Юнь Чжи И взяла в рот леденец с кислой сливой, чтобы смягчить пересохшее горло, плотно запахнула тёплый плащ и, прижимая к груди чистую одежду, медленно добрела до двери бани.
На снегу резвились двое мальчишек. Старшему, похожему лицом на хозяина постоялого двора, было лет семь или восемь.
Он сидел на корточках, увлечённо лепил снежок, но всё же нашёл время обернуться и улыбнуться Юнь Чжи И:
— Гостья пришла подождать горячей воды для омовения?
— Да, — слабо улыбнулась она.
— Сегодня дрова немного сыроваты, вода долго греется. Придётся ещё немного подождать, — сказал мальчик.
— Тогда я подожду здесь, — ответила Юнь Чжи И. Она была так измотана, что ей не хотелось возвращаться в номер, и она опустилась на скамью у двери бани.
Мальчик заметил, как у неё надулась щёчка, и, моргая от любопытства, спросил:
— Гостья ест конфету?
В Хуайлине сахар был редкостью, особенно для детей.
Юнь Чжи И слегка улыбнулась:
— Да, кислая слива. У меня сейчас нет лишних, но если вечером в столовой снова встретимся, поделюсь с тобой.
Мальчик обрадовался, быстро слепил неровного, приплюснутого снеговичка и, переваливаясь с ноги на ногу, подошёл к ней:
— Ты добрая! Держи в подарок!
— Спасибо, — с улыбкой приняла она его дар и поставила снеговичка рядом со скамьёй.
Мальчик, довольный, вернулся к товарищу и снова заиграл в снегу.
Юнь Чжи И слегка прислонилась лбом к колонне и задумчиво смотрела на детей.
Старший мальчик подмигнул и метнул снежок прямо в младшего.
Тот, визжа и топая ногами, тоже начал лепить снежок в ответ.
Их беззаботный смех звенел, как серебряные колокольчики, наполняя холодный зимний день теплом и жизнью.
Старшему было около семи–восьми лет, младшему — пять–шесть.
Юнь Чжи И вдруг подумала: сейчас тринадцатый год эры Чэнцзя, а к двадцать первому году они уже станут взрослыми.
В двадцать первом году эры Чэнцзя, когда толпа в Хуайлине с криками требовала её казни, были ли среди них эти двое?
Она медленно закрыла глаза, вспоминая яростные проклятия, окружавшие её в последний момент жизни… Возможно, они тоже были там.
Улыбка мальчика, когда он сказал «ты добрая», была искренней, и снеговичок он подарил от чистого сердца — в этом она не сомневалась.
Но отношения между людьми так ненадёжны.
Вот этот мальчик сейчас считает её хорошим человеком только потому, что она пообещала дать ему конфету. Но если в будущем она сделает нечто, что его огорчит — даже если поступит так ради его же блага, но результат окажется неудачным — тогда добрая гостья превратится в «собачью чиновницу Юнь Чжи И».
Холодный ветер хлестнул её по лицу. Она медленно открыла глаза, слегка заплаканные, и вдруг увидела, как прямо в неё летит снежок.
Эта картина слишком напомнила ей обстоятельства её смерти в прошлой жизни. Кровь во всём теле мгновенно застыла, тело окаменело, и она не могла пошевелиться. Горло сдавило невидимая рука, дыхание перехватило, и она не могла издать ни звука.
Когда её разум уже погрузился во тьму, кто-то стремительно бросился к ней и собственной спиной закрыл её от снежка.
Юнь Чжи И подумала, что сейчас выглядит совершенно ошарашенной.
Но она ничего не могла с собой поделать. Ни лицо, ни руки, ни ноги не слушались. Она просто не могла.
Спустя некоторое время она медленно подняла голову. Её расфокусированный взгляд постепенно стал ясным, и она наконец узнала стоявшего перед ней Хо Фэнци.
Она не понимала, почему он здесь, но в то же время чувствовала, что он, пожалуй, и должен быть именно здесь.
Хо Фэнци был одет как юный странствующий воин: волосы подобраны в серебряный обруч, на нём — лёгкая и изящная белоснежная боевая одежда, подчёркивающая широкие плечи, узкую талию и высокий рост.
Он стоял прямо перед ней, глядя сверху вниз, спокойно и бесстрастно:
— Как ты сюда попала?
Его тон не был нежным, в нём не было радости от неожиданной встречи, но Юнь Чжи И почему-то стало спокойнее.
Невидимая рука на горле ослабла. Она глубоко вдохнула, и ледяной воздух пронзил её до самого сердца.
Хотя холод и должен был быть мучительным, он дал ей ощущение, что она жива.
Когда сознание прояснилось, она вдруг поняла: она ошибалась.
Возможно, некоторые отношения всё-таки надёжны.
Например, её и Хо Фэнци.
В прошлой жизни, тоже в этом городе, тоже этот человек, тоже так внезапно появился и встал перед ней, когда она была при смерти.
Тогда она уже почти не видела, и его черты были размыты.
Юнь Чжи И медленно моргнула и внимательно разглядела юношу перед собой.
Она редко так пристально смотрела на кого-то, и Хо Фэнци, смутившись, кашлянул и слегка отвёл лицо, уже покрасневшее:
— О чём задумалась? Веди себя нормально.
Уголки её губ медленно поднялись, и она тихо, хрипловато рассмеялась:
— Смеёшься надо мной? Да у тебя самого, как только покраснеешь, сразу глуповатый вид.
На её насмешку Хо Фэнци не стал отвечать. Он отошёл в сторону и, заложив руки за спину, встал рядом с ней, глядя на играющих в снегу мальчишек.
Через мгновение он спросил:
— Ты ведь испугалась снежка. Почему не уклонилась?
— Просто устала, стало клонить в сон, не успела опомниться, — Юнь Чжи И отвела взгляд и слегка улыбнулась. — А ты как попал в Хуайлин?
Помолчав немного, Хо Фэнци медленно повернул голову и косо взглянул на неё:
— А если я скажу, что приехал за тобой, поверишь?
Юнь Чжи И тут же закатила глаза и фыркнула:
— Раньше хозяин упоминал, что пятого числа прибыл гость. Это был ты?
— Верно, я приехал первым, — Хо Фэнци снова посмотрел вперёд и слегка сглотнул. — Тогда считай, что ты приехала за мной.
Юнь Чжи И зевнула, скрывая зевок, и с лёгкой усмешкой сказала:
— Если не хочешь отвечать — так и скажи. Я ведь не буду пытать тебя. Зачем городить небылицы?
— Небылицы — это скучно, — Хо Фэнци опустил ресницы и сам себе усмехнулся, затем поправился: — В этом году родные вернулись в старый дом в уезде Цзиин на зиму. Сюэ Жуайхуай предложил прогуляться, и мы решили заехать сюда.
Родовой дом Хо находился на окраине уезда Цзиин, где и жили все сородичи. В деревне царили крепкие родственные узы, а зимой не прекращались визиты к родственникам, почтение старших и ритуалы предков — всё это было шумно и хлопотно.
После Хо Цяня в семье никто не добился больших успехов. Поэтому, когда появился талантливый Хо Фэнци, на него возлагали все надежды рода.
Никто не хотел, чтобы он терял время на эти обычаи, поэтому, когда родители уезжали в Цзиин на зиму, они брали с собой только младшего сына, оставляя Хо Фэнци одного в доме в Ечэне, чтобы тот мог спокойно учиться.
Юнь Чжи И не очень верила, что Хо Фэнци приехал в Хуайлин просто так, но в вопросе зимних поездок они были в чём-то похожи.
Уловив в его голосе лёгкую горечь и одиночество, она сочувственно смягчила тон:
— Сюэ Жуайхуай тоже здесь? Это неплохо. Провести зиму с другом — тоже своего рода удовольствие.
Хо Фэнци спросил:
— А ты? Зачем приехала?
— Предок когда-то построил мост у подножия горы Цзяньлунфэн. Бабушка боится, что он обветшал, и велела мне проверить, — ответила Юнь Чжи И, как всегда говорила всем.
— Понятно.
Уже десять лет они так: когда спорят — слов не хватает, а когда оба вежливы — не о чем поговорить.
В последние дни Юнь Чжи И усердно готовилась к экзаменам и почти ни с кем не общалась, не спорила с Хо Фэнци из-за учёбы, как раньше. Поэтому, хотя они ежедневно встречались в школе, последний раз так беседовали ещё в тот день, когда она приходила к нему домой.
Помолчав немного в неловком молчании, Юнь Чжи И наконец нашла тему:
— Кстати, где Сюэ Жуайхуай?
— Из-за снегопада выходить неудобно, он всё время сидит в номере и зубрит историю, — ответил Хо Фэнци спокойно, но быстро. — Услышал, что прибыл новый гость, захотел выйти посмотреть, кто это. Я его удержал.
По всем предметам Сюэ Жуайхуай учился на среднем уровне, но по истории постоянно был последним в классе — хуже, чем Юнь Чжи И по математике.
Но Юнь Чжи И хотя бы стыдилась и усердно занималась, а Сюэ Жуайхуай с историей просто махнул рукой.
Представив, как Сюэ Жуайхуай издалека приехал из Ечэна в Хуайлин, а теперь уже несколько дней сидит взаперти и зубрит историю, Юнь Чжи И не удержалась и рассмеялась.
— Он ведь просто хотел выйти подышать свежим воздухом под предлогом «посмотреть на нового гостя». Ты его удержал, а сам вышел вместо него — специально мучаешь?
Под влиянием её смеха уголки губ Хо Фэнци тоже слегка приподнялись:
— Именно.
Юнь Чжи И широко улыбнулась:
— Даже розга наставника его не останавливает. Как тебе удаётся?
В этот момент сын хозяина постоялого двора подбежал сзади и весело крикнул Юнь Чжи И:
— Вода готова! Можете идти мыться!
— Спасибо, — кивнула она, вставая, и посмотрела на Хо Фэнци. — Раз встретились, поужинаем вместе? Если у вас нет других планов, позови Сюэ Жуайхуая.
Хо Фэнци кивнул:
— Хорошо.
После омовения, когда волосы были вытерты наполовину сухими, Юнь Чжи И вышла, плотно запахнув плащ с капюшоном.
Двор был пуст — даже мальчишек уже не было. Снеговичок, подаренный ей ребёнком, на скамье почти растаял и потерял форму.
Но рядом с ним стояли два новых снеговика.
Они были чуть крупнее, круглые и добродушные, с чёткими чертами лица: изогнутые глаза и улыбающиеся рты. На головах у них лежали по полусухому листу — вместо шляп.
Два снеговика стояли рядом на скамье, прижавшись друг к другу, и весело смотрели, как ветер срывает снег с ветвей. Эта сцена почему-то согревала сердце.
Юнь Чжи И наклонила голову и внимательно их разглядела, потом улыбнулась про себя:
— Раз уж дали шляпы, почему не одели их? Выглядит странно.
Ей вдруг захотелось поиграть. Она подошла к куче сухих листьев у стены, выбрала самые большие и сделала из них юбочки для снеговиков.
Потом, растирая замёрзшие пальцы, с удовольствием вернулась в номер.
Когда она ушла, из-за другой колонны вышел Хо Фэнци. Он посмотрел на снеговиков и раздражённо усмехнулся.
Шляпы есть, юбки есть, а верхней одежды нет — разве это не ещё страннее?
Он поднял тонкую сухую веточку, присел перед скамьёй и нарисовал на лбу одного снеговика узор облака.
Затем лёгким движением пальца ткнул того «её» в лоб:
— Ты что, совсем глупая?
Потом перевёл взгляд на второго снеговика и с досадой вздохнул:
— И ты не умнее.
С этими словами он с досадой сбил голову второму снеговику.
Сцена была крайне детской и жестокой.
После омовения тело стало мягким и тёплым, и усталость от многодневного пути быстро навалилась. Юнь Чжи И вернулась в номер и почти сразу уснула.
Ей приснилось, что её связали и посадили на открытую телегу, которая медленно катилась по разъярённой толпе в Хуайлине.
— Это она! Собачья чиновница Юнь Чжи И!
— Именно эта собака приказала Гу Цзысюаню загнать тех двести человек на гору Цзяньлунфэн!
— Двести жизней!
— Убейте её! Убейте!
Юнь Чжи И спокойно смотрела на размытые лица вокруг. В неё то и дело летели гнилые овощи и корзины, но она даже не пыталась уклониться.
Она помнила, как в четвёртый год своей службы приказала арестовать и сурово наказать коррупционеров из Хуайлина, похитивших средства на помощь пострадавшим. Тогда многие жители Хуайлина, ведя за руки стариков и детей, двадцать дней шли пешком до Ечэна и у ворот резиденции Чжоучэна благодарили её.
Прошло всего три года с лишним, и из «благородной госпожи Юнь, справедливой, как небо» она превратилась в «собачью чиновницу Юнь Чжи И». В этом было что-то ироничное и грустное.
Да, приказ загнать людей на гору Цзяньлунфэн отдала она.
http://bllate.org/book/3845/409054
Готово:
