Тело Сан Ли будто сковали свинцовые гири, а лоб покрывал холодный испарина. Всё утро она спала тревожно, без настоящего покоя.
Услышав скрип двери, она с трудом приоткрыла глаза. В комнату вошёл Цюй Цинмиань с маленькой пиалой в руках, и воздух наполнился едва уловимой горечью.
Странно: при простуде обоняние обычно притуплялось, но она отчётливо чувствовала, как горький запах расползается по комнате. Губы сами собой опустились в недовольной гримасе, и она пробормотала с заложенным носом:
— Сяомянь, я ещё немного посплю — и сразу выздоровею. Не хочу пить лекарство.
Она не слышала, когда он вернулся, но заметила, что, едва переступив порог, он сразу пошёл варить отвар и принёс его ей. От этого в груди разлилась тёплая волна — приятно и уютно.
Цюй Цинмиань не ответил и даже не удостоил её мягкого отказа вниманием. Подойдя к постели, он протянул ей пиалу.
Сан Ли приподнялась и взглянула на содержимое: в белоснежной чашке плескался чёрный, как смоль, отвар. Даже не отведав, она уже сморщила нос и подняла на него жалобные, мокрые от лихорадки глаза.
От жара её щёки пылали нежно-розовым румянцем, и в этом состоянии она казалась ещё нежнее и прекраснее летней розы.
Цюй Цинмиань остался безучастен:
— Выпей.
Когда болеешь, человек будто становится капризнее. Сан Ли не хотела пить — слишком уж горько. Но юноша, холодный и непреклонный, снова поднёс чашу ближе, явно намереваясь засунуть её ей прямо в рот, если та не возьмёт сама. Пришлось покорно сесть, принять пиалу и, зажмурившись, сделать глоток.
Горечь ударила в нёбо и мгновенно отдалась в голове. Сан Ли, не выдержав, наклонилась к краю ложа и выплюнула всё обратно. Она сунула чашку Цюй Цинмианю и, надувшись, заявила:
— Сяомянь, я не могу это проглотить! Пусть болезнь остаётся со мной. Не трогай меня больше.
Цюй Цинмиань по-прежнему не выказал эмоций, но в глубине его глаз отразилась картина: девушка, надутая, слабая от болезни, но упрямо ворчащая. Его сердце будто сжалось и мягко сжалось в ладони.
Он взял чашку и вышел.
Сан Ли подумала, что ей удалось избежать лекарства, но вскоре он вернулся с той же пиалой.
— …!
Каждая клеточка её тела кричала «нет»!
Юноша, чей голос недавно начал ломаться и стал чуть хрипловатым, коротко произнёс:
— Добавил сахар.
Сан Ли собралась было возразить, но не успела и слова сказать, как он уже зажал ей пальцами щёки и быстро влил отвар в рот.
Решительно и без промедления.
— …
Действительно, стало не так горько, но всё равно отвратительно. Сан Ли скривилась так, будто все черты лица слиплись в один комок, и даже говорить не могла — не верила своим ушам: неужели Сяомянь пошёл на такое?
Цюй Цинмиань отпустил её:
— Времени мало. Мне нужно готовить обед.
Когда он закончил и пришёл в школу, занятие уже началось. Учитель, однако, не стал его наказывать, а лишь велел поскорее занять место.
Помимо «Четверокнижия и Пятикнижия» и поэзии, учитель часто рассказывал интересные истории, в основном с загадками, парными строками и шуточными стихами — это и веселило учеников, и помогало им лучше усваивать материал.
Закончив очередной рассказ, когда все уже горели энтузиазмом, учитель улыбнулся:
— Забавно, правда?
— Да! — хором ответили дети. Слушать истории, не проходя проверок и не зубря тексты, конечно же, весело!
Учитель погладил бороду и лукаво усмехнулся:
— А теперь будет ещё интереснее! Сегодня днём мы пойдём на прогулку к реке Яо. Как вам такая идея?
— Ура! — радостно закричали дети. Некоторые даже вскочили с мест и завопили во всё горло.
Вчера прошёл сильный ливень, но сегодня снова выглянуло солнце, и жара спала — повеяло свежестью.
Чэнь Саньши поднял бровь и посмотрел на своего соседа по парте, того самого, кто день за днём сидел, усердно учась:
— Брат Цюй, в учёбе я, конечно, тебе не ровня, но в играх ты уж точно не сравнишься со мной!
С детства он рос у реки Яо и знал её, как свои пять пальцев: ловил рыбу, крабов, плавал — всё это было для него пустяком. Раз уж появился шанс блеснуть, он не упустил случая похвастаться:
— Я научу тебя всему!
Цюй Цинмиань, как обычно, не отреагировал и остался глух к его словам. Чэнь Саньши давно привык и не обижался, продолжая с гордостью перечислять все свои подвиги у реки Яо.
В классе ученики уже начали выходить, выстраиваясь в очередь, но несколько человек всё ещё сидели на местах.
В последнем ряду Хэ Чжао удерживал своих товарищей, которые смотрели на происходящее с отчаянием.
Учитель подошёл к ним, сохраняя доброжелательный вид:
— Почему вы ещё здесь?
В последнее время Хэ Чжао и его компания словно переродились: хоть и по-прежнему сидели небрежно и не соблюдали осанку, но больше не спали на уроках и не болтали. Они учились с необычайным усердием.
Под глазами у Хэ Чжао залегли тёмные круги — он давно не высыпался.
Чем больше он учился, тем яснее понимал, насколько велика пропасть между ним и другими, и как трудно попасть во внутреннюю группу. Приходилось тратить ещё больше времени и сил.
Игнорируя мольбы друзей, он заявил:
— Мы добровольно остаёмся учиться.
Но учитель не одобрил этого:
— Стремление к знаниям — похвально, но человек подобен луку: если тетиву натягивать без передышки, она рано или поздно лопнет. Пойдёмте с нами — отдохнёте и наберётесь сил.
Река Яо сверкала чистой водой, а солнечные блики играли на её поверхности, словно шёлковые ленты. Вдали по течению медленно плыли деревянные плоты.
На берегу зеленела сочная трава, а среди неё лежали несколько гладких больших камней — на них местные жители стирали бельё и отбивали его.
Чэнь Саньши радостно закричал, сбросил обувь и бросился к мелководью:
— Брат Цюй, сейчас поймаю для тебя пару крабов!
Цюй Цинмиань стоял в тени дерева и думал о Сан Ли: неужели ей стало легче после лекарства? Лишь эта мысль мелькнула в голове, как он презрительно усмехнулся про себя.
Не лицемерие ли это?
Он решил покончить с ней раз и навсегда, действовать решительно и без колебаний, а сам тем временем переживает, как она себя чувствует после болезни. Это всё равно что палачу проявлять бессмысленную жалость.
Неподалёку стояла Цзян Люйсинь. Юноша, окутанный пятнистой тенью деревьев, казался безмятежным и чистым, будто небожитель.
Рядом с ней две девушки её возраста тоже бросали на него украдчивые взгляды и тихо перешёптывались:
— Это же её сестра, которая каждый день приходит за ним в школу?
— Должно быть. С такой красивой сестрой, конечно, на нас и смотреть не захочется.
Похоже, речь зашла о Цзян Люйсинь, и девушки бросили на неё быстрый взгляд, ещё больше понизив голос.
Цзян Люйсинь всё слышала. В ней всегда жила доля гордости, и чужие разговоры её не задевали.
Она отошла чуть глубже в тень кустарника, собираясь присесть и понаблюдать за мальчишками, уже весело бегающими у воды.
Но едва она двинулась, как вдруг раздался пронзительный крик:
— Змея! Змея выползла!
Этот вопль вызвал панику — все, кто сидел или стоял на траве, в страхе бросились врассыпную.
Из-под кустов выползла коричнево-бурая гадюка с треугольной головой, которая, испугавшись шума, метнулась в разные стороны, высовывая раздвоенный язык.
Цзян Люйсинь сидела на земле и вдруг увидела, что змея несётся прямо к ней. Сердце замерло, готовое выскочить из груди. Встать и убежать она уже не успевала. Нащупав рядом камень, она с криком швырнула его в змею.
Камень попал в самый кончик хвоста. Змея резко развернулась и устремилась в сторону неподвижно стоявшего Цюй Цинмианя.
Цзян Люйсинь в отчаянии закричала:
— Беги!
Юноша лишь опустил взгляд и остался на месте.
Он резко наклонился и сжал пальцами змеиную голову. Из раны потекла алой струйкой кровь.
Змея извивалась, обвивая его руку кольцами, но вскоре ослабла и безжизненно повисла в воздухе.
Он задушил её насмерть.
Все остолбенели. Даже самые задиристые, вроде Хэ Чжао и его компании, широко раскрыли глаза.
Как вообще можно было голыми руками схватить змею за голову и убить её?
Чэнь Саньши, стоявший в стороне с двумя крабами в руках, полностью позабыл о своём намерении похвастаться.
Вот это да!
Его крабы — ничто по сравнению с тем, что только что сделал брат Цюй!
Люди тянутся к сильным, особенно дети.
После этого случая Цюй Цинмиань стал для многих кумиром. Некоторые младшие даже захотели признать его своим старшим братом.
Однако его холодность и отстранённость, будто невидимая стена, отталкивали всех. Никакие попытки сблизиться не давали результата.
После занятий Цюй Цинмиань привёл с собой лекаря.
Сан Ли стало ещё хуже: жар усилился, и она свернулась в постели, словно кокон.
Лекарь внимательно осмотрел её, выписал новый рецепт и дал наставления по уходу.
Цюй Цинмиань принёс тёплую воду и стал обтирать ей лицо.
Сан Ли чувствовала себя совершенно разбитой: даже сидя, она не могла удержать равновесие и заваливалась набок. Юноша подхватил её и усадил себе на руку, чтобы она могла опереться.
От него пахло сухой, свежей травой, согретой солнцем. Сан Ли принюхалась и невольно подумала, что запах очень приятный.
Цюй Цинмиань заметил, как она, словно щенок, принюхивается и тихонько фыркает носом. Его тело едва заметно напряглось, движения стали небрежными и поспешными. Быстро закончив, он отстранил её.
Сан Ли упала обратно на постель с глухим стуком, перевернулась и снова завернулась в одеяло. Её голос был хриплым:
— Сяомянь, ты сегодня возвращался один из школы… тебе не было непривычно?
Каждый день она неизменно встречала его, несмотря на дождь или ветер, а сегодня из-за болезни не смогла. Ей было тревожно за него.
Цюй Цинмиань коротко ответил:
— Нет.
На самом деле — да, но он не хотел, чтобы эта незначительная эмоция влияла на него.
Сан Ли обиделась:
— Ох...
Обычно, как бы холодно ни вёл себя Сяомянь, она, словно маленькое солнышко, никогда не унывала. Но сейчас, больная и слабая, она чувствовала уязвимость не только телом, но и душой.
Ей стало грустно, и, боясь отдалиться от него ещё больше, она поспешила добавить:
— Завтра я обязательно пойду встречать тебя после занятий.
— Не надо, — сказал Цюй Цинмиань, видя, как она уже пытается сесть. — Завтра выходной.
После инцидента со змеей все потеряли охоту играть. Учитель собрал их в круг и начал рассказывать историю из своей жизни.
В юности он усердно учился, а соседская девушка, старше его на два года, всегда заботилась о нём.
Постепенно между ними зародились чувства.
Получив звание сюцая, он не пошёл дальше по пути учёбы, а остался в Яошуйчжэне, женился на ней и устроил спокойную жизнь.
Учитель говорил с тёплой улыбкой, морщинки у глаз собрались в мягкие складки, а в глазах светилась нежность:
— Каждый год в праздник Ци Си мы вместе идём в храм, чтобы поблагодарить богов, а потом гуляем по окрестностям. Так прошло уже более двадцати лет. Поэтому завтра занятий не будет.
Учителя частных школ сами решали, когда устраивать выходные. Это был первый раз, когда объявляли выходной, и все обрадовались. Но радость длилась недолго — учитель добавил:
— Когда вернётесь, вас ждёт небольшая проверка. Так что даже дома старайтесь не лениться.
Раздался хор недовольных стонов:
— Нет! Раз уж выходной, позвольте хоть немного повеселиться!
— Учитель, я тоже хочу отпраздновать Ци Си!
— И я хочу!
— Все мы хотим отпраздновать Ци Си!
Дети были разного возраста — от восьми-девяти до пятнадцати-шестнадцати лет, — и все хором требовали праздника. Учитель громко рассмеялся.
Ци Си...
В сердце Цюй Цинмианя шевельнулось странное чувство.
Учитель рассказывал, что это день, когда незамужние девушки молятся о ловкости рук и счастливом замужестве, а также день встреч влюблённых.
Услышав, что завтра выходной, Сан Ли сразу повеселела:
— Как здорово! Раз ты будешь дома, я точно скоро поправлюсь.
Когда она была занята делами, энергии хоть отбавляй, и усталости не чувствовала.
А вот лежать в постели — совсем другое дело. Становилось тяжело и одиноко.
Цюй Цинмиань увидел в её глазах зависимость и лёгкую улыбку, но ничего не сказал, взял пакет с травами и направился на кухню.
Благодаря хорошему настроению Сан Ли почувствовала, что голова прояснилась, и головокружение стало не таким сильным. Она вытащила из резного сундука тёплый верхний халат, плотно укуталась и пошла за ним.
У стены тихо булькал маленький горшок с варящимся отваром. Цюй Цинмиань стоял у стола и чистил окуня. Его руки были белыми, тонкими, с чётко очерченными суставами, а движения — плавными и уверенными.
Сан Ли уселась на низкий табурет и, подперев подбородок ладонями, смотрела на него. Зрелище было поистине приятным.
В последнее время питание улучшилось, и юноша уже не выглядел таким измождённым, как на Тёмной арене. Он немного поправился, и теперь его лицо сияло здоровьем, волосы стали гладкими и блестящими, а губы — алыми. Он был очень красив.
Цюй Цинмиань чувствовал, как за ним, словно хвостик, увязалась девушка и пристально смотрит, но оставался невозмутимым.
http://bllate.org/book/3849/409473
Готово:
