Хэпэйси состоите в законном союзе, верно? Он — ваш официальный партнёр, ваш спутник на пути совершенствования, ваша пара. В таких обстоятельствах проявлять участие, когда близкому человеку нездоровится, абсолютно естественно. Вы не виделись несколько часов, к тому же у него сильное похмелье. Вполне логично, что у вас возникло беспокойство. И ваш звонок, ваше желание убедиться, что с ним всё в порядке — разве это не проявление нормальной заботы?
Система вошла во вкус и разразилась пространной лекцией о супружеском долге, взаимной поддержке и тонкостях семейной жизни. Се Чанлю слушал на редкость внимательно — терпения ему было не занимать. Однако его тихий ответ в один миг разрушил все стройные теории доморощенного советника.
— Он бежал от разговора, — бесстрастно констатировал старец. — Хэпэйси это пришлось не по нраву.
Се Чанлю, чья способность к эмпатии и без того просыпалась лишь по великим праздникам, сейчас упрямо гнул свою линию.
Система обречённо замолчала.
— О Великий, — со вздохом произнёс круглый робот, — неужели вы не допускаете, что генералу просто-напросто знакомо чувство стыда? Одно дело — забыться хмельным сном, и совсем другое — вспомнить, как нелепо он вёл себя в вашем присутствии. Ему банально неловко!
В голосе обычно неугомонной Системы прозвучали неожиданно глубокие, почти философские нотки умудрённого жизнью старца.
Се Чанлю мысленно вернулся к их недавней встрече. Наяву этот красноволосый офицер неизменно держался вызывающе и дерзко, так и норовя уколоть двусмысленной колкостью. Но сквозь маску напускного бесстыдства порой робко проглядывала его истинная, ранимая натура. И Хэпэйси тут же спешил подавить её, прячась за привычной циничной ухмылкой.
— К чему этот стыд? — негромко произнёс Се Чанлю.
В его представлении принимать слабости супруга было делом само собой разумеющимся.
Система, которая втайне от хозяина сутками напролёт зачитывалась любовными романами на межзвёздном форуме и даже сама строчила туда фанфики под псевдонимом, не выдержала и ляпнула:
— Да потому что он по уши в вас влюблён!
В комнате повисла оглушительная тишина.
Она разительно отличалась от обычного покоя, когда старец предавался медитации, а робот мирно блуждал по сети. В воздухе явственно ощутилось странное, щекочущее нервы напряжение.
Система и раньше частенько болтала лишнее, но сейчас собственные слова показались ей обжигающе опасными. Се Чанлю не шевельнулся, его взгляд и дыхание оставались прежними, но само его присутствие вдруг сделалось невыносимо тяжёлым. Осознав, какую глупость совершила, Система торопливо пошла на попятную:
— Простите, почтенный старец… Я сморозила чушь.
— Передо мной извиняться не за что, — отозвался Се Чанлю. — Но судить о ком-то за его спиной негоже.
«Значит, просить прощения нужно у Хэпэйси», — послушно достроила фразу Система и понуро опустила датчики:
— Виновата. Больше не повторится.
Се Чанлю сидел в глубоком кресле с безупречно прямой спиной. Его тёмный, бездонный взгляд не выражал ни сомнений, ни тревоги. Великий старец всегда оставался невозмутимым, словно глубокое горное ущелье: брось туда камень — и бездна поглотит его без единого всплеска.
Разговор угас сам собой. Система тихонько вздохнула, вспомнив отчаянное смущение Хэпэйси, и мысленно пожелала красноволосому генералу терпения на его тернистом пути.
***
— Апчхи! — Хэпэйси оглушительно чихнул на весь отсек.
Сидэликэ от неожиданности вздрогнул и раздражённо зыркнул на приятеля:
— Да потише ты! Чуть перепонки не лопнули!
— Да ну, — проворчал тот, потирая нос. — Точно кто-то кости мне перемывает.
Сидэликэ хмыкнул, окинув его скептическим взглядом:
— Желающих проклясть тебя во всей империи хоть пруд пруди, однако раньше ты за собой такой чуткости не замечал.
Он хитровато прищурился и толкнул друга локтем в бок:
— Может, это твой достопочтенный супруг тоскует в разлуке?
Слухи об отчаянной попытке Хэпэйси приготовить ужин ради любви уже успели долететь до Сидэликэ через Гэциланя. Сереброволосый офицер потешался над этой историей двое суток, а потом ещё полдня сокрушался, что горе-повар умудрился не отравить драгоценного супруга, а пострадать от собственных же кулинарных шедевров.
— Он? — Хэпэйси представил ледяное, лишённое мирских страстей лицо Се Чанлю и взъерошил волосы. — Клянусь Великим Инсектом, это исключено.
Его уверенности позавидовал бы любой военный трибунал — тон не допускал ни малейших возражений.
— Перед моим отъездом он набрал меня по видеосвязи, — Хэпэйси передёрнул плечами. — Сначала мне показалось, что он искренне волнуется. Но чем больше я об этом думаю, тем сильнее ощущение, что он просто проводил плановый осмотр вверенного имущества.
— Ощущение, будто ты выскочил замуж за собственного генерала, — метко подметил Сидэликэ.
— Вовсе нет. Он… хороший, — Хэпэйси замолчал, уставившись в одну точку.
Заметив, что Сидэликэ протягивает ему бокал, он брезгливо отмахнулся:
— Убери. Я в завязке.
Одного воспоминания о спиртном теперь хватало, чтобы к горлу подступала дурнота.
— С каких это пор ты отказываешься от выпивки? — подозрительно прищурился Сидэликэ.
Лицо Хэпэйси потемнело. Он до сих пор отчётливо помнил мерзкий вкус того пойла, что плескалось в бокалах под тусклым светом полутёмного бара. А уж если вспомнить, к каким последствиям привела та роковая ночь… Нет уж, с алкоголем покончено раз и навсегда.
— Ну конечно, примерный главный супруг, гроза кухонной утвари, — рассмеялся Сидэликэ и в один глоток осушил свой бокал.
Но тут же нахмурился:
— Погоди-ка. Вы ведь поженились без году неделя. Какого чёрта ты вообще забыл на передовой? У тебя ведь контракт инструктора в Военной академии, разве нет? И как ты умудрился бросить своего аристократа одного? Самое время виться вокруг него и укреплять брачные узы, а ты сбежал.
Почуяв неладное, Сидэликэ с шумом опустил бокал на столик и ткнул пальцем в сторону друга:
— А ну колись, что стряслось?
— Офицерский долг перед Империей никто не отменял, — Хэпэйси беззаботно пожал плечами, но тут же посерьёзнел и постучал пальцами по столу. — К тому же, Армия изгнанников наконец-то вылезла из своей норы. Упустить такую возможность и не завязать с ними знакомство было бы преступлением.
Операция против Армии изгнанников получила наивысший приоритет. Командование стянуло лучшие силы изо всех секторов, за исключением разве что пограничных округов, сдерживавших натиск полчищ мутировавших зверей. Хэпэйси как молодожёну полагалось оставаться в тылу, но страх перед неизведанными семейными трудностями и неловкостью перед супругом оказался сильнее — и он вызвался добровольцем.
— Изгнанники… — эхом отозвался Сидэликэ, и его лицо мгновенно посерьёзнело.
Крейсер на предельной скорости шёл сквозь ледяную пустоту к созвездию Сафаланка. За иллюминатором безмолвно сияли далёкие звёзды. Сидэликэ задумчиво повертел в руках пустой бокал и внезапно спросил:
— Слушай, Хэпэйси… А твой благородный супруг вообще в курсе, где ты сейчас?
Хэпэйси на мгновение замялся, но тут же взял себя в руки и невозмутимо соврал:
— Разумеется. Он не возражал.
«Надо будет прямо сейчас черкнуть ему пару строк», — лихорадочно соображал генерал. Придётся ставить Се Чанлю перед фактом.
Сидэликэ лениво потянулся в кресле:
— Ну и смельчак же ты. Не боишься вернуться домой и обнаружить, что в твоё отсутствие он обзавёлся парочкой младших супругов?
— Не обзаведётся, — отрезал Хэпэйси, откинувшись на спинку сиденья.
В его коротком ответе прозвучала непоколебимая, абсолютная уверенность.
Сидэликэ удивлённо моргнул:
— И когда ты только успел проникнуться к нему таким доверием?
— Если он сказал, что в его доме не будет посторонних, значит, так оно и будет, — Хэпэйси слабо улыбнулся. — Этот мужчина привык отвечать за свои слова. Для него обещание — не пустой звук, он никогда не станет юлить и лгать.
С его лица исчезли следы напряжения, уступив место мягкой, тёплой полуулыбке. Сидэликэ внимательно вгляделся в лицо друга. Было очевидно, что Хэпэйси действительно счастлив, а в его голосе сквозила искренняя привязанность к Се Чанлю. Похоже, затяжная чёрная полоса в жизни генерала наконец-то подошла к концу.
Сидэликэ тихо выдохнул, но тут его осенила внезапная мысль.
— Хэпэйси.
— Чего тебе? — отозвался тот.
— Тебе ведь двадцать шесть в этом году стукнуло?
— Ты от переутомления окончательно умом рехнулся или…
— Срок спаривания, — оборвал его Сидэликэ. — Твой брачный период вот-возникнет, верно? А вместе с ним неизбежно придёт и хаос духовной энергии. Зачем ты попёрся в патруль в таком состоянии? Твой супруг всего лишь скромного С-ранга. Ты уверен, что он сумеет усмирить бурю в твоих энергоканалах, когда тебя накроет?
Жестокий вопрос попал не в бровь, а в глаз, вытащив наружу страхи, которые Хэпэйси так старательно прятал в самый дальний угол сознания.
— С духовным хаосом… — Хэпэйси с трудом сглотнул слюну, — он справится. Я уверен.
Но когда дело доходило до брачного сезона… Перед глазами Хэпэйси вновь возник безэмоциональный, отрешённый лик Се Чанлю. В этот миг генералу показалось, что сама мысль о плотских утехах оскверняет возвышенный образ его Достопочтенного супруга.
— А с этим уж как-нибудь разберёмся! — в отчаянии махнул рукой красноволосый офицер.
http://bllate.org/book/38509/5167309
Готово:
