— Отец, мама. — Цзи Сяо низко поклонилась родителям, приветствуя их.
Однако за линзами очков она прекрасно скрывала пустоту и оцепенение в глазах. Предстоящие события казались ей не более чем утомительной светской обязанностью.
— Цзи Сяо, это глава клана Чжоу, Чжоу Юнь, — представил гостя отец Цзи Сяо.
Цзи Сяо перевела взгляд на мужчину лет сорока с небольшим. Аккуратно зачесанные назад волосы, плотное телосложение и неизбывная деловая хватка, которую не удавалось скрыть за внешней солидностью.
— Дядя Чжоу, здравствуйте! — Цзи Сяо протянула руку.
Чжоу Юнь с явным одобрением смотрел на стоявшую перед ним девушку в строгом черном костюме, с аккуратной короткой стрижкой и андрогинными манерами. Слухи о ее жестких методах и стиле управления ходили уже давно — ей удалось усмирить и поставить в рамки весь огромный клан Цзи.
К тому же, раз в таком возрасте она сумела основать столь крупную компанию, значит, обладала немалым талантом. А поскольку его собственная дочь состояла в союзе с кланом Цзи путем договорного брака, от их сотрудничества можно было ждать лишь огромной выгоды, но никак не убытков.
— Цзи Сяо, верно? Сразу видно — прекрасная девушка, — Чжоу Юнь покачивал в руке бокал с вином, собираясь предложить тост. — Я слышал, ты в последнее время затеяла масштабный проект, связанный с нашей планетой. Если клан Чжоу в чем-то понадобится, даже не сомневайся — обращайся.
Желая проявить вежливость, Цзи Сяо опередила Чжоу Юня и подняла бокал первой:
— Дядя Чжоу, к чему эти формальности? В таком большом деле сскоро не управишься, так что скромничать перед вами я точно не стану.
Наблюдая за выражением лица Цзи Сяо, Чжоу Юнь отмечал про себя: никаких лишних эмоций, в каждом ее движении сквозила уверенность прирожденного лидера. При этом она ничуть не задевала собеседника, но четко давала понять о своем намерении сотрудничать.
Она выглядела куда привлекательнее его собственной дочери, которая целыми днями только и знала, что влипать в неприятности в компании сомнительных друзей.
— Как насчет того, чтобы я на днях отправлю Чжоу Чжи к тебе в компанию на стажировку, заодно и детали нашего сотрудничества обсудим? — с легкой долей неуверенности в голосе предложил Чжоу Юнь.
Хотя клан Цзи традиционно занимался политикой, в нынешнем поколении появилась такая фигура, как Цзи Сяо, чье влияние обещало лишь расти с годами. А политика и бизнес всегда шли рука об руку.
— Можно. Как раз будет повод у младшего кузена с будущей женой укрепить отношения, — ответила Цзи Сяо, заметив приближающуюся парочку.
— Отлично, договорились, ха-ха! — в глазах Чжоу Юня читалось абсолютное удовлетворение.
— Пап, о чем это вы тут так оживленно беседуете? — появилась рядом Чжоу Чжи, держа Цзи Чэнэня под руку.
— А вот и вы, голубки. Я как раз предлагал отправить тебя на стажировку в компанию Цзи Сяо.
— Ой, папа, ни за что! Я еще толком не нагулялась! — Чжоу Чжи со злости ущипнула Цзи Чэнэня за руку.
Тот лишь беспомощно улыбнулся и обратился к Цзи Сяо, чей невозмутимый вид создавал впечатление, будто происходящее ее вовсе не касается:
— Кузина, ты действительно согласилась?
— Угу, — отозвалась Цзи Сяо, потягивая шампанское.
В ее глазах на мгновение мелькнуло любопытство: теперь в компании станет веселее, а ее кузену, судя по всему, придется несладко.
— Ну хорошо. Кузен доверяет твоему вкусу. Раз эта девчонка обычно такая резвая, уверен, с рабочей нагрузкой она справится отлично.
В лисьих глазах Цзи Чэнэня читалось неподдельное злорадство пополам сочувствие к Чжоу Чжи. Он нарочно выделил интонацией слово резвая — маленького демона давно пора было немного осадить и приучить к дисциплине.
Поняв, что деваться некуда, Чжоу Чжи смирилась с неизбежным и бросила на отца полный обиды взгляд.
— Ладно-ладно, ведите себя в компании хорошо, — Чжоу Юня совершенно не волновали протесты дочери, он сиял от радости.
— Раз больше вопросов нет, глава Чжоу, я заберу Цзи Сяо, нам нужно идти, — вмешался отец Цзи Сяо, видя, что все вопросы улажены.
Цзи Сяо понимала, что ее миссия на этом завершена. Поправив очки, она почувствовала легкую усталость и раздражение, но умела скрывать эмоции идеально — по крайней мере, до тех пор, пока сама не захочет показать истинные чувства.
Она последовала за отцом к своему младшему брату Цзи Цие — легкомысленному любителю волочащихся за ним поклонниц.
Тем временем Чжоу Чжи, все так же державшая Цзи Чэнэня под руку, задумчиво проводила взглядом удаляющуюся силуэтку Цзи Сяо.
— Твоя кузина такая крутая. Даже мой отец перед ней словно лебезит.
— Ничего не поделаешь, моя кузина в одиночку держит на себе весь клан Цзи, — с совершенно естественным видом произнес Цзи Чэнэнь.
— Ты так в ней уверен, неужели сам в себе совсем не сомневаешься?
— Дело не в этом. Со временем сама поймешь, какой у нее характер.
Чжоу Чжи вспомнила, что первое впечатление, которое произвела на нее Цзи Сяо, — это холодность и полная невозмутимость.
Когда та молчала, казалось, будто вокруг нее не существует никого больше. Но стоило ей заговорить с кем-то — эта дерзкая, расслабленная уверенность человека, держащего все под контролем, вызывала невольное восхищение.
В высшем свете поговаривали, что такие люди, как Цзи Сяо, рождаются в клане Цзи раз в тысячелетие. Обычно она держалась в тени, но стоило ей заговорить или взяться за дело, как оба эти проявления кардинально менялись, и каждый в клане Цзи тайком опасался ее.
Для самой же Чжоу Чжи эта девушка оставалась загадкой.
Заметив, что Чжоу Чжи засмотрелась в сторону Цзи Сяо, Цзи Чэнэнь легко щелкнул ее по лбу.
— Мелкая, еще успеешь вдоволь наandся — в конце концов, раз переступила порог моего дома, теперь ты наша.
— Эй, ты чего! Это еще временно, я ни на что не соглашалась! — возмущенно затараторила она.
— Ладно-ладно, мисс Чжоу, теперь нам нужно идти к моим родителям. Я ведь уже прикрыл тебя перед твоим отцом.
— Какой же ты болтун, пошли уже.
— Ах ты, маленький демон Чжоу Чжи, я точно задолжал тебе в прошлой жизни...
— Ничего не поделаешь, теперь нам друг от друга не отвертеться...
В это же время Лу Цзинь в одиночестве наслаждалась угощениями на банкете. Благодаря присутствию Цзи Сяо незнакомая обстановка ничуть ее не смущала.
Некоторые родственники семейства Цзи были с ней знакомы, а те, кто видел ее впервые рядом с Цзи Сяо, не смели проявлять неуважение. Так что никаких бурных драм и светских интриг, описанных в романах про властных генеральных директоров, Лу Цзинь на себе так и не ощутила.Она медленно направилась в сторону Цзи Сяо, тихо остановилась неподалеку от нее и принялась что-то есть. В этот момент Цзи Цие поприветствовал Лу Цзинь, находившуюся в той стороне.
— Лу Цзинь, ты тоже пришла? Тц-тц-тц, столько времени прошло, неужели ты наконец соизволила вернуться с моей сестрой? — раздался его наглый голос.
— Мелкий паршивец, какую чушь ты несешь? Целыми днями только и делаешь, что дурака валяешь: то гоняешь на тачках, то рубишься в игры! Совсем отца в упор не видишь?! — с этими словами он при всех ухватил Цзи Цие за ухо.
Цзи Цие взвыл от боли. Оглядевшись по сторонам, он подумал о том, что сегодня проходит частный прием и здесь в основном собрались свои, иначе он бы опозорился на весь белый свет.
— Пап, тяни потише, тут же люди!
— Ого, ты всё-таки помнишь, что у тебя есть отец, — снова подал голос отец Цзи.
— А то нет? Ничего я не валяюсь без дела, и гонки, и игры — это официальные соревнования, просто вы отстали от жизни... — тут же забормотал он себе под нос.
Отец Цзи уже было собирался вспылить, но Цзи Сяо остановила его, а затем поманила рукой Лу Цзинь, которая стояла неподалеку и, с одной стороны, очень хотела разозлиться, но с другой — не смела устраивать сцен при большом скоплении народа, призывая ее подойти.
Глядя на Лу Цзинь, которая подошла к ней и стояла с забавно раздутыми от еды щечками, Цзи Сяо тихо сказала:
— Ешь медленнее, не спеши, я потом помогу тебе проучить Цзи Цие.
Лу Цзинь кивнула, а затем, подняв взгляд на утонченное лицо Цзи Сяо, произнесла:
— Этот гаденыш вечно цепляет меня, стоит ему меня увидеть, смотри мне, не спускай ему этого!
В ее глазах читались три доли серьезности и семь долей шутки.
Цзи Сяо утешающе погладила Лу Цзинь по голове, склонилась к самому ее уху и нежно произнесла:
— Не переживай.
Лу Цзинь почувствовала, как у нее горят уши, оттолкнула слишком близко придвинувшуюся Цзи Сяо и слегка сжала ее ладонь, давая понять, что вокруг слишком много людей.
Цзи Сяо посмотрела на маленькие вольности Лу Цзинь, и ее глаза наполнились мягким светом.
Затем она обратилась к отцу, который полностью переключил свое внимание на Цзи Цие и уже собирался снова применить к нему силу:
— Отец хочет, чтобы я устроила Цзи Цие в компанию?
— Верно, но разве это хорошо, что в твоей компании столько людей из семьи Цзи? — с этими словами он с испытующим взглядом посмотрел на Цзи Сяо.
Хотя внешне Цзи Сяо казалась беззаботной, на самом деле она сосредоточила все свое внимание на Лу Цзинь.
А Лу Цзинь просто тихонько стояла рядом, не вмешиваясь в разговор Цзи Сяо с ее отцом.
Заметив испытующий и слегка прощупывающий почву взгляд отца, Цзи Сяо невозмутимо ответила:
— Не очень хорошо, но... в конце концов, у меня всего один младший брат, я во всем разберусь.
— Хорошо, хорошая девочка. Я знаю, что ты справишься, но помни: пока ты не выполнила данное мне обещание, тебе запрещено делать определенные вещи, — произнес отец Цзи и бросил многозначительный взгляд на Лу Цзинь.Цзи Сяо поймала на себе взгляд отца и инстинктивно заслонила собой Лу Цзинь, закрывая её от отца.
Она привычным жестом поправила очки, переводя взгляд с отца на своего младшего брата Цзи Цияе, и глухим голосом произнесла:
— Отец, будьте уверены, я ничего не забуду. Я знаю, что вы возлагаете на него большие надежды, но вы должны понимать: есть вещи, которые зависят исключительно от моего желания. Поэтому даже не думайте перекладывать что-то на неё.
Тон её был ровным, но в нём сквозило предупреждение.
Цзи-отец понял, к чему клонит Цзи Сяо. Во взгляде его читалось полное неодобрение, однако, вспомнив о чём-то, он всё же промолчал. Цзи-отец прекрасно понимал: Цзи Сяо больше не та податливая двадцатилетняя девчонка.
Он тяжело вздохнул:
— Веришь ты или нет, но мы с твоей матерью любим вас одинаково. Однако ты знаешь, через что ей пришлось пройти в детстве, поэтому мы всегда больше баловали твоего брата.
— Я знаю, отец. Сколько себя помню, мне вечно приходилось вникать во все эти ваши оправдания. И всё, что со мной происходило — хорошее или плохое, — всегда было лишь моей ношей, — ответила Цзи Сяо донельзя легкомысленным тоном, так, будто речь шла вовсе не о ней.
Хотя, скорее всего, она просто онемела от боли.
Пока Цзи Сяо разговаривала с отцом, Цзи Цияе и Лу Цзинь уже вовсю препирались в стороне.
— Мелкий, неужели тебе трудно следить за языком? С такой приличной внешностью — и всё из-за поганого языка наперекосяк!Лу-цзецзе, твои слова звучат неприятно. Ты похвалила меня за красоту, и это я принял, но подшучивать над моим языком — уже перебор. Разве у тебя не голос райской птицы? Почему же говоришь такие неприятные вещи?
Ах ты сорванец, погоди у меня!
Лу-цзецзе, не сердись, а то появятся морщины.
Ладно, Цзи Цие, с завтрашнего дня отправляйся на работу в компанию твоей сестры, — прервал их перепалку отец Цзи.
Папа, ни за сего! Сестричка, спаси меня! — взмолился Цзи Цие, глядя на Цзи Сяо, которая успокаивала Лу Цзинь.
Цзи Сяо даже не подняла головы:
Тебе уже двадцать лет, пора стать более зрелым и рассудительным. Не забудь явиться вовремя.
Сказав это, Цзи Сяо увела Лу Цзинь с собой.
Отец Цзи смотрел им вслед, и в его глазах мелькнуло сложное выражение. Он знал, что прежней Цзи Сяо больше нет — она исчезла в двадцать лет, а может, и того раньше...
Верхний этаж дома Цзи Сяо.
Цзи Сяо, о чём вы разговаривали с твоим отцом?
Ни о чём особенном, просто насчёт работы Цзи Цие и ещё... — Цзи Сяо не стала продолжать.
Лу Цзинь заметила это и не стала допытываться. В обычных обстоятельствах её характер заставил бы её докопаться до сути, но когда дело касалось семьи Цзи Сяо, она не хотела бередить её старые раны.
А Цзинь, хочешь послушать историю моей матери? — после долгого молчания произнесла Цзи Сяо.
С удовольствием, я вся во внимании.
http://bllate.org/book/38496/4837962
Готово:
