На палубе в глубокой ночи царила тишина. Тусклый свет фонарей отражался на воде, а морской туман придавал всему зловещую, леденящую душу прохладу.
Лекарь Чжоу Бай уже крепко спал.
Он считал, что сегодня ему невероятно не повезло: думал, что попалась беззащитная красавица, с которой легко можно развлечься, но вместо выгоды получил лишь разбитую голову.
На корабле существовали свои законы — подобные инциденты нельзя было выносить наружу. Пришлось проглотить обиду. К счастью, женщина, судя по всему, не собиралась устраивать скандала, и, выждав напряжённо несколько часов, он наконец провалился в тревожный сон.
Щёлкнул засов. В темноте, словно призрак, тень приблизилась к постели.
Чжоу Бай проснулся от боли. Ледяной клинок прижимался к его щеке. Лезвие вспороло кожу, и он в ужасе попытался закричать, но чья-то рука вцепилась ему в горло так, что глаза вылезли из орбит, а сознание начало меркнуть.
— Девушка, которая сегодня приходила за лекарством… ты её обидел?
Голос был низкий, звонкий, принадлежал, судя по всему, юноше, но в нём звучала такая ледяная жестокость, что даже демоны ночи показались бы милосерднее. Чжоу Бай отчаянно замотал головой.
Ещё один резкий взмах — и кровь хлынула с новой раны.
— Ты лжёшь.
Горло сжималось всё сильнее. Лицо Чжоу Бая налилось багровым, кровь текла ручьями, а страх довёл его до слёз и мочи. Он стал судорожно кивать.
— Будешь отвечать только на мои вопросы. Лишнее слово — умрёшь.
Рука ослабла. Чжоу Бай жадно хватал ртом воздух, дрожа всем телом, как осиновый лист.
— Да-да-да! Не убивайте! Я всё расскажу!
— Как она получила эту рану на лбу?
Цюй Цинмиань прижал клинок к его шее и вдруг вонзил его в подушку рядом с головой. Чжоу Бай чуть не обмочился от ужаса и, заикаясь и рыдая, выложил всё без утайки — от начала до конца.
Цюй Цинмиань на мгновение закрыл глаза. Вокруг него, сливаясь с ночью, клубился чёрный туман.
Тот, кого он берёг в самом сердце, о ком не смел даже мечтать… позволил этому скоту так оскорбить её? Ярость переполняла Цюй Цинмианя. Сжав зубы до хруста, он вздёрнул клинок и одним движением отсёк Чжоу Баю то, чем тот посмел посягнуть на Сан Ли.
Глаза лекаря вылезли из орбит. Он даже не успел вскрикнуть — шею переломили одним резким поворотом.
Когда Цюй Цинмиань вернулся в каюту, девушка уже перевернулась на другой бок. Не прошло и нескольких минут после того, как он лёг, как она, видимо, почувствовав ночную прохладу, прижалась к нему, словно маленькое животное, и даже положила руку ему на грудь.
Он не пошевелился.
Её тихое, ровное дыхание — вдыхание и выдыхание — в этой безмолвной ночи, на таком близком расстоянии заставляло его сердце биться быстрее.
Он знал: когда она спит, её почти невозможно разбудить. Осторожно сняв её руку, он зажёг светильник и, достав из аптечки Чжоу Бая мазь, начал аккуратно втирать её в слегка припухший и побледневший от ушиба лоб Сан Ли.
Его движения были невероятно нежными. Опущенные ресницы скрывали обычную холодность, открывая лишь мягкость и заботу.
Ту, что два года заботилась о нём и пыталась согреть своей теплотой, теперь должен был оберегать он.
Утром Сан Ли проснулась и обнаружила, что рядом никого нет. Выйдя на палубу, она увидела толпу людей.
Прислушавшись, она поняла: пропал корабельный лекарь. Вместе с ним исчезли и одеяла с его постели — ни следа. Никто не мог понять, куда он делся.
Одни шептались, что его убили ради денег, другие — что виноваты морские демоны.
Корабельщик организовал обыск и начал допрашивать пассажиров.
Сердце Сан Ли сжалось. Ведь именно вчера она поссорилась с этим пошлым лекарем, а сегодня он пропал. Неужели это совпадение?
Неожиданно ей в голову пришла мысль о Сяомяне — ведь он спрашивал: «Как ты ударила лоб?»
Но нет, не может быть… Ведь это всего лишь синяк. Она же сказала, что просто ударилась. Неужели он всё понял?
Взволнованная, она вскоре увидела юношу: он возвращался с завтраком — простыми булочками и овощной кашей.
— Я узнал: завтра корабль сделает остановку в маленькой рыбацкой деревушке. Мы сойдём там.
Денег от продажи лисиц хватит ненадолго, да и есть эту пресную, безвкусную пищу он не хотел.
Сан Ли посмотрела на его ноги — на нём были новые туфли, купленные у торговца на борту.
— Твоя рана зажила?
— Да, почти.
Оглядевшись, Сан Ли потянула юношу обратно в каюту.
— Я слышала… что тот лекарь… мёртв?
— Да, — ответил Цюй Цинмиань без тени эмоций. — Нас уже допрашивали. Не волнуйся, это не имеет к нам отношения.
Сан Ли осталась в сомнениях, но больше не стала настаивать. Главное, чтобы к ним никто не пришёл с расспросами.
На следующий день корабль причалил ближе к вечеру. Голубоватые волны мерцали в лучах заката, мягко накатывая на берег. Впереди виднелись низкие домики, над которыми вился дымок из труб.
Морской ветер бил в лицо, заставляя Сан Ли инстинктивно втянуть голову в плечи, но в этот момент Сяомянь встал перед ней.
Теперь, чтобы посмотреть на него, ей приходилось задирать голову. Он был словно большое дерево, загораживающее её от ледяного ветра.
Сан Ли радостно подумала: «Сяомянь стал заботиться о других!»
В деревне собралось немало местных жителей. Они обменивались товарами с пассажирами корабля, но большинство толпилось в сторонке, перешёптываясь с тревогой и страхом на лицах.
Сан Ли бросила взгляд и сразу почувствовала тревогу: неужели в деревне случилось что-то опасное?
Она подошла ближе и прислушалась.
— Что теперь делать? Даже старуха Лю, целительница, погибла! Кто же теперь справится с этим?
— Может, пусть староста обратится к кораблю? Пусть объявит награду и найдёт кого-нибудь, кто сможет нас спасти?
— Вы не слышали, что староста говорил прошлой ночью? Он сказал, что в этих краях так бывало и раньше — достаточно принести в жертву несколько человек морскому демону, и всё утихнет.
— Это… если так утихнет, то, может, и правда стоит?
— Да ты что?! Подожди, пока жертвой выберут тебя!
— Так у старосты есть хоть какой-то план? Иначе все с ума сойдут от страха!
Сан Ли окончательно убедилась: в деревне действительно опасно! Здесь водится злой демон!
Она посмотрела на юношу рядом и уже собралась сказать: «Давай вернёмся на корабль и поедем дальше», но не успела — Сяомянь уже направился к рыбакам.
— У меня есть способ. Проведите меня к старосте.
Рыбаки переглянулись. Кто-то побежал звать старосту, остальные с надеждой и подозрением разглядывали юношу.
На все вопросы Цюй Цинмиань молчал.
Его холодное, отстранённое выражение лица, однако, вызвало доверие — словно он и вправду был последней надеждой. Рыбаки стали вести себя почтительнее.
Сан Ли стояла в стороне, ошеломлённая. Сяомянь умеет изгонять демонов?
Нет, подожди… Не в этом дело. Главное — с его-то характером он добровольно вызвался помогать чужим людям?
Цюй Цинмиань, конечно, не испытывал жалости к посторонним. Чужие жизни его не касались.
Он лишь посмотрел на Сан Ли. В её глазах читалась тревога и сочувствие.
Он просто хотел дать ей лучшее.
Вскоре пришёл староста — пожилой мужчина лет пятидесяти с проседью в бороде. Увидев юношу, он нахмурился.
Слишком молод.
— Ты можешь справиться с морским демоном?
Цюй Цинмиань кивнул.
— Я убью его.
Он знал, что пока не обладает силой, способной повелевать стихиями, но также понимал: если только это не Чёрная Пропасть или подобное место, он не умрёт. И чем опаснее ситуация, тем быстрее станет сильнее.
— Сяомянь! — Сан Ли бросилась к нему и схватила за рукав. Её голос стал мягким и молящим. — Не рискуй, пожалуйста?
Ей не нужны были герои и спасители. Она хотела лишь одного — чтобы Сяомянь оставался рядом, живым и здоровым.
Она потянула его обратно к кораблю, но он не сдвинулся с места.
Цюй Цинмиань опустил на неё взгляд и тихо произнёс:
— Поверь мне.
Их поселили в Храме, расположенном на окраине деревни на возвышенности. За домом рос бамбуковый лес, шелест которого был слышен даже сквозь ветер.
Здесь раньше жила Лю, местная целительница. Она прожила девяносто с лишним лет в одиночестве и пользовалась большим уважением. Рыбаки перед выходом в море всегда приносили ей дары, чтобы заручиться благословением на удачный улов. Если в доме ребёнок начинал плакать без причины или у кого-то случалась лихорадка, тоже шли к ней — и почти всегда получали помощь.
Исчезновения начались месяц назад — сначала в соседней деревне. Пять ночей подряд люди пропадали во сне, оставляя после себя лишь кровавые следы. Все решили, что в море явился злой демон.
Старуха Лю провела обряд, и на два дня наступило затишье. Но затем пропадать стали уже в этой деревне — через день, через два. Никакие заговоры и запоры дверей не помогали. Тогда Лю решила сама сразиться с демоном.
Но наутро рыбаки нашли лишь её тело… точнее, то, что от него осталось: половину головы и огромную лужу крови. Глаза были вытаращены, будто сама смерть смотрела на них. Те, кто пришёл на берег, в ужасе отпрянули, побледнев как смерть.
Со смертью Лю исчезла и последняя надежда. Некоторые даже собрались бежать на корабль этой же ночью.
Но многие всё ещё надеялись: ведь раньше такие случаи бывали — демон брал себе жертвы, но не истреблял всех. Как будто пас стадо: съест немного — и уйдёт на много лет.
В деревнях уже пропало несколько десятков человек. Может, завтра демон уйдёт?
Мнения разделились, но страх охватил всех.
Староста Лю Чжицин сидел в главном зале и нервно постукивал трубкой по столу.
В зале собрались все жители. Кто-то спросил:
— Неужели мы правда доверимся этому юнцу?
— Мы же каждый момент можем погибнуть! Староста, разве нельзя попросить господина Ань с корабля найти кого-нибудь из бессмертных сект?
Лю Чжицин нахмурился:
— Да к чёрту этого господина Ань! Он запросил тысячу лянов!
Все замолкли. Через мгновение в зале поднялся гневный ропот, и все начали ругать господина Ань последними словами.
Кто-то осторожно спросил:
— А что попросил тот юноша?
Лю Чжицин вспомнил чёрные, спокойные глаза парня и почувствовал странную надежду, несмотря на тревогу:
— Он лишь попросил поселить их в деревне и обеспечить удобства.
Люди оживились.
— Всего-то?
— Нам всё равно нечего терять! Давайте попробуем поверить!
— Он сказал, что сам пойдёт сегодня ночью на бой с демоном? Один?
Староста кивнул:
— Да, один.
Все были потрясены. Этот юноша шёл на смерть ради них. Как они могут сомневаться?
— Давайте отнесём ему подарки! Пойдём в Храм!
Храм отличался от обычных домов: высокие потолки, просторные залы, внутри стоял алтарь.
Сан Ли, услышав «поверь мне», не смогла больше возражать, но тревога не покидала её.
Она зажгла благовония, встала на колени перед подушкой для молитв и начала шептать:
— Боже, прошу тебя, сохрани Сяомяня! Пусть он вернётся целым и невредимым! Пусть этот демон уйдёт… уйдёт скорее…
Раньше она была атеисткой, но в этом мире вера была необходима.
Прошептав молитву, она поклонилась несколько раз и воткнула палочки в курильницу. В этот момент снаружи послышались шаги.
Это был староста с группой жителей. В руках они несли подарки: драгоценные вещи, купленные на корабле, домашнюю птицу, рыбу, мясо и даже новые хлопковые одеяла.
http://bllate.org/book/3849/409483
Готово:
