Гу Циншэн так и не пришел в себя от пережитого потрясения, даже когда они наконец вернулись на Пик Изящества.
— Ну кто бы мог подумать, а? Кто бы мог подумать! — убивался он. — Я ведь был уверен, что с Осенними Испытаниями проблем не возникнет, бояться нечего... И надо же было так опростоволоситься на ровном месте! Господи, только не это. Я больше не вынесу этих лекций!
Юноша пребывал в глубочайшем отчаянии. Цзюнь Юй, до этого мгновения сам не находивший себе места от тревоги, при этих словах лишь покачал головой.
— Подумаешь, пара лекций, — отозвался он с легким вздохом. — Неужели это действительно так ужасно?
Сам он прекрасно понимал: здешняя учеба не шла ни в какое сравнение с тем беспощадным натаскиванием на экзамены, через которое ему довелось пройти в прошлой жизни.
— Тебе-то легко говорить! — запричитал Циншэн. — А мне каково? Представь только: еще целых пять лет этого кошмара! Да я просто не выдержу. Одни эти «Хроники Диковинных Зверей Линьюнь»... Видеть их больше не могу!
— Что касается «Хроник», — не удержался от шпильки Цзюнь Юй, — то виной всему исключительно твоя лень. Вопросы на самом деле были элементарными. Впрочем, оценки объявят уже завтра. И если ты провалился, можешь не сокрушаться о будущей учебе — тебя просто-напросто не допустят к Осенним Испытаниям.
— Завтра?! — Циншэн округлил глаза от изумления. — Да быть не может! Почему так быстро?!
Цзюнь Юй с тайным сочувствием наблюдал, как на лице приятеля отразилась вся палитра страданий нерадивого ученика, вынужденного предстать перед суровым лицом неизбежности.
За разговорами они незаметно добрались до жилого двора Циншэна. Их обители располагались в разных частях Пика Изящества: у одного — на южном склоне, у другого — на северном. Это приличное расстояние между их домами злые языки частенько приводили в качестве неопровержимого доказательства того, что юноши якобы терпеть друг друга не могут.
Проводив вконец потерянного друга до самых дверей, Цзюнь Юй не спеша направился к себе.
Небо заливал чистый, холодный лунный свет. Однако на душе у Цзюнь Юя было неспокойно — мысли путались, мешая сосредоточиться и войти в состояние созерцания. Подлое покушение тяжелым камнем лежало на сердце, лишая сна и покоя. К тому же Циншэн пострадал, защищая его. Если из-за этого ранения он пропустит Осенние Испытания, Цзюнь Юй никогда себе этого не простит.
«Должен же быть какой-то выход...» — думал он.
Разгадка не находилась, сон не шел. Цзюнь Юй вздохнул и решил занять руки и разум чем-нибудь полезным. Разложив на столе чистую рисовую бумагу, киноварь и тончайшую пудру из измельченных духовных камней, он приготовился к начертанию талисманов.
Это занятие всегда помогало ему вернуть душевное равновесие. Стоило мыслям запутаться, как он брался за кисть, и мерные, точные движения приносили желанный покой.
Цзюнь Юй попал во внешнюю школу Ордена Дао семилетним ребенком. С тех пор минуло уже десять лет. Все эти годы он отдавал предпочтение боевым заклинаниям, но также усердно изучал искусство создания формаций и талисманов. Эти два направления были настолько тесно переплетены, что их часто объединяли в единое понятие — «символы и формации».
И пусть для талисманов требовалась особая бумага, а для барьеров — духовные камни, суть их оставалась единой. Оба искусства опирались на умение направлять и подчинять себе потоки первозданной духовной энергии, заставляя ее течь по строго выверенному руслу.
Мастер формаций почти всегда оказывался и превосходным каллиграфом талисманов. Цзюнь Юй не был исключением — врожденное чутье позволяло ему схватывать тончайшие нюансы этой сложной науки буквально на лету.
А вот Гу Циншэн при виде замысловатой вязи узоров мгновенно впадал в уныние. Заставить его изучать эти переплетения линий было решительно невозможно.
— Да сдались мне эти каракули! — говаривал он с неизменной ухмылкой. — Куда проще и быстрее разрубить любое препятствие одним ударом клинка.
Вспоминать об этой самодовольной физиономии без улыбки было трудно, хотя в тот момент Цзюнь Юю отчаянно хотелось влепить несносному приятелю свежеиспеченный талисман прямо в лоб.
Кончик кисти, насыщенный духовной силой, плавно скользил по бумаге, выводя один сложный контур за другим. Вспыхнула и тут же погасла мягкая искра — первый талисман был готов.
Цзюнь Юй мельком взглянул на результат и небрежно отложил лист в сторону. Окажись поблизости знающий мастер, он наверняка лишился бы дара речи от подобного кощунства. Ведь Цзюнь Юй только что создал талисман «Грозового Пламени Десяти Направлений» — сложнейшее заклинание высокого ранга. Даже искусные мастера на стадии Золотого Ядра далеко не всегда справлялись с его начертанием, а уж если кому и удавалось сотворить подобное, драгоценную бумагу берегли как зеницу ока.
Любой последователь этого пути подтвердил бы: ради повышения шанса на успех приходится годами изнурять себя тренировками, очищать разум и подбирать идеальные часы для работы. Создание даже нескольких высокоранговых талисманов почиталось за величайшее благословение небес. Те же, кто, подобно Цзюнь Юю, ухитрялись творить их единым росчерком кисти, всегда становились объектом жгучей зависти. О таких говорили: их поцеловала сама судьба, наделив невиданным талантом и редкой удачей.
Сегодня кисть двигалась удивительно легко, повинуясь малейшему движению мысли, и Цзюнь Юй решил не останавливаться на достигнутом. Пока ровные, уверенные мазки ложились на бумагу, его взбудораженный разум мало-помалу очищался от лишних тревог.
«Выход обязательно найдется, — успокаивал он себя. — Суета и паника еще никому не помогали».
Юноша поймал себя на мысли, что на сей раз действительно чересчур близко к сердцу принял случившееся. По природе своей он оставался человеком скрытным и холодным. Неудивительно, что за долгие годы пребывания во внешней школе Ордена Дао он сошелся близко лишь с одним-единственным человеком — неугомонным Циншэном.
Цзюнь Юй ценил уединение, тишину и глубокие размышления, предпочитая просчитывать каждый шаг наперед. Его характер изначально предопределил и сам путь совершенствования — ему претила та яростная, неудержимая манера идти напролом, которая так подходила Гу Циншэну.
Как-то раз Циншэн даже полушутя заметил:
— А-Юй, а не собираешься ли ты на склоне лет избрать Безжалостный Путь?
Для Цзюнь Юя мирские заботы и случайные знакомства казались зыбкой дымкой. Люди приходили и уходили, подобно ветру в ущелье — прошумев, он исчезал без следа, не затронув глубин его души.
Исключением был только Гу Циншэн.
Они повстречались много лет назад, когда семья Цзюнь Юя пала жертвой безжалостного рока. Потеряв близких, мальчик замкнулся в себе, почти перестав общаться с внешним миром. Именно Циншэн бесцеремонно ворвался в эту добровольную темницу. Своим неистовым, бьющим через край жизнелюбием он напоминал яркое весеннее солнце, растопившее лед одиночества.
Цзюнь Юй редко поддавался мимолетным порывам. Но в этот раз эмоции едва не взяли над ним верх.
Он аккуратно положил кисть на подставку и медленно выдохнул. Создание талисманов требовало огромного сосредоточения и затрат духовных сил. Закончив почти дюжину листов, юноша почувствовал, как к плечам подступает приятная усталость.
Убрав письменные принадлежности, он опустился на постель, скрестил ноги и прикрыл глаза, погружаясь в медитацию. В открытое окно ворвался ночной ветерок, принеся с собой прохладное дыхание озерной влаги.
Когда Цзюнь Юй снова открыл глаза, перед ним расстилалась бескрайняя водная гладь. Вдали смутно вырисовывались очертания изумрудных гор, подернутых полупрозрачной дымкой. Озеро казалось бездонным зеркалом, по которому бесшумно скользила крошечная лодка, оставляя за собой едва заметный след, похожий на небрежный мазок туши.
«Опять этот сон», — устало подумал Цзюнь Юй.
На сей раз видение отличалось от прежних. Он больше не чувствовал себя главным действующим лицом драмы, а наблюдал за происходящим со стороны, словно бесплотный дух.
Попытка сделать шаг ни к чему не привела — у него не было тела. Смирившись с неизбежным, он замер, устремив взор на одинокое суденышко в самом сердце озерной пустыни. Лодка медленно приближалась, гонимая легким течением. На носу стоял человек, обращенный спиной к наблюдателю.
Его белоснежное одеяние сияло чистотой первозданного снега. Простой крой не нарушали узоры, и лишь по подолу и широким рукавам тянулась тонкая, искусно вышитая золотая кайма.
Золото... При виде этого блеска в памяти Цзюнь Юя невольно всплыл образ Циншэна. Но незнакомец на корме ничем не напоминал его друга. От его фигуры веяло таким беспросветным, вековым одиночеством, что сердце сжималось от тоски. В его осаночной линии сквозило абсолютное равнодушие к миру — так выглядят умудренные опытом старцы, чьи души давно превратились в иссохший прах.
И все же этот человек был молод. Его длинные угольно-черные пряди то взмывали вверх от порывов озерного ветра, то вновь послушно ложились на плечи. Незнакомец держался прямо, напоминая одинокий стебель бамбука посреди зимней стужи.
Очередной порыв ветра приподнял широкий рукав халата, обнажив тонкое, болезненно-бледное запястье. Цзюнь Юй присмотрелся и похолодел: руку незнакомца мертвой хваткой сжимал тяжелый черный обруч. Этот тусклый, зловещий металл был ему слишком хорошо знаком. Именно он, Замок Связывания Бессмертных, лишал его сил в прошлых видениях, заставляя покорно опускаться на колени и сносить жестокие издевательства неведомого мучителя.
«Надо же, — печально усмехнулся про себя Цзюнь Юй. — Тот, кто со стороны кажется небожителем, на деле оказался лишь очередным узником, скованным по рукам и ногам».
Внезапно безмятежная картина подернулась рябью. По зеркальной глади озера, словно по твердой земле, уверенно шел человек в темных одеждах. Черты его лица тонули во мраке, но само его присутствие показалось Цзюнь Юю пугающе близким. Это был тот самый незнакомец из его кошмаров.
Легкое изумление овладело разумом юноши.
«Неужели этот закованный в цепи пленник... я сам?»
В этот момент тишину нарушил низкий, глуховатый голос гостя.
— Как прошел твой день?.. — спросил пришелец, остановившись у самого борта. — Тебе здесь нравится? Душевные раны затягиваются быстрее вдали от мирской суеты?
— Какая разница, где томиться в неволе? — раздался в ответ холодный, лишенный всяких чувств голос. — Что в Ледяном дворце, что в этой Богом забытой глуши — стены моей клетки остаются нерушимыми.
Цзюнь Юй содрогнулся — это был его собственный голос. Безучастный взгляд пленника на мгновение скользнул по черным оковам на запястье.
Черный силуэт замер. Прошло немало времени, прежде чем над озерной гладью пронесся тяжелый вздох:
— Я лишь хотел уберечь тебя. Твое средоточие разрушено, враги рыщут повсюду, жаждя твоей крови... За пределами этих земель тебя ждет неминуемая гибель. Я помнил, как ты любил горы и тихую воду. Мне казалось, этот пейзаж принесет тебе хоть каплю покоя.
Пленник горько усмехнулся:
— До чего же вы все лицемерны. Один за другим вонзаете нож в спину, а после уверяете, что это ради моего же блага. Вам самим-то не надоело играть в это благородство?
Мужчина в черном опустил голову. В его тихом шепоте сквозила невыносимая мука:
— Прости меня, А-Юй. Но я больше никогда не смогу тебе поверить. Пусть твое сердце наполнится ненавистью или презрением — мне все равно. Моя единственная цель — удержать тебя подле себя. Чтобы ты больше никогда не смог уйти. Или предать. Если тебе суждено проклинать меня до конца дней своих — пусть будет так.
Цзюнь Юй медленно открыл глаза. Перед ним раскинулась привычная обстановка его скромного жилища: на деревянном столе все так же аккуратно лежали стопки свеженачертанных талисманов.
Наваждение рассеялось. Он поднял ладони и внимательно осмотрел запястья. Кожа была чистой, без малейшего намека на темные кольца оков.
«И почему в этих грезах мне вечно достается самая незавидная участь?» — со вздохом подумал он, поднимаясь с постели.
http://bllate.org/book/38444/4980724
Готово:
