Легкий ветерок шелестел листвой серебряных османтусов, покачивая тени деревьев.
Вокруг воцарилась глубокая, почти осязаемая тишина. Все присутствующие принялись украдкой разглядывать Гу Циншэна и незнакомца в белых одеждах. Никто не пялился в открытую, но и малейшая деталь не ускользала от внимательных взглядов: в искусстве незаметно понаблюдать за чужой драмой ученики Ордена Дао знали толк.
Гу Циншэн оставался невозмутим. Он лишь слегка приподнял бровь, и в его ровном, лишенном эмоций голосе прозвучало:
— Что надо?
Былая непринужденность, с которой он только что подшучивал над Цзюнь Юем, испарилась без следа. Теперь юноша походил на сокрытый до поры клинок, внезапно покинувший ножны.
Цзюнь Юй мгновенно сообразил: перед ними стоял тот самый старший брат, о котором упоминал Гу Циншэн, — Гу Цинъюань.
«Неудивительно, что Лань Шэнъюй и Лань Минъюэ не признали в них братьев с первого взгляда», — подумал Цзюнь Юй.
Если присмотреться, фамильное сходство в чертах лица улавливалось, но первое впечатление они производили совершенно разное.
Гу Циншэн воплощал собой безудержный порыв и колючую, дерзкую силу. Гу Цинъюань же держался отстраненно и величаво, излучая безупречное благородство и ту утонченную, надменную спесь, что присуща лишь отпрыскам великих кланов.
Его одеяния и украшения не слепили глаза вызывающей роскошью, как у младшего брата, однако простоватыми тоже не казались. Дорогие, но сдержанные, изысканные и подобранные со вкусом — в продуманности мелочей старший, пожалуй, даже превосходил Гу Циншэна.
Цзюнь Юй незаметно переплел пальцы под широким рукавом, сплетая невидимую печать заклинания и готовясь к любой неожиданности.
Было очевидно, что согласия между братьями нет. Учитывая, что из-за остатков Демонического Семени Гу Циншэн временно лишился возможности задействовать духовные силы, Цзюнь Юй не ослаблял бдительности — случись что, он должен успеть заслонить друга.
Улыбка Гу Цинъюаня оставалась безупречно мягкой, а голос звучал на удивление ласково:
— Возвращайся в этом году домой. Все очень по тебе соскучились.
Со стороны это выглядело на редкость трогательно — заботливый старший брат взывает к благоразумию непокорного беглеца.
Вот только на Гу Циншэна эта сцена не произвела ни малейшего впечатления. Даже не взглянув на брата, он отрезал:
— Избавь меня от этого. Без моего присутствия вам всем живется куда спокойнее.
Гу Цинъюань сокрушенно вздохнул, выказывая снисходительное терпение:
— Столько времени прошло, а ты все еще таишь обиду на семью… Пора бы уже повзрослеть и взяться за ум.
«Ого, так это семейные разборки!» — мысленно ахнула толпа зевак. В головах учеников тут же пронеслись десятки сюжетов о вековой вражде и тайнах знатных кланов, но внешне все сохраняли предельно серьезные, даже постные мины, продолжая жадно ловить каждое слово.
Цзюнь Юй задумчиво покосился на друга, но вмешиваться не стал. Лезть в чужие родственные распри было по меньшей мере бестактно.
Гу Циншэн лишь пренебрежительно фыркнул, пропустив нотацию мимо ушей.
Гу Цинъюань продолжил укорять его:
— К тому же, твои успехи в Ордене Дао, прямо скажем, весьма сомнительны. До меня дошли слухи, что ты до сих пор числишься в учениках внешнего круга. Наш клан Гу из поколения в поколение порождает великих бессмертных, и мы не можем позволить тебе порочить славное имя предков…
Стоило этим словам прозвучать, как напускное равнодушие зевак мгновенно испарилось. Собравшиеся вокруг ученики Ордена Дао так и вскипели, смерив наглеца гневными взглядами.
Чем ему не угодил внешний круг? Здесь собрались исключительно внешние ученики, и подобное высокомерие задело их за живое. Кое-кто уже откровенно сжал кулаки.
Однако открыто возмущаться никто не спешил.
Гу Циншэн за годы пребывания во внешнем круге успел завоевать немалый авторитет. Из уважения к нему соученики сдерживали порывы и ждали, что он ответит.
Гу Циншэн презрительно усмехнулся:
— А я-то гадал, с чего вдруг ты воспылал ко мне братской любовью. Оказывается, благородный господин просто боится, что я запятнаю его драгоценную репутацию? Вынужден разочаровать: «Не пройдя внешнего круга, не взойдешь на внутренние пики» — такова незыблемая традиция Ордена Дао с древнейших времен. Даже великие старейшины и мастера начинали свой путь отсюда. Или ты полагаешь, что и они тоже «не преуспели»?
Эти слова прозвучали бальзамом на душу для окружающих, и по толпе прошелестел одобрительный гул — ученики согласно закивали.
Раз уж бессмертные владыки стадии Трансформации Божества когда-то не гнушались носить серые одежды внешнего круга, то с какой стати заезжий выскочка смеет кривить нос? В самом ордене ученики внутренних пиков никогда не позволяли себе пренебрежения к собратьям, и терпеть подобные упреки от чужака никто не собирался.
Гу Цинъюань примирительно вздохнул:
— Я вовсе не это имел в виду… Ладно. Чего ты хочешь? На каких условиях ты согласен вернуться?
— Как-нибудь в другой раз, — сухо бросил Гу Циншэн.
Повисло короткое молчание. Наконец старший брат произнес тихо, но веско:
— Ты вернешься. Это не обсуждается.
— Да что с тобой стряслось? — искренне изумился Гу Циншэн. — С чего вдруг такое упрямство?
Вместо ответа Гу Цинъюань едва заметно повел рукой. Обе его служанки синхронно шагнули вперед. Та, что держала продолговатый футляр, бережно уложила его на ладони, а вторая, обернув пальцы тончайшим белым шелком, коснулась узорного замка. Кнопка мягко щелкнула, и крышка приоткрылась.
В то же мгновение присутствующие разом побледнели.
Округу огласил грозный рокот, подобный яростному реву дракона. Из глубины футляра хлынули снопы золотого сияния, и на поляну обрушилась удушающая, подавляющая аура легендарного оружия.
В толпе послышались испуганные вздохи. Кто-то, сопоставив смутные слухи о сокровищах клана Гу из Фэншань, потрясенно выкрикнул:
— Это же Меч Золотого Навеса!
Каждому совершенствующемуся было известно: перед тем как уйти в свое последнее, вечное затворничество, легендарный Су Хэнъюань оставил мирскую суету, не взяв с собой ничего. Свой знаменитый клинок он преподнес в дар близкому другу.
Тем самым счастливцем оказался один из древних предков клана Гу.
И сейчас, глядя на неописуемую мощь, сокрытую в деревянном ларце, никто не сомневался: перед ними предстал тот самый легендарный Меч Золотого Навеса.
Поверить в то, что величайшую реликвию семьи доверили столь молодому заклинателю, было почти невозможно.
Зачем же Гу Цинъюань обнажил его прилюдно? На что он намекал?
Лицо Цзюнь Юя посуровело. Он бесшумно перенес вес тела на носки, готовый вклиниться в бой при малейшей угрозе.
Один лишь Гу Циншэн даже бровью не повел. Окинув пылающий клинок равнодушным взглядом, он лениво поинтересовался:
— И что дальше? Силой меня потащишь?
Гу Цинъюань ответил все так же ровно, без тени угрозы:
— Даю тебе три дня на размышления. По истечении этого срока я вернусь за ответом.
У большинства истинных мечников, для которых клинок превыше жизни, существовал священный обычай — скреплять клятвы сталью.
Обет, данный на оружии, связывал душу узами жизни и смерти.
И пускай сейчас старший брат не произносил торжественных слов, само появление Меча Золотого Навеса красноречиво свидетельствовало о его непоколебимой решимости.
Он от своего не отступит. Младшему придется подчиниться и вернуться в лоно семьи.
А если тот упрямо откажется…
Что ж, тогда священной реликвии найдется иное применение.
Договорив, Гу Цинъюань молча кивнул. Служанка захлопнула ларец, пряча золотое сияние, и послушно отступила за спину господина.
Не удостоив брата больше ни единым взором, он развернулся и неспешно зашагал прочь. Следом за ним, словно бесплотные тени, беззвучно скользнули служанки, и вскоре вся троица растаяла среди серебристых ветвей османтусов.
Едва силуэт брата скрылся из виду, лицо Гу Циншэна потемнело от досады.
Поняв, что представление окончено, глазевшие из кустов ученики поспешили потихоньку ретироваться. Связываться с Гу Циншэном, когда тот пребывал в столь скверном расположении духа, дураков не нашлось — все прекрасно помнили, что в драке этот безумец не щадит ни себя, ни противника.
Наконец поляна опустела, и Гу Циншэн раздраженно сплюнул сквозь зубы.
Цзюнь Юй сочувственно нахмурился:
— Отношения у вас, мягко говоря, натянутые… Семья до сих пор держит на тебя зуб, или дело в другом?
Тот поморщился, явно желая поскорее замять неприятную тему:
— Да так, пустяки. Старые счеты.
Навязываться с расспросами Цзюнь Юй не стал, но резонно заметил:
— Но через три дня он вернется, как и обещал. Что планируешь делать? Твои меридианы заблокированы, духовные силы использовать нельзя.
Цзюнь Юй слишком хорошо знал этого упрямца: если тот наотрез отказывался возвращаться в родное гнездо, значит, на то имелись веские причины.
Пусть для посторонних Гу Циншэн и казался взбалмошным задирой, на деле он всегда четко разделял добро и зло и никогда не действовал под воздействием слепой ярости. Раз уж он упирался всеми силами, за этим крылось нечто действительно серьезное.
— Сам ума не приложу, — со вздохом признался Гу Циншэн, массируя виски. — Какая муха его укусила? С чего вдруг такая настойчивость?..
Кое-что вспомнив, Цзюнь Юй мягко усмехнулся:
— Кстати, помнится, вчера ты обозвал его несносным павлином и хвастуном. На первый взгляд он держится довольно прилично. Напыщен, конечно, но в меру…
Гу Циншэн одарил его на редкость красноречивым взглядом:
— Это ты просто близко с ним не общался. В Школе Меча проповедуют аскезу и суровое самоограничение, их адептам строжайше запрещено носить дорогие вещи. А на нем сегодня была изысканная Парча из Шелка Ледяного Кокона! Готов поспорить на что угодно: перед тем как явиться сюда, этот щеголь битый час переодевался в тайном месте. И поверь, сегодня он еще поскромничал. Я сам до глубины души поражен, что под его ноги никто не швырял лепестки роз.
Цзюнь Юй прыснул со смеху:
— Лепестки? Неужели все выходцы из великого клана Гу столь чутки к прекрасному?
— Да упаси небо! — передернул плечами Гу Циншэн. — Только этот индюк страдает подобной чепухой.
Тем временем в глубине рощи, убедившись, что поблизости никого нет, Гу Цинъюань наконец замедлил шаг и остановился.
Следовавшая за ним служанка негромко доложила:
— Молодой господин, мы отошли достаточно далеко. Он вас больше не видит.
Услышав это, грозный заклинатель мгновенно сбросил величественную осанку и шумно выдохнул, расслабляя плечи.
«Ужас, как же утомляет держать спину идеально ровной ради красивого ухода…» — подумал он, незаметно разминая затекшую шею.
Вторая служанка с легким беспокойством заметила:
— Молодой господин, наш Достопочтенный Меч Суйюэ крайне суров к нарушителям дисциплины. Ваши сегодняшние речи на территории Ордена Дао могут счесть попыткой разжечь рознь между школами. Боюсь, наказания не избежать.
Гу Цинъюань лишь снисходительно усмехнулся в ответ:
— Какая разница? Достопочтенный Меч Суйюэ сейчас занят на совете старейшин, ему еще долго будет не до нас. А даже если он и прознает о случившемся… Ну, в одиночестве на скамье штрафников я точно не останусь. Разделим кару на всех, делов-то.
— Что вы имеете в виду? — полюбопытствовала девушка.
— Да то, что сегодня под шумок крушить устои побежал далеко не я один, — с абсолютной уверенностью заявил Гу Цинъюань. — Запереть на одной горе заносчивых мечников из Школы Меча и гордых даосов и надеяться, что они не вцепятся друг другу в глотки? Да это же курам на смех! Драка была неизбежна изначально.
Стоило какому-нибудь адепту Школы Меча завидеть даосские одежды, как у него тут же чесались кулаки «провести дружеский поединок». Будто у хозяев горы было иначе!
— И все же, господин, Достопочтенный Меч Суйюэ может нагрянуть в любой момент. Вам бы поспешить и привести себя в надлежащий вид, — мягко намекнула служанка.
Она тактично умолчала о главном: застукай грозный учитель своего лучшего ученика в этих вызывающе роскошных шелках, тот до конца дней своих не отмыл бы позорные столбы от въевшейся пыли.
Гу Цинъюань, впрочем, ничуть не тревожился:
— Пустяки. Наш Почтенный Меч сегодня точно задержится допоздна.
— С чего вы это взяли?
Тот лишь загадочно улыбнулся, оставив вопрос без ответа.
Да еще бы! Ведь на сегодняшнем совете присутствовал сам Достопочтенный Линьцю, Бай Линьцю. А когда эти двое сходились в одном зале, время для них словно застывало.
Главный пик Ордена Дао
Перед закрытыми дверями величественного чертога стоял Бай Линьцю. Лицо его выражало абсолютную, ледяную безмятежность истинного бессмертного, однако глубоко в душе он пребывал на грани сокрушительного краха.
http://bllate.org/book/38444/5103426
Готово:
