Ответ, прозвучавший чужим голосом, был прекрасно знаком, но исходил вовсе не от неё:
— Ладно уж, и впрямь что-то приморило.
Во время серпа луны вещи в лавке окутывала тусклая белесая дымка.
Ци Кун только собралась выйти из внутренней комнаты, как прямо перед ней предстала такая картина. Одной рукой она рассеянно теребила бусинную занавесь, всем своим видом выражая недосып и раздражение, и уже собиралась со злостью цыкнуть, отпустить занавесь и отступить назад, но тут услышала мягкий, обволакивающий голос:
— Господин.
Уж от кармы не уйдёшь — Ци Кун беззвучно вздохнула, откинула занавеску, и в звенящей тишине рассыпалось серебро лунного света, заполнившего комнату. На ходу ухватив с подноса яблоко, она откусила кусочек — какие-то невнятные тарелки с жертвоприношениями неизвестно когда появились на пустующих полках.
— В чём дело? — Ци Кун со хрустом грызла яблоко, чувствуя, как толстый слой воска на кожуре тает во рту, напрочь заглушая естественную сладость фрукта.
Тошнотворно.
— Господин, не будете ли вы так добры сначала выпустить меня...
Мягкий голос оборвался на полуслове. Ци Кун больше всего на свете терпеть не могла, когда кто-то мямлит и не договаривает; закатив глаза, она нащупала пульт и включила телевизор. По экрану побежали чёрно-белые помехи, из них показалась пара мертвенно-бледных окоченевших рук, которые принялись ощупью шарить вокруг, пока наружу не вылезло всё туловище.
— Сделайте одолжение, уберите язык обратно, смотреть тошно. — Заметив, как наружу сначала вывалился длиннющий багровый язык, она окончательно потеряла аппетит к яблоку и, не раздумывая, отправила большую его часть в мусорное ведро.
Стоило глянуть туда снова — а фрукт уже превратился в горстку пегого пепла.
— Прошу прощения, — спустя долгое время этот некто наконец целиком выбрался из телевизора и одной рукой привычно свернул собственный язык, заталкивая его в рот. — В последнее время похолодало, язык слегка оденеменел.
— И то верно, вчера вечером лил такой ливень, немудрено и простудиться. Вы уж поберегите себя, старейшина, не хватало ещё захворать насмерть. А если вдруг возьмёте да оживёте — что тогда делать? — Ци Кун снова зевнула. — Без нужды в храм не захаживают. С чего это вдруг понадобилось непременно увидеться со мной?
— Да в общем-то ничего особенного, — мужчина с трудом выдавил из себя деревянную улыбку, от которой язык едва снова не вывалился наружу. — Просто нынче не сезон дождей, а льёт как из ведра — странное дело. По слухам из Нижнего Мира, Врата Призраков того и гляди приоткроются через несколько дней.
Я прибыл по повелению Десяти Владык Ада, чтобы испросить у господина совета.
Выслушав его, Ци Кун презрительно усмехнулась:
— Какой с меня совет? Погода — дело такое, никто наверняка не знает; а раз Врата Призраков сами надумали открыться, неужто их можно взять и запереть? Если у Десяти Владык и впрямь есть такая силища, пусть берут да закрывают, кто же против.
— Что ж, я передам Десяти Владыкам слова господина слово в слово.
В этих словах сквозила явная угроза, но Ци Кун даже не удостила его взглядом, переведя взор на бездонную темноту за дверью:
— Из-за такой чепухи приперлись меня донимать, совсем вы там от сытой жизни...
Это она?
Ци Кун внезапно осеклась. Потерянный мужчина, проследив за взглядом этой вредной девчонки, вытянул шею в сторону улицы и разглядел лишь промелькнувшую белую тень.
Будучи Посланником Инь-Ян, он разбирался в подобных вещах лучше всех, и было очевидно, что это человеческий силуэт. Всмотревшись повнимательнее, он сообразил, что перед ним Живая Душа, отлетевшая от тела живого человека.
Посланник Инь-Ян украдкой скосил глаза на Ци Кун и, заметив, что та выглядит чертовски разъяренной, проявил чудеса благоразумия и благоразумно воздержался от того, чтобы лезть на рожон — однако участи тех, кого задевает буря, избежать всё равно не удалось.
Сдерживая гнев, Ци Кун холодно бросила:
— Ты же Посланник Инь-Ян, и тебе плевать на слоняющуюся без дела Живую Душу?
Разве вы сами не велели мне не шевелиться?
Посланник Инь-Ян чувствовал себя так, будто проглотил горькую пилюлю: он только было потянулся за крюком на поясе, как снова услышал голос Ци Кун:
— Я разве разрешала тебе двигаться?
Посланник Инь-Ян: «……»
Если бы не долг службы, он бы ни за что на свете не стал прислуживать этой разъяренной особе.
По всем Шести Путям ходили слухи, что у Ци Кун нрав переменчивый и вздорный, на эмоции она скупиться не привыкла. Но пожив рядом с ней подольше, Посланник Инь-Ян вывел для себя совсем иное правило: была бы она в хорошем настроении — с ней хоть за руку здоровайся, как с братаном; а коли не в духе — мимолетному призраку, доведись ему здесь пройти, живым точно не уйти.
Например, сегодня: стоило ему только попросить Ци Кун включить телевизор, как он сразу понял — настроение у неё паршивей некуда, но деваться было некуда, пришлось идти напролом.
Ци Кун долго вглядывалась в одинокого призрака за дверью: та была легко одета, с неё ручьями стекала вода — вылитая утопленница, отчего на душе у хозяйки сделалось еще тоскливее.
Пройдя сквозь ряды полок, Посланник Инь-Ян ожидал, что Шелковая Лента Призрака сейчас затащит Живую Душу обратно, но Белый Шелк мирно вился вокруг её левого запястья, а сама она протянула правую руку и прямо сквозь стекло вытащила бродягу с улицы.
— Ваньвань, Сунь Вань, — Ци Кун усадила Живую Душу на стул, накинула ей на плечи полотенце и приложила пальцы к запястью. — С чего это тебя опять сюда занесло?
Посланник Инь-Ян ждал в стороне, чувствуя, что дело принимает нешуточный оборот.
— Опять? Она бывала здесь раньше?
— Вчерашняя история, — прикинув, что Живая Душа вот-вот придет в себя, Ци Кун порылась в шкафчике и вытащила оттуда корешок имбиря. — Посреди ночи попала под холодный дождь, да так, что сюда приволокло и тело, и душу.
Едва она договорила, Сунь Вань открыла глаза.
С чего бы ей... снова видеть Ци Кун?
Погодите, так это вчерашняя лавка?
Она отчётливо помнила, как засыпала у себя в общежитии, и от резкой смены обстановки даже растерялась:
— Ци Кун? Почему я опять здесь?
Разве ж она сама знала? Ци Кун нечего было ответить; оставлять Живую Душу надолго вне тела было нельзя, поэтому, желая поскорее отправить гостью обратно, она предпочла уйти от ответа:
— Поздно уже, я провожу тебя домой.
Сунь Вань по привычке вежливо отказалась:
— Вчера я и так доставила тебе столько хлопот...
— Никуда вы не уйдете, — внезапно произнес Посланник Инь-Ян.
Его слова прозвучали неожиданно, но с абсолютной уверенностью. Только тут Сунь Вань с удивлением заметила стоящего рядом странного мужчину в длинном, до самых щиколоток темном плаще. В его облике сквозила древность, но в то же время от него веяло какой-то необъяснимой жутковатостью.
Не успела Сунь Вань и рта раскрыть, как голос Ци Кун прозвучал так, будто в него добавили толченого льда:
— Это кто тут никуда не уйдет?
Посланник Инь-Ян беззвучно рассмеялся, и уголки его рта поползли к ушам, хотя ни единой капли крови не упало на пол. В наступившей тишине раздался его жуткий, каркающий смех, и свисающий изо рта язык длиной больше метра вновь вывалился наружу.
http://bllate.org/book/38451/4824975
Готово:
