Сказав это, она бросила Сюэ Жуайхаю многозначительный взгляд.
Сюэ Жуайхуай взял на себя нелёгкую задачу утешить Чэнь Сю, и Юнь Чжи И поспешила удалиться.
Он смотрел на Чэнь Сю, которая рыдала так, что не могла даже встать, и с недоумением вздохнул:
— Даже если ты ошиблась, всё равно попадёшь в список «Цзя» и получишь какую-нибудь должность. В крайнем случае, если в этом году не сдашь экзамены, в следующем году сдашь заново. О чём ты вообще плачешь?
— Если в этом году я не войду в первую пятёрку и не получу хорошую должность в управлении области, родные не позволят мне дальше учиться, — сквозь слёзы прошептала Чэнь Сю, закрыв лицо ладонями. — Меня выдадут замуж, а выкуп пойдёт на обучение брата.
Сюэ Жуайхуай всегда ладил с однокурсниками и кое-что знал о семье Чэнь Сю.
Услышав это, он разозлился и возмутился:
— Того самого брата, который даже в официальную школу не может поступить? Он тратит кучу денег в частной школе и всё равно ничего не понимает! Кто из вас двоих способен к учёбе — разве ваши родные не видят?
— Мама говорит, что девушки не обладают такой выносливостью, как юноши. Если я не смогу занять высокую должность и буду годами тянуть лямку мелкого чиновника, лучше уж выйти замуж поскорее, — ещё отчаяннее прижала она ладони к лицу и заплакала сквозь пальцы.
— Чушь собачья! Какая разница, кто ты — мужчина или женщина? — зубовно процедил Сюэ Жуайхуай. — Делай, как сказала Юнь Чжи И: завтра пойдём к ней домой, все вместе придумаем, как тебе помочь.
Вернувшись в поместье на южной окраине, Юнь Чжи И сразу направилась в голубятню на заднем склоне холма.
Её служанка Сяо Мэй сегодня не сопровождала её в экзаменационный зал, потому что по приказу хозяйки целый день находилась в голубятне и принимала сообщения.
Юнь Чжи И вошла в голубятню и увидела, как Сяо Мэй, сидевшая за столом и разговаривавшая с писцом, тут же вскочила и доложила:
— Госпожа, пришёл ответ от семьи Су. Двести человек, которых вы просили, уже готовы. Глава рода Су договорился с «племенем шаманов» в горах Сихи об использовании их троп. Только вот от семьи Цюй из Чанфаня пока...
Она не успела договорить, как в окно влетел голубь и, усевшись на подоконнике, начал громко ворковать.
Писец поспешил подойти и снять с ноги птицы маленький цилиндрический футлярчик.
Развернув крошечный листок бумаги размером с ладонь и пробежав глазами текст, он сообщил Юнь Чжи И:
— Госпожа, люди из рода Цюй уже готовы. Первого числа четвёртого месяца они выступят в горы Сихи и непременно соединятся с отрядом семьи Су до седьмого числа. Глава рода Цюй передал, что раз вы великодушно обещали им «корень драконьей крови», они обязательно выполнят задание.
«Корень драконьей крови» — редкое лекарственное растение с островов за морем, в государстве Дачжинь встречающееся крайне редко. Говорят, оно способно «мгновенно восполнять кровь и укреплять душу», но стоит целое состояние.
Юнь Чжи И не интересовалась, зачем Цюй нужны эти травы. Раз уж средство может лишь спасти, а не навредить — она без колебаний отдаст его. Раз они просят, а у неё как раз есть — сделка состоялась.
— Кто возглавляет отряд из Чанфаня? — уточнила она осторожно.
Писец ещё раз пробежал глазами мелкий текст на листке:
— Второй сын рода Цюй, Цюй Цичжэнь, тот самый, кто пятнадцать лет назад потерял левую руку в бою с северными варварами.
— Похищать двести детей у шайки шаманов и отправлять для этого Цюй Цичжэня — это уж слишком щедро, — с облегчённой улыбкой выдохнула Юнь Чжи И и приказала писцу: — Немедленно отправь ответ семье Цюй: пусть глава рода не волнуется — независимо от исхода операции, «корень драконьей крови» будет доставлен.
Выйдя из голубятни, Юнь Чжи И сказала Сяо Мэй:
— Пусть лекарь передаст тебе «корень драконьей крови», и немедленно отправь его в Чанфань.
Сяо Мэй кивнула, но с сожалением пробормотала:
— Этот «корень драконьей крови» второй господин с таким трудом раздобыл у заморского купца в порту Юньчэна — он предназначался вам на случай родов.
В наше время женщины рискуют жизнью, рожая детей — многие ступают одной ногой в врата преисподней. Случаи смерти при родах — не редкость. Поэтому такой легендарный заморский эликсир, как «корень драконьей крови», становится бесценным сокровищем для знатных семей и богатых домов — его ищут повсюду как панацею.
— Да разве я собираюсь выходить замуж и рожать? — с досадливой усмешкой посмотрела на неё Юнь Чжи И. — Я прошу Цюй о помощи в своих делах. Если не дать им достойную награду, почему они должны стараться ради меня?
— Но... обязательно ли обращаться именно к Цюй? Господин Чэн Вэньдин из Хуайнаня был лично назначен старшей госпожой. Если вы прикажете, он непременно исполнит вашу волю без возражений, — уныло поджала губы Сяо Мэй. — Вы же спасаете людей, а не творите зло. Сейчас он — начальник военной стражи Хуайнани, и по долгу службы, и по личной преданности обязан помочь. Неужели он осмелится торговаться с вами, как Цюй?
— Именно потому, что Чэн Вэньдин занимает официальную должность, я не могу безрассудно использовать его в личных целях. Кроме того, Хуайнань и Юаньчжоу разделены семью-восемью сотнями ли. Если крупный отряд обученных людей вдруг двинется в Юаньчжоу, кто это не заметит? Даже в столице поднимут тревогу, — с улыбкой ущипнула Юнь Чжи И Сяо Мэй за щёку.
Дети в горах Хуайлинь находятся в неизвестности — живы ли, в опасности ли. Чтобы спасти их, нужно действовать быстро и решительно.
Цюй из Чанфаня — ближе всего. При хорошей погоде они доберутся до Сунъюаня за пять–семь дней. Оттуда, через тайные тропы в горах Сихи, можно незаметно проникнуть в северные предгорья Хуайлинь и застать шаманов врасплох. Поэтому Цюй — лучший выбор в данный момент.
— К тому же, отдав всего один «корень драконьей крови» и получив в ответ помощь Цюй, да ещё и лично под началом прославленного полководца Цюй Цичжэня, я, по сути, выигрываю в этой сделке.
Решив спасти детей, Юнь Чжи И, конечно, придумала лишь грубый и прямолинейный план — похитить их силой. Но она не действовала наобум.
Кого задействовать, как координировать передвижения, как обеспечить успех операции и одновременно максимально стереть все следы, указывающие на неё лично, — всё это она тщательно обдумала.
— Семья Су — люди из подполья, отлично сыграют роль горных разбойников. Но чтобы прочесать огромные северные горы, найти тайное убежище, спасти детей и быстро скрыться, не оставив хвоста, нужны именно хорошо обученные профессионалы.
Род Цюй из Чанфаня раньше был военным. Из их рода вышло несколько знаменитых полководцев с боевыми заслугами.
Однако в роду Цюй никогда не было чиновников-цивильных, и в мирное время, когда нет внешних войн, они быстро пришли в упадок. За последние десятилетия семья полностью оказалась на обочине: сегодня ни один из них не занимает значимой должности. Весь род укрылся в захолустном городке Чанфань на северной границе и лишь помогает местным властям обучать ополчение для защиты от разбойников.
Но по императорскому указу семья Цюй до сих пор имеет право содержать три тысячи частных солдат, почти половина из которых — настоящие ветераны, прошедшие через бои. Именно такая поддержка и нужна Юнь Чжи И.
— Ладно, беги за «корнем драконьей крови». В ближайшие дни тебе придётся часто наведываться в голубятню — как только поступят новости, сразу докладывай мне, — Юнь Чжи И взглянула на небо. — Завтра к нам придут однокурсники, надо ещё обсудить с няней Цюй меню.
На следующий день, чуть позже часа «чжэнси», один за другим в родовой особняк Юнь пришли Гу Цзысюань, Сюэ Жуайхуай, Чэнь Сю и непрошеный гость Хо Фэнци.
Бедняжка Юнь Чжи И даже поваляться в постели не успела. Получив доклад, она быстро привела себя в порядок и, зевая, вышла встречать гостей.
— Ты как сюда попал? — прищурилась она на Хо Фэнци.
Ранее, договариваясь с Гу Цзысюань и Сюэ Жуайхуаем пообедать у неё после экзаменов, Хо Фэнци рядом не было. Она и не думала его приглашать.
Не то чтобы у неё были на то особые причины — просто она полагала, что раз Шэн Цзинъюй возлагает на Хо Фэнци большие надежды, он наверняка сразу после экзаменов даст ему какое-нибудь поручение, не дожидаясь официального назначения.
— Хо Фэнань попросил меня зайти к тебе за несколькими книгами, — спокойно ответил Хо Фэнци.
— А, ладно. Раз уж пришёл, оставайся обедать.
Юнь Чжи И с трудом сдержала зевок, в глазах у неё выступили слёзы от усталости, а голос прозвучал томно и сонно.
— На кухне ещё готовят, до обеда почти час. Я велела подать чай и угощения в библиотеке. Пойдёмте пока поболтаем, хорошо?
В этом доме она сама хозяйка, старших нет, а сегодня гости — ровесники и друзья, так что церемониться не стоит.
Она подумала, что сидеть в гостиной скучно, и решила проводить всех в библиотеку.
Чэнь Сю тихо кивнула — возражать она, конечно, не стала.
Сюэ Жуайхуай с интересом оглядывался по сторонам и весело отозвался:
— Как прикажете, хозяйка!
— Хм, — коротко отозвался Хо Фэнци, непонятно кашлянул и бросил взгляд на уставшее, безжизненное лицо Юнь Чжи И.
— Тогда пошли, — Гу Цзысюань взяла Чэнь Сю за левую руку, а правой обняла Юнь Чжи И и с беспокойством склонила голову. — Слушай, Чжи И, что с твоим лицом?
Юнь Чжи И, сдерживая зевоту, глаза которой наполнились слезами, ответила, идя вперёд:
— Вчера кое-что срочное пришлось доделать, в постель лёгли только под утро.
Хотя план по спасению детей из Хуайлинь был уже утверждён, и все стороны начали действовать, как она и ожидала, она не могла позволить себе расслабляться. Всю ночь она обсуждала детали с Чжэн Тун и Кэ Цзинем.
Идущий позади Сюэ Жуайхуай весело подхватил:
— Похоже, мы пришли слишком рано, простите нас! Но ведь после последнего экзамена всё закончилось — чем же ты так занята? Неужели опять всю ночь читала?
— Нет, просто домашние дела, — обернулась Юнь Чжи И с улыбкой и уклончиво ответила.
Гу Цзысюань тоже обернулась и сказала Сюэ Жуайхуаю:
— Чжи И теперь хозяйка целого дома, ей, конечно, многое приходится держать в голове. Ты думаешь, она такая же, как мы, кто дома только и делает, что просит риса и соли... Эй, Хо Фэнци, ты что, на меня сердишься?
Она заметила, что губы Хо Фэнци сжались в недовольную прямую линию, а холодный взгляд направлен прямо на её руку, обнимающую Юнь Чжи И.
Чэнь Сю тоже осторожно оглянулась, мельком взглянула на него и с недоумением посмотрела на Сюэ Жуайхуая.
Тот пожал плечами — мол, он тут ни при чём.
Хо Фэнци не обращал внимания на их переглядывания. Он лишь поднял глаза к небу и сухо фыркнул:
— Идёте — так и держитесь друг за друга. Цц.
Юнь Чжи И была так уставшей, что едва сдерживала зевоту перед гостями, и глаза её наполнились слезами. У неё не было сил вмешиваться в разговор.
В конце концов, все они — давние однокурсники. Пусть отношения между ними и различны по степени близости, но никто не станет ссориться из-за пары шуток. Как хозяйка, она решила пока не вмешиваться.
— Цц? Да что ты ццаешь? Девушки, когда хотят показать близость, так и обнимаются, и виснут друг на друге! — смеясь, с вызовом сказала Гу Цзысюань. — Эй, Хо Фэнци, в твоих словах что-то не так... Неужели тебе неприятно?
Хо Фэнци холодно усмехнулся:
— Ха. Почему это неприятно?
Люди говорят: «кислое, сладкое, горькое, острое, солёное, пряное, ароматное» — и первым в этом списке стоит именно «кислое»!
Юнь Чжи И провела их на верхний этаж библиотеки.
Хо Фэнци уже бывал в её библиотеке, но на верхний этаж не поднимался. Сегодня, увидев его впервые, он понял, что здесь настоящее сокровище.
Верхний этаж совсем не походил на обычный кабинет. Скорее, это был смотровой павильон, возвышающийся над всеми окрестностями.
Во всех четырёх стенах были прорублены огромные «окна до пола, открывающие луну», и из каждого открывался свой неповторимый вид.
Сейчас, на границе весны и лета, светило ласковое солнце, и дул нежный ветерок. С восточного окна мягкий свет струился, словно лёгкая вуаль; южное окно обрамляло пышную зелень горы Ванъин; с северного виднелась суета городской жизни, а западное позволяло вдалеке любоваться ярким цветением персикового сада.
В помещении, вдали от окон, стояли один большой стеллаж для книг и несколько небольших книжных шкафов. Весь пол был застелен мягким циновочным покрытием, набитым хлопком. Посередине стоял низкий квадратный столик, на котором на красной глиняной печке бурлил чайник, выпуская белый пар. Рядом были аккуратно разложены изысканные сладости и сезонные фрукты.
Пятеро уселись вокруг стола, и служанка, дожидавшаяся здесь, подала им тёплые полотенца для рук, а затем разлила чай.
Юнь Чжи И прикрыла рот, зевая, взяла полотенце и тихо сказала служанке:
— Ты можешь идти. Если больше ничего не понадобится, загляни на кухню и подгони их.
— Слушаюсь, госпожа, — служанка поклонилась гостям и вышла.
Когда она ушла, Юнь Чжи И предложила всем чувствовать себя свободно, и атмосфера сразу стала менее напряжённой.
— Юнь Чжи И, да ты просто богиня! — Сюэ Жуайхуай поднял чашку и с недоверием воскликнул: — Вы называете это библиотекой? Для нас, простых смертных, это великолепие сравнимо разве что с Храмом Сутр в монастыре Баогуо на восточной окраине Ечэна!
В монастыре Баогуо на восточной окраине Ечэна действительно есть семиэтажная башня с сутрами — одна из самых заметных построек в городе.
Гу Цзысюань, сидевшая рядом с Юнь Чжи И, тоже подтрунила:
— Чжи И, Чжи И! Теперь в этом доме только ты одна хозяйка, а ты построила такую огромную библиотеку! Разве это не расточительство?!
http://bllate.org/book/3845/409073
Готово:
