Хо Фэнци смотрел вслед удаляющейся фигуре и в отчаянии выкрикнул:
— Ты хоть бы вступление сделала!
— А ты сам разве не заговорил со мной ни с того ни с сего, безо всякого вступления? Ответ за ответ — справедливо, — парировала Юнь Чжи И, не замедляя шага.
Хо Фэнци сжал губы, затем, повысив голос, крикнул ей вслед:
— Эй, давай начнём сначала!
— Сегодня нет настроения, — она даже не обернулась, лишь покачала указательным пальцем, — в другой раз.
— Так ты принимаешь или нет?
Юнь Чжи И остановилась и обернулась. С холодным выражением лица она взглянула на него издалека:
— Чего ты так торопишься? Ведь только начался процесс приручения. Когда ты будешь полностью приручён, тогда и поговорим о том, принимать тебя или нет.
С этими словами она быстро скрылась, не дав своей улыбке вырваться наружу.
Она ещё не до конца убедила себя в искренности его чувств, но почему-то ей нестерпимо хотелось смеяться.
Во дворе остался только Хо Фэнци.
Он бессильно откинулся на спинку скамьи, прикрыл левой рукой глаза, позволяя широкому рукаву закрыть большую часть лица.
«Наверное, сейчас я выгляжу глупо», — подумал он. Но это не имело значения — всё равно никто не видел.
Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из горла. На висках выступила испарина, все десять пальцев непроизвольно дрожали. Уголки губ, растянутые безудержной радостью, упрямо тянулись вверх и никак не хотели опускаться.
Ранее Юнь Чжи И спросила его, с какого момента он начал испытывать к ней особые чувства. Он не смог ответить.
Было ли это два года назад? Три? Или ещё раньше? Он и сам не знал.
Когда-то давно он начал то злить её, то спорить, не уступая ни на шаг, то вдруг тайком проявлять заботу, боясь окончательно рассердить и потерять.
Иногда ему самому это казалось невыносимым, но он не мог совладать с этой странной, противоречивой привычкой.
Больше полугода назад ему стали сниться странные сны, где Юнь Чжи И то дразнила, то соблазняла его, но каждый раз сон обрывался на самом интересном месте. Это раздражало ещё сильнее, но он избегал копаться в их истоках.
Пока не наступил день первого тура предварительного экзамена.
Тогда, после испытания по математике, его вызвали на личную беседу с новым Чжоучэном — Шэном Цзинъюем.
Та беседа решила его будущее. В момент принятия решения первой мыслью, мелькнувшей в голове, было: «Когда всё удастся, я смогу преодолеть пропасть в статусе между нами и Юнь Чжи И».
Эта мысль так его потрясла, что он вышел из кабинета совершенно растерянным — и прямо у двери столкнулся с самой Юнь Чжи И.
А та, к его удивлению, вместо привычной холодности почти ласково предложила ехать вместе.
Юнь Чжи И и не подозревала, насколько он нервничал в той повозке.
А в ночь Пира осеннего прощания его мучительный сон наконец получил продолжение.
Во сне она то соблазняла, то принуждала, а он с радостью следовал за ней.
Проснувшись, он трижды обливался ледяной водой из колодца, чтобы унять телесное возбуждение, но внутреннее волнение так и не улеглось.
После того как сон завершился, в его сердце проросло семя, которое неудержимо расцвело — тайным, неловким, но сладостным цветком.
Этот цветок был самым сокровенным, самым стыдливым и одновременно самым мучительным чувством юноши Хо Фэнци.
Его многолетние споры с Юнь Чжи И были вовсе не из-за старой обиды детства и уж точно не ради победы. Он просто хотел, чтобы её глаза всегда были устремлены только на него.
Но почему именно сегодня, без всякой подготовки, он не выдержал и выдал всё?
Сейчас, оглядываясь назад, он понимал: вероятно, всё дело в Су Цзыюэ.
Раньше Хо Фэнци слышал от Янь Чжиши, что каждую осень Юнь Чжи И отправляется в путешествие под охраной брата и сестры из рода Юнь, но до сих пор не видел, как она с ними общается.
За эти два дня в Хуайлине он своими глазами увидел, насколько она доверяет им — особенно Су Цзыюэ. Он наблюдал, как легко и непринуждённо она ведёт себя рядом с ним, и не мог не заволноваться.
Он прекрасно понимал, что сейчас — не лучшее время признаваться в чувствах, и шансы на успех невелики. Но терпение лопнуло.
Он пришёл к ней с отчаянной решимостью поставить всё на карту.
К счастью, эта своенравная девчонка оказалась к нему благосклонна: не ответила согласием, но и не отвергла. Для него это уже было неожиданно хорошим исходом.
— Фэнци, ты чего?! — раздался голос Сюэ Жуайхуая.
Хо Фэнци вздрогнул. В следующее мгновение Сюэ Жуайхуай отвёл его рукав, закрывавший лицо.
Черты его лица так и съежились от изумления:
— Ты же убеждал меня сидеть в комнате и зубрить книги, а сам тут пьёшь вино?!
Хо Фэнци выпрямился, не желая отвечать.
Уголки губ всё ещё предательски тянулись вверх, и он крепко сжал их, но в груди будто кипел раскалённый чайник, из которого с шипением вырывался пар.
Он боялся, что сердце сейчас растает от жара.
— Цзз, да ты пьян! — Сюэ Жуайхуай, не дожидаясь ответа, схватил его за руку. — Пошли, пора спать. Не сиди тут, как собачонка, глупо ухмыляясь.
Хо Фэнци бросил на него ледяной взгляд и процедил сквозь зубы:
— Катись.
Кто тут собачонка? Он ещё не приручён!
Это была вторая ночь Юнь Чжи И в Хуайлине. Тело и душа ощущали тепло и мягкость, совсем не похожие на мучительные кошмары первой ночи. Она спала спокойно до самого утра, без снов и страхов.
На следующий день она рано поднялась и, взяв с собой двух охранников из столичного дома рода Юнь, направилась в управу уезда Хуайлин, как и планировала.
Хуайлин стал местом её гибели в прошлой жизни, но тогда, будучи молодой чиновницей высокого ранга, у неё не было ни повода, ни возможности посетить эту глухомань. Всё, что она знала об этом месте, почерпнуто из официальных документов и рассказов чиновников Хуайлина, приезжавших в Ечэн.
Лишь в двадцать первом году эры Чэнцзя, когда обрушился мост «Сяотун», погибло более двухсот человек, а местные власти, не сумев усмирить народный гнев даже после вынесения приговоров, она приехала лично, чтобы уладить последствия.
Тогда народный гнев уже бурлил, и с момента прибытия она не знала покоя. У неё просто не было времени внимательно изучить город. Поэтому до самой смерти она так и не поняла, кто стоял за тем бунтом и почему именно её решили уничтожить.
За последние полгода, прожитые в новой жизни, она перебирала события снова и снова, но так и не нашла ключа к разгадке. Интуиция подсказывала: управа Хуайлина наверняка замешана.
Вот почему, прикрывшись предлогом осмотра моста «Сяотун», она на самом деле приехала сюда, чтобы разобраться с местной властью.
Сейчас она ещё не поступила на службу, до трагедии прошлой жизни оставалось лет семь-восемь. Вряд ли те, кто замышлял её гибель, уже начали строить против неё козни.
Именно поэтому сегодня она вышла так рано — чтобы в тишине и спокойствии вникнуть, что же она упустила в прошлой жизни. На этот раз она хотела заранее выяснить, что творится в этом городе, пока враги ещё не обратили на неё внимания, и подготовиться, чтобы в будущем не стать жертвой чужого коварства.
Городок Хуайлин был небольшим: от постоялого двора до управы можно было дойти меньше чем за время, необходимое, чтобы сгорели две благовонные палочки. Но Юнь Чжи И с двумя охранниками шла неспешно, останавливаясь то тут, то там, и на дорогу ушло почти полчаса.
Её спутники, мужчина и женщина, были из столичного дома рода Юнь и отличались исключительной наблюдательностью.
Женщина-охранник Чжэн Тун тихо сказала:
— Госпожа, в этом Хуайлине что-то не так.
Юнь Чжи И огляделась:
— Что именно?
— Мы идём по главной улице, но за всё это время встретили не больше двадцати человек, — спокойно объяснила Чжэн Тун.
Согласно традиции, зимой, когда нет сельскохозяйственных работ, власти большинства уездов устраивают в городе праздники и ярмарки, чтобы жители могли развлечься. Даже деревенские жители обычно приезжают в город.
Хуайлин, хоть и глухой и бедный, всё же насчитывал более семи тысяч домохозяйств. Но за две недели до Нового года город выглядел пустынным, как будто в нём никто не жил, — что было совершенно неестественно.
Юнь Чжи И кивнула:
— И вчера, заезжая в город, я тоже подумала, что здесь слишком тихо. Сначала решила, что из-за снегопадов люди из деревень не успели съехаться. Но сегодня...
В это время обычные семьи обычно завтракали, но из большинства домов не поднимался дым от очагов.
Чжэн Тун добавила:
— Возможно, в городе не только нет приезжих, но и самих горожан почти не осталось?
Именно в этом и заключалась загадка. Юнь Чжи И отлично помнила, как в прошлой жизни, когда её вели на казнь, улицы были запружены народом.
Она нахмурилась:
— Куда же все подевались?
Мужчина-охранник Кэ Цзин сказал:
— Госпожа, вчера, когда мы только приехали, хозяин постоялого двора упомянул, что зимой все уезжают в деревни. Может, здесь такой обычай?
— Возможно, — Юнь Чжи И поправила плащ, но сомнения не покидали её.
Когда до управы оставалось три перекрёстка, наконец появился небольшой, разрозненный рынок.
Торговцы были одеты в поношенные одежды, на обуви и штанах виднелись пятна грязи — очевидно, они пришли сюда рано утром из ближайших деревень или охотничьих угодий. Торговали в основном свежей дичью и корнеплодами — больше ничего не было.
Во всей провинции Юаньчжоу считалось, что в Хуайлине самый грубый и воинственный нрав. Но сейчас горожане, пришедшие за покупками, вели себя тихо, торговались почти шёпотом, и атмосфера была настолько сдержанной, что казалась зловещей.
Юнь Чжи И как раз размышляла об этом, как вдруг рядом поднялся молодой человек и осторожно окликнул:
— Неужели госпожа Юнь?
Перед ней стоял юноша лет двадцати с небольшим, одетый в грубую хлопковую одежду индиго. Несмотря на острые черты лица и выразительные глаза, он производил впечатление учёного и благовоспитанного человека.
Чжэн Тун и Кэ Цзин мгновенно встали в защитную позицию, плотно окружив Юнь Чжи И.
Она внимательно посмотрела на него и слегка улыбнулась:
— А, господин Тянь.
Старший сын Чжоучэна Тянь Лина, Тянь Юэ, был на несколько лет старше Юнь Чжи И. В прошлом они оба учились в школе Ечэна, но из-за разницы в возрасте не пересекались.
В девятом году эры Чэнцзя Тянь Юэ сдал экзамен на чиновника со средним результатом и был отправлен служить в отдалённый уезд, начав с самой низкой должности. С тех пор он уже более четырёх лет не бывал в Ечэне.
Тянь Юэ удивлённо улыбнулся:
— Я уехал из Ечэна ещё юношей, и внешность моя, конечно, изменилась. Не ожидал, что вы сразу узнаете меня. Это льстит мне.
Юнь Чжи И узнала его потому, что в прошлой жизни Тянь Юэ, побывав в разных уездах, наконец вернулся в Ечэн в шестнадцатом году эры Чэнцзя и занял должность «чиновника по учёту» при Чжоучэне, отвечая за все финансовые и налоговые записи провинции.
Эта должность подчинялась напрямую Чжоучэну и Чжоуму, поэтому, хотя Юнь Чжи И, будучи левым старшим секретарём при Чжоучэне, и была на два ранга выше, она не имела над ним прямой власти.
Отсутствие прямого подчинения означало и отсутствие конфликтов интересов, поэтому в прошлой жизни их отношения были вполне дружелюбными.
Но объяснить это она не могла, поэтому лишь уклончиво улыбнулась:
— Если уж на то пошло, мои перемены во внешности должны быть куда заметнее. А вы ведь тоже сразу узнали меня?
Тянь Юэ указательным пальцем постучал себе по лбу и тепло улыбнулся:
— Во всей провинции Юаньчжоу только одна девушка носит золотую фольгу в виде облака на лбу и может позволить себе парчу «сянься». Это, несомненно, вы, госпожа Юнь.
Парча «сянься» в те времена производилась почти исключительно на императорских мануфактурах, стоила как золото и не продавалась за деньги даже самым богатым.
Сегодня Юнь Чжи И собиралась в управу, поэтому оделась соответственно — в роскошные одежды, подчёркивающие её знатное происхождение. Иначе простая ученица, готовящаяся к экзаменам, не имела бы права встречаться с главой уезда.
— Понятно, — кивнула она с улыбкой и спросила: — А что вы делаете в Хуайлине?
Тянь Юэ ответил:
— В прошлом году уездный начальник ушёл в отставку из-за смерти матери. Меня срочно перевели сюда из Юнцюя, чтобы временно исполнять его обязанности два года. А вы что здесь делаете?
— Бабушка велела мне воспользоваться зимними каникулами и проверить мост «Сяотун», построенный нашими предками. Боимся, что он уже ветхий, — Юнь Чжи И незаметно оглядела его одежду и спокойно пояснила: — Вчера я уже осмотрела его у подножия горы Цзяньлунфэн, но не уверена в своих выводах. Сейчас как раз направляюсь в управу, чтобы попросить измерительные инструменты.
Если бы это была та самая Юнь Чжи И из прошлой жизни, она бы уже давно вспылила.
http://bllate.org/book/3845/409060
Готово:
