Цзюнь Юй поначалу не собирался отвечать, но, услышав это, невольно нахмурился.
— С чего бы старшему брату Сюй думать, будто со мной должно что-то случиться? — холодно спросил он.
Его давно преследовало странное чувство. Сюй Ханьчжоу держался с ним так, словно они были старыми, близкими друзьями. Больше того… он будто загодя знал, что во время формирования Золотого Ядра стрясётся беда, и даже явился предупредить, чтобы Цзюнь Юй поостерёгся Лу Циня.
Сюй Ханьчжоу не нашёлся с ответом.
— Если старший брат Сюй предвидел беду, — продолжил Цзюнь Юй, — почему же ты пришёл расспрашивать меня только теперь, когда всё уже позади?
Слова прозвучали резче, чем следовало, и Цзюнь Юй сразу это заметил.
По сути, Сюй Ханьчжоу не был обязан его защищать — они едва знали друг друга, да и сам Цзюнь Юй не привык срывать злость на посторонних. Однако в глубине души он питал к этому человеку инстинктивную неприязнь. Стоило услышать этот заботливый, полный фальшивого участия тон, как внутри поднималось непреодолимое желание съязвить.
«Неужели так влияют те странные сны?»
Сюй Ханьчжоу смутился. Виновато опустив взгляд, он пробормотал:
— Я очень хотел прийти раньше, но в последнее время на меня навалилось столько дел… буквально шагу ступить не давали.
Оправдание звучало донельзя неубедительно. Цзюнь Юй не стал спорить. Смягчив тон, он лишь покачал головой:
— Благодарю за заботу, старший брат Сюй. Всё обошлось.
Однако тревога не покидала лицо Сюй Ханьчжоу, он явно колебался, не зная, стоит ли продолжать.
Выпроваживать гостя напрямую было невежливо, поэтому Цзюнь Юй спросил:
— У старшего брата Сюя есть что-то ещё?
После недолгой заминки тот всё же решился:
— До меня дошли слухи, что в окрестностях ордена объявились демоны. А-Юй… кхм, младший брат Цзюнь, будь осторожнее в эти дни.
Взгляд Цзюнь Юя мгновенно стал серьёзным. Похоже, Сюй Ханьчжоу знал куда больше, чем показывал.
— Демоны? На землях Ордена Дао?
Сюй Ханьчжоу тихо вздохнул.
Разумеется, никаких демонов поблизости не было. Он просто не знал, как предупредить юношу о Демоническом Семени, и не нашёл ничего лучше, кроме этой туманной лжи.
В прошлой жизни А-Юй испил эту чашу страданий сполна.
С этого проклятого семени начался его путь в бездну.
Тогда, в его прежней жизни, Демоническое Семя, погубившее Цзюнь Юя, было посажено рукой Лу Циня — но с молчаливого одобрения и при прямой поддержке самого Сюй Ханьчжоу.
В этой жизни Сюй Ханьчжоу отказался помогать Лу Циню, надеясь, что беда обойдёт А-Юя стороной. Но вчера его сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Он призвал к себе Лу Циня и устроил ему допрос, однако тот лишь юлил и уходил от ответов. Вот тогда Сюй Ханьчжоу по-настоящему испугался.
«Нельзя… нельзя позволить ему снова пройти через этот ад».
Паника подступала к горлу.
Семя проникает в тело бесшумно и незаметно, и без должной осторожности обнаружить его невозможно. С момента, когда оно пускает корни, и до самой вспышки проходит год, а то и два. Всё это время жертва ни о чём не подозревает и ничего не чувствует.
Вдруг Семя уже в нём? Сюй Ханьчжоу до безумия хотел лично проверить меридианы Цзюнь Юя, но не знал, под каким предлогом это сделать.
При мысли о Лу Цине его душу обожгла ярость.
Он не пощадит этого мерзавца. Вот только за долгие годы Лу Цинь успел сослужить ему немало служб и знал слишком много опасных тайн. Выдать его старейшинам прямо сейчас означало подставить под удар себя. Будь всё иначе, он бы уже притащил этого пса к ногам А-Юя и заставил молить о пощаде.
«Но я верну долг за каждую каплю твоих слёз, А-Юй», — глаза Сюй Ханьчжоу на миг озарились ледяным блеском.
— Я буду начеку, — кивнул Цзюнь Юй. — Благодарю за предостережение, старший брат Сюй.
Тот помялся на пороге и, так и не решившись больше ни на что, ушёл, унося в душе тяжёлую тревогу.
Оставшись один, Цзюнь Юй глубоко задумался.
Похоже, Сюй Ханьчжоу доподлинно знал, что кто-то замышляет против него недоброе, намереваясь использовать Демоническое Семя. И этим «кем-то», скорее всего, являлся Лу Цинь.
Однако Цзюнь Юй подавил порыв броситься на поиски ответов. Интуиция подсказывала: если Сюй Ханьчжоу так упорно юлил и не желал называть имена напрямую, у него на то имелись веские причины.
Если ему известно о замыслах Лу Циня, почему он не донёс об этом старейшинам? Покушение на жизнь соученика — тягчайшее преступление, а укрывательство карается не менее строго.
Разгадка могла быть лишь одна: эти двое связаны куда прочнее, чем кажется.
***
Тем временем во внутреннем круге Ордена Дао царила совсем иная атмосфера.
В главном зале, на возвышении в самом центре, восседал глава ордена. По обе стороны от него чинно расположились мастера пиков.
— Тысячелетний срок подходит к концу, — первой нарушила тишину женщина в простых одеждах. Её голос сочился тревогой. — Барьер, отделяющий нас от Царства Демонов, слабеет с каждым днём. Боюсь, он не простоит и пары лет.
— В последнее время твари из Царства Демонов всё чаще умудряются просачиваться в наше Царство Кунь, — поддержал её другой мастер пика. — Судя по всему, в некоторых местах преграда уже дала брешь.
— Говорят, младший брат Линьцю на днях спускался к внешним ученикам и обнаружил там следы Демонического Семени, — подал голос даос в лазурном одеянии.
Эта весть заставила присутствующих удивлённо переглянуться.
— Линьцю? Да он даже на общие советы не является! С чего бы ему вдруг гулять среди внешних учеников?
— И потом, Демонические Семена не появлялись в поднебесной уже много лет. Как оно могло очутиться здесь?
— Неужели на землях нашего ордена действительно рыщут слуги бездны? — негромко подал голос мечник в белоснежных одеждах, до этого хранивший молчание.
Стоило ему заговорить, как все взгляды устремились в его сторону.
— Старший брат Фан, умоляю, спокойнее!
— Да, мы уже занимаемся этим вопросом, не руби с плеча!
Заклинатель в белом с трудом подавил искушение обнажить меч и вновь погрузился в молчание. Собравшиеся дружно выдохнули.
Когда шёпот затих, глава ордена медленно произнёс:
— О слабости барьера мне известно. Граница Царства Демонов соприкасается как с Царством Кунь, так и с Провинцией Цянь. Если преграда рухнет, мир захлестнёт хаос. Недавно я получил послание от Школы Меча из Провинции Цянь. Они предлагают провести встречу в ближайшие дни, дабы общими силами укрепить рубежи.
В зале мгновенно поднялся гул.
— Сюда явятся эти безумцы из Школы Меча?
— Неужели они решились на визит? И кого же они пришлют?
— О, тогда нам нужно подготовиться как следует! Ни в коем случае нельзя ударить в грязь лицом перед этой оравой фанатиков! Мы можем уступить кому угодно, только не им!
— То, что Школа Меча сама сделала первый шаг — неслыханная дерзость…
Упомянутый ранее белоснежный мечник на этот раз сдержаться не смог. Его ладонь легла на рукоять клинка, а голос зазвенел от неистовой жажды боя:
— О мастерстве Школы Меча я наслышан давно. Будет славная встреча.
У мастеров пиков разом скисли лица.
«Опять этот безумный воитель взялся за своё! Только бы он не вызвал гостей на дуэль прямо у ворот ордена в первый же день их прибытия!»
Женщина в простых одеждах поспешила перевести разговор в безопасное русло:
— Но не совпадёт ли их визит с нашими Осенними Испытаниями? Быть может, стоит перенести сроки?
Глава ордена покачал головой:
— В этом нет нужды. Наш орден славится талантами, так к чему нам таиться от Школы Меча? Напротив, они прибудут со своими лучшими преемниками. Это прекрасная возможность для юных гениев обоих орденов помериться силами.
Мастера пиков понимающе переглянулись.
Значит, главе не терпелось показать гостям, чьи ученики превосходят соперников!
— Да-да, — с улыбкой заметил даос в лазурном одеянии. — Я слышал, среди внешних учеников в этом году появилось несколько многообещающих юношей. Быть может, именно они удивят всех во время Осенних Испытаний.
Вот только в это самое время те самые «многообещающие юноши», на которых возлагались столь великие надежды, были заняты делами чрезвычайной важности: один с самым унылым видом зубрил пыльные трактаты, а второй терпеливо выделял для него ключевые места.
http://bllate.org/book/38444/5003075
Готово:
