Улыбка Хэпэйси была слишком уж лучезарной, а на лице все еще играло нескрываемое облегчение.
Было очевидно: избавиться от Се Чанлю для нее — истинное удовольствие.
Казалось, даже кончики ее алых волос так и искрились весельем.
Она стояла прямо перед Се Чанлю, превосходя его ростом на несколько сантиметров. Закаленная годами непрерывных войн и охоты на мутировавших зверей, эта ши-воительница обладала невероятной физической силой. Ее мощная, тренированная фигура буквально подавляла своим присутствием.
Се Чанлю, чью фигуру скрывало просторное одеяние с широкими рукавами, на ее фоне казался почти хрупким.
И все же его внутренняя сила полностью затмевала Хэпэйси.
Равнодушно скользнув взглядом по рыжеволосой ши, он легким движением рукава развернулся и покинул спальню, унося с собой духовный меч Сяньсюэ.
Хэпэйси прислонилась к дверному косяку, провожая его взглядом, и улыбка медленно сползла с ее лица.
Из-под козырька военной фуражки ее светло-серые глаза смотрели с пристальным, испытующим прищуром.
Загадочное поведение Се Чанлю сбивало ее с толку. Сейчас было невозможно понять, действительно ли этот чужак явился из «того» места.
Хэпэйси поправила фуражку, пряча внезапную холодность во взгляде, и небрежной походкой направилась в кают-компанию, вновь приняв свой привычный вид нагловатой ши-воительницы, презирающей любые уставы.
Лишь когда Се Чанлю подошел к выходному шлюзу, сверлящий спину взгляд наконец отступил.
Опустив взор, он мысленно обратился к Системе спасения злодеев 3055:
— Она уже заподозрила неладное.
Система спасения злодеев 3055 уже давно впала в полное оцепенение. С момента встречи Бессмертного почтенного Линчжоу с ключевым персонажем прошло всего несколько часов. Они даже толком не приступили к выполнению задания, а дело уже уверенно катилось к полному краху. Судя по всему, окончательный провал был делом ближайших дней. Проработав несколько лет и не имея за душой ни одной успешной миссии, Система, похоже, готовилась превзойти саму себя и поставить абсолютный рекорд по скорости провала.
Скорбно вздохнув, Система спасения злодеев 3055 попыталась приободрить своего подопечного:
— Почтенный мастер, ничего страшного. Как-нибудь прорвемся.
Получив тревожный сигнал от Сайэр, сотрудники Ассоциации защиты самцов заранее подготовились к эвакуации заблудившегося в диких лесах сородича.
Но стоило шлюзу десантного корабля распахнуться, как прибывшие спасатели дружно застыли в изумлении.
Перед ними предстал силуэт, окутанный безупречной белизной. Статный, высокий рост, едва ли уступающий могучим ши-воинам, и совершенно немыслимый для Империи покров одеяний заставили оперативников и чиновников информационного департамента Ассоциации лишиться дара речи.
— Это точно не ши? Откуда в Империи взяться столь... выдающемуся самцу?
— Генерал-лейтенант Хэпэйси лично проверила его идентификатор. В базе числится, не нелегал. Молодой самец, класс ментальной силы — С.
— Пусть информационники займутся перерегистрацией данных. И свяжитесь с медкомиссией — господина нужно срочно направить на обследование.
Посовещавшись вполголоса, они вытолкнули вперед седовласую ши из отдела регистрации. Та, вежливо склонив голову, обратилась к Се Чанлю:
— Господин, мое имя Филикс, я представляю информационный департамент Ассоциации защиты самцов. Позвольте сопроводить вас в штаб-квартиру для восстановления ваших регистрационных данных.
Спустившись по трапу, Се Чанлю безмолвно последовал за Филикс.
Главный комплекс Ассоциации располагался в престижном Первом секторе столичной планеты Бэйсэ и занимал огромную площадь, разделенную на десятки ведомств. Снаружи штаб-квартира напоминала колоссальный куб из прозрачного стекла, однако этот иллюзорный фасад был выстроен из сверхпрочных имперских сплавов. Прорваться сюда силой было практически невыполнимой задачей.
Оказавшись на улицах Первого сектора Бэйсэ, Се Чанлю воочию узрел, насколько здешний мир далек от привычных ему Шестнадцати земель, где безраздельно властвовали великие духовные секты. Немыслимые технологические чудеса, далеко опережавшие его эпоху, заставили бессмертного на мгновение ослабить безучастность и украдкой присмотреться к окружению.
Пока он бесстрастно изучал диковинный город, сопровождавшие его сотрудники Ассоциации не сводили с него завороженных взглядов. Облик и манеры этого незнакомца, столь разительно отличавшиеся от привычных обитателей Империи, будоражили их профессиональное и личное любопытство. И это несмотря на то, что в официальных базах данных Се Чанлю значился как самый обычный «молодой самец».
Едва переступив порог главного холла, Филикс поспешила проводить гостя в зал регистрации. Округлая фигурка 3055 мгновенно приняла вид изящного наручного терминала, проецируя сгенерированную имперскую ID-карту перед седовласой чиновницей.
Пока шел процесс авторизации, к ним подошел дежурный лаборант из медицинского корпуса, держа в руках стерильный кейс для забора анализов.
— Господин, необходимо взять экспресс-анализ крови. Позвольте ваш палец, — обратился к нему лаборант. Это был суб-ши — хрупкий и тонкокостный по сравнению с рослой Филикс.
Се Чанлю молча освободил руку из складок широкого рукава и протянул ладонью вверх. На подушечках его пальцев отчетливо прощупывались жесткие, загрубевшие от многолетней практики с мечом мозоли. Суб-ши, коснувшись его руки, заметно растерялся. Благородные самцы никогда в жизни не марали рук физическим трудом, и подобные следы на ладонях выглядели вопиюще неестественно. Лаборант бросил на Филикс многозначительный взгляд, едва заметно кивнув на ладонь их подопечного.
Сам же виновник безмолвного переполоха пребывал в медитативном покое. Стоило ему сойти с корабля, как священный меч Сяньсюэ мгновенно растворился в его изначальном духе, укрывшись от любопытных глаз чужаков.
Получив каплю крови, суб-ши тут же поместил ее в анализатор. Имперские медицинские алгоритмы работали безупречно: не прошло и минуты, как на голографическом экране вспыхнули результаты обследования.
Ознакомившись с показателями, Филикс мысленно посетовала на то, что уровень ментальной силы Се Чанлю едва достигал скромного ранга «С». Впрочем, в эпоху, когда популяция самцов неуклонно сокращалась, а их врожденный потенциал угасал из поколения в поколение, даже ранг «С» считался вполне достойным показателем. По крайней мере, это не жалкий ранг «E», чьи ментальные эманации едва теплились.
Сверив данные, выданные терминалом Се Чанлю, Филикс занесла их в официальный реестр. Завершая процедуру, она нахмурилась, глядя на пустующую строчку адреса проживания и удручающее состояние его личного счета.
— Господин, — нерешительно произнесла она, — ваше нынешнее положение весьма уязвимо.
Се Чанлю одарил ее бесстрастным, слегка вопрошающим взглядом. Он искренне не понимал, какая беда может ему грозить.
— Дело в том, господин, что вы не имеете постоянного жилья, а ваши финансы... оставляют желать лучшего. Согласно Имперскому закону о защите самцов, в подобных обстоятельствах вам надлежит незамедлительно вступить в брак с кем-то из ши, дабы гарантировать свое благополучие и безопасность.
Филикс говорила мягко, стараясь быть предельно деликатной.
Для незащищенных слоев мужского населения Империи, лишенных средств и крыши над головой, закон безальтернативно предписывал женитьбу. Высокопоставленные ши-супруги были обязаны взять на себя полное финансовое обеспечение драгоценного самца, спасая его от суровых реалий жизни.
Разумеется, Ассоциация могла выделить временное пособие, однако эти выплаты оставались лишь кратковременной мерой. Рано или поздно самцу все равно приходилось обзаводиться главным супругом и младшими супругами.
Се Чанлю безмолвствовал. На его безупречно бесстрастном лице на долю секунды отразилось едва уловимое изумление.
Внимательно следившая за его реакцией Филикс ничего не заметила и продолжала увлеченно расписывать прелести семейной жизни. Она со знанием дела убеждала его взять богатого главного супруга и парочку состоятельных младших супругов, чьи щедрые подношения и семейные фонды навсегда избавят его от забот о хлебе насущном.
Предупреждение лаборанта прочно засело в голове чиновницы. Мозоли на ладонях говорили о том, что этот юноша познал лишения и тяжелый труд. Подобное варварство не укладывалось в головах изнеженных обитателей Империи. Самцов следовало беречь как зеницу ока. Их единственным долгом было процветание расы и усмирение ментального неистовства, которому регулярно подвергались воюющие ши-солдаты.
Эта пространная лекция о прелестях брачного союза тянулась добрых десять минут. Филикс уже стерла язык, но Се Чанлю по-прежнему хранил ледяное молчание. Она с надеждой заглядывала ему в лицо, рассчитывая, что он тут же подпишет согласие на брачное сопряжение. Перебирая в памяти анкеты богатых ши-офицеров из своей закрытой базы и глядя на утонченное, благородное лицо Се Чанлю, Филикс уже предвкушала солидный куш от этой сделки. Пожалуй, за такого редкого красавца ей светило долгожданное повышение по службе.
— Господин, прошу вас, взвесьте все еще раз, — вкрадчиво добавила она. — Для самца официальный союз — самый простой и надежный способ устроиться в жизни. Имперские законы гарантируют вам абсолютную власть над супругами и полную неприкосновенность ваших прав.
В горле у нее давно пересохло, но она не смела отвлечься ни на секунду, боясь упустить малейшее изменение в его лице.
Бессмертный почтенный Линчжоу, разменявший вторую тысячу лет, впервые в своей долгой жизни столкнулся с банальным сводничеством.
— В этом нет нужды, — наконец проронил Се Чанлю, нарушив долгое молчание.
У Филикс на миг потемнело в глазах от разочарования, но она взяла себя в руки:
— Вы... желаете лично изучить анкеты кандидатов и принять решение позже?
Се Чанлю лишь покачал головой, давая понять, что разговор окончен. Это был категорический, не допускающий возражений отказ.
Стоило ему подняться со стула, как Филикс испуганно затараторила:
— Господин, поскольку у вас нет собственного жилья, Ассоциация обязана предоставить вам временные апартаменты. Позвольте мне проводить вас.
Предложение крыши над головой не сопровождалось навязчивым сватовством, а потому бессмертный не стал упорствовать.
С трудом скрывая разочарование, Филикс покорно повела его к выходу, направляясь в сторону ведомственного жилого комплекса.
Выделенная ему квартира находилась в тихой высотке неподалеку от штаб-квартиры Ассоциации. Жильцов здесь почти не наблюдалось. И немудрено — подавляющее большинство здешних самцов предпочитали как можно скорее обзавестись щедрыми супругами.
Кратко ознакомив Се Чанлю с системой управления апартаментами, Филикс удрученно откланялась.
Се Чанлю остался один. Сжимая в ладони электронный ключ, он стоял посреди гостиной и с тихим любопытством созерцал убранство комнат, столь разительно отличавшихся от его привычной горной обители.
Все это время Система спасения злодеев 3055 послушно притворялась бездушным наручным прибором, но стоило посторонним уйти, как Система спасения злодеев 3055 с облегчением сбросила маскировку и обратилась в серебристый летающий шарик, начав взволнованно кружить под потолком. Полноценным терминалом она, конечно, не являлась. Едва на открытый счет поступила первая государственная выплата, Система спасения злодеев 3055 восторженно застрекотала:
— Почтенный мастер, нам первым делом нужно обзавестись настоящим терминалом связи! — воскликнула Система спасения злодеев 3055.
Се Чанлю не имел ничего против подобных мирских мелочей и молча кивнул. Вдохновленная согласием, Система спасения злодеев 3055 тут же оформила экспресс-доставку. Разумеется, корпус прибора она выбрала безупречно белого цвета — под стать стилю своего господина.
Несмотря на чуждые стены и полностью заблокированное духовное ядро, Се Чанлю не изменил укоренившимся привычкам. Сев на пол, он закрыл глаза, погружаясь в медитацию. Однако вернуть былую безмятежность на этот раз оказалось не так-то просто. В глубине живота зародилось странное, тянущее тепло, и противное чувство пустоты сковало тело.
Се Чанлю недоуменно приоткрыл глаза, глядя на собственный живот, и лишь спустя пару мгновений осознал, что столкнулся с давно позабытым ощущением.
Это был голод.
Достигнув некогда стадии Золотого Ядра, он полностью отказался от земной пищи и не ведал голода на протяжении сотен лет. Но теперь, лишенный духовной силы, его дух оказался заперт в уязвимом, смертном теле. Ему снова требовалось спать, насыщаться грубой плотью, умываться и менять облачение.
На его лице отразилась тень легкой досады и непривычного замешательства.
К счастью, имперские службы заботились о пропитании постояльцев пансионата. Стоило ему ощутить позывы голода, как раздался деликатный стук в дверь.
Разделив трапезу, состоявшую из непривычных на вкус, но на удивление сытных блюд, Се Чанлю погрузился в созерцательное безмолвие. Ему приходилось заново — и весьма неумело — осваивать премудрости повседневного быта простых смертных. Под бдительным присмотром 3055 он шаг за шагом осваивал мудреный интерфейс терминала, читал о законах этого мира и постепенно привыкал к новым одеждам, соответствующим местным нравам. Без привычной техники очищения его белоснежные шелковые халаты быстро утратили бы свежесть, так что их пришлось убрать на дно шкафа.
В подобной книге незаметно пролетели восемь дней.
На девятое утро на его терминал поступил экстренный вызов от Ассоциации защиты самцов, продублированный Бюро брачного сопряжения. Суть официального уведомления сводилась к ультиматуму: к исходу десятого дня Се Чанлю обязан определиться с кандидатурой супруга. Либо предоставить документы о владении частной недвижимостью. В противном случае ведомства запустят процедуру принудительного распределения партнеров.
Облаченный в простую черную футболку и свободные брюки, со стянутыми простой нефритовой шпилькой волосами, бессмертный безучастно созерцал суетящихся на экране чиновников. Не проронив ни слова, он хладнокровно прервал соединение.
Верховный старейшина Сюаньмин, Бессмертный почтенный Линчжоу — величайший мастер, чье имя заставляло трепетать все Шестнадцать земель, стоял на пороге божественного вознесения. За тысячу лет упорного самосовершенствования он так и не нашел того, кто был бы достоин разделить с ним ложе и духовный путь. И вот теперь, оказавшись в этом безумном мире, некогда неприступный владыка стоял перед нелепой угрозой насильственного брака.
— Абсурд... — сорвалось с его губ.
Се Чанлю устало коснулся пальцами висков.
В его родной обители хранились горы чистейших духовных камней, бесценных реликвий и грозных артефактов, способных сокрушать горы. Но все это богатство осталось за гранью миров. Здесь же у него не было ничего, кроме копеечного пособия от Ассоциации. Выделенных ему звездных коинов не хватило бы даже на жалкий клочок земли в трущобах Бэйсэ, не то что на покупку собственного жилья. Аренда тоже мало что решала: при малейшей задержке выплат или любой чрезвычайной ситуации опека Ассоциации тут же принудительно отправила бы его под венец.
Парящий рядом круглый шарик — Система спасения злодеев 3055 — уныло замигал:
— Почтенный мастер, что же нам делать? — спросила Система спасения злодеев 3055.
В комнатах воцарилась гнетущая тишина.
Вдруг Система спасения злодеев 3055 резко дернулась в воздухе и восторженно пискнула.
Се Чанлю безучастно покосился на Систему, гадая, что вызвало такую бурю эмоций.
Свечение шара стало нестерпимо ярким:
— Мастер! А давайте отправим запрос на сопряжение прямо генерал-лейтенанту Хэпэйси?! — Система спасения злодеев 3055.
Это была поистине гениальная мысль.
Се Чанлю:
—...?
http://bllate.org/book/38509/4954127
Готово:
