Тьма мало-помалу рассеялась, унося с собой остатки сна.
Цзюнь Юй резко сел, зажмурившись от хлынувшего в комнату слепящего утреннего света.
Лишь мгновение спустя он понял, что так и заснул у окна, уткнувшись лицом в сложенные руки.
Он растерянно протянул руку навстречу солнцу, наблюдая, как золотистые лучи скользят сквозь пальцы.
Сюй Ханьчжоу. Гу Циншэн. Охота, объявленная на него всем миром заклинателей...
«И что я такого натворил в этом сне? — подумалось ему. — Масштаб бедствия впечатлял»
За окном стоял погожий день; небо высилось прозрачной, бездонной синевой с редкими росчерками облаков.
С тренировочной площадки доносились резкие выкрики: адепты, избравшие путь сабли, усердно отрабатывали удары. То и дело мимо них проходил наставник, останавливаясь возле тех, кто допускал ошибки, чтобы поправить стойку или замах.
— С чего вдруг ты решил заглянуть ко мне на тренировку? — раздался звонкий голос.
Гу Циншэн давно не нуждался в подсказках. Наставник практически предоставил его самому себе, выставив лишь одно строгое условие: не нарываться на дружеские поединки с другими учениками. Впрочем, «поединками» это можно было назвать лишь с натяжкой — обычно дело заканчивалось банальным и беспощадным избиением соперников.
С ловким, отточенным щелчком загнав оружие в ножны, юноша в несколько размашистых шагов оказался рядом с Цзюнь Юем.
Наблюдавшие за ними издалека соученики мгновенно напряглись, а у некоторых и вовсе вытянулись лица.
— Неужто старший брат Цзюнь пришёл бросить вызов старшему брату Гу? — испуганно зашептались в толпе.
Цзюнь Юй смотрел на приближающегося приятеля — тот так и лучился безудержной, бьющей через край энергией. Заметив друга, Гу Циншэн широко и обезоруживающе улыбнулся.
Цзюнь Юй ответил слабой полуулыбкой, но та почти сразу угасла.
«Если ты попадёшь в руки Гу Циншэна... вот тогда тебе действительно несдобровать...»
«Попасть к нему в руки?.. — Цзюнь Юй невольно нахмурился. — Неужели в том кошмаре мы стали заклятыми врагами?»
— Кто это там должен ко мне попасть? — полюбопытствовал Гу Циншэн, бесцеремонно подавшись вперёд.
Его разрумянившееся, влажное от пота лицо оказалось совсем близко. В ясных глазах светилось искреннее, детское любопытство, а от самого тела веяло живым жаром после изнурительной тренировки.
Цзюнь Юй вздрогнул. Надо же было так опростоволоситься и выдать свои мысли вслух!
Отводя взгляд, он поспешно пробормотал:
— Да так, пустое. Я собираюсь на рынок Дучуань. Прогуляешься со мной?
— Какой-то ты сегодня чудной, — буркнул приятель, но расспрашивать не стал. Махнув на прощание наставнику, он пристроился рядом с Цзюнь Юем, и они вместе покинули площадку.
Стоило им скрыться из виду, как толпа адептов тут же сошлась в кружок.
— И куда это они направились? Не иначе как присмотреть укромное местечко для очередной драки, — покачал головой один из них.
— А ну за работу, бездельники! — гаркнул наставник, заставив всех вздрогнуть. — Вот когда научитесь махать саблей так же, как Гу Циншэн, тогда и будете прохлаждаться! А пока — живо по местам, и чтоб искры летели!
Ученики спорить не осмелились и поспешно разбрелись по площадке, вернувшись к однообразным взмахам.
У подножия пика Дучуань царило оживление. Людской поток бурлил и не утихал ни на минуту.
— Налетай, раскупай! — надрывался зазывала у одного из прилавков. — Целебные снадобья высшего качества от самого божественного лекаря! Всего сто духовных камней за пилюлю! Осталось всего три штуки, забирайте, пока не разобрали!
— А вот свежайшая Фениксовая Трава, только вчера со склонов духовных гор сорвана! Всего пятьдесят камней!.. Молодой господин, взгляните, какая чудесная Сапфировая Глазурь! Не желаете приобрести?
Окружающий шум мало заботил Цзюнь Юя. Он уверенно шагал сквозь толпу, даже не глядя по сторонам, и крепко держал увлёкшегося спутника за край расшитого рукава, утягивая подальше от очередной лавки сомнительных «диковинок».
— Куда ты так несёшься? — ворчал тот, едва поспевая за ним и то и дело оборачиваясь. — Видел, какая там была Сапфировая Глазурь? Красивая же вещь, я бы приценился!
— Все стоящие товары продаются в глубине рынка, а на этих развалах у входа один хлам, — отозвался Цзюнь Юй, даже не замедляя шага. — Пилюли высшего качества по сотне за штуку? Самому-то не смешно? Сказок наслушался?
Настоящие мастера алхимии в поднебесном мире ценились на вес золота, а тех, кто был способен сотворить снадобье высшего класса, и вовсе можно было пересчитать по пальцам одной руки. Подобные лекарства стоили баснословных денег — от тысячи до десятков тысяч духовных камней за штуку. Предложение купить такое сокровище за бесценок отдавало откровенным мошенничеством.
Рынок Дучуань раскинулся у самого подножия одноимённого пика, прямо за пределами земель Ордена Дао. Торговлю здесь контролировали старейшины ордена, однако это место всё равно оставалось пристанищем для праздных путешественников, бродячих торговцев и авантюристов со всех уголков света. В этой пёстрой, бурлящей толпе легко можно было наткнуться на обманщиков всех мастей. Цзюнь Юй, исходивший эти улочки вдоль и поперёк, предпочитал иметь дело лишь с проверенными лавками, дорожившими своим именем.
Спутник его, привыкший сорить деньгами направо и налево, лишь беззаботно отмахнулся:
— Да какая разница? Главное, чтобы глаз радовало. Я же эту глазурь не для медитаций покупаю.
Этот франт собирался пустить её на украшение своих очередных изысканных одеяний.
Прекрасно зная вздорный нрав товарища, Цзюнь Юй не стал тратить время на пустые пререкания и уверенно повёл его прямиком к Павильону Ста Трав.
По пути он занимался нехитрыми подсчётами. Павильон славился широким выбором и честными ценами, а главное — Цзюнь Юй водил знакомство с его хозяином, что сулило приятную скидку.
Осенние Испытания были уже на носу, а значит, следовало поберечь средства и запастись камнями формаций.
Эти редкие минералы таили в себе куда более чистую и плотную энергию, нежели обычные духовные камни. Один такой кристалл по запасу сил превосходил десяток рядовых проводников, отличался поразительной стабильностью и не терял первозданных свойств со временем. Они идеально подходили для подпитки сложных магических плетений и создания ключевых узлов — очей формаций. За это их и прозвали камнями формаций.
Любой адепт, постигающий искусство построения чар, первым делом учился ювелирной точности: как расположить кристаллы и выстроить узор так, чтобы при минимальных затратах энергии добиться наилучшего результата.
Век назад один гениальный заклинатель сумел пробудить сложнейшую печать высшего порядка, задействовав всего десять камней. Этот невероятный подвиг потряс весь мир заклинателей, а самого умельца навеки признали величайшим мастером формаций своего времени.
Имя Цзюнь Юя во Внешнем ордене загремело во многом благодаря тому же таланту — его умение работать с камнями поражало воображение.
Он просчитывал положение каждого элемента с безупречной точностью, всякий раз находя столь изящные и неожиданные решения, что даже опытные старейшины невольно качали головами от изумления.
Сверстники, избравшие этот нелёгкий путь, глядели на юношу снизу вверх. Для них он был непререкаемым авторитетом, гением среди гениев и будущим великим магистром.
Однако едва ли хоть одна живая душа догадывалась, почему этот признанный гений так изощрялся в поиске новых способов экономии кристаллов. Всё обстояло куда прозаичнее: его попросту вынуждала нужда.
Услышь это Гу Циншэн, он наверняка поднял бы друга на смех.
— Какая ещё нужда? — съязвил бы этот богач. — Да он просто скряга из скряг!
И, строго говоря, возразить Цзюнь Юю было бы нечего. Обладай он, признанный любимец Внешнего ордена, хоть каплей корыстолюбия, раздобыть средства не составило бы труда. Вот только при виде россыпи драгоценных мерцающих камней в его груди просыпалась непреодолимая, чисто физическая жалость. Тратить их было выше его сил.
Вот и теперь, желая выгадать лишнюю монету, он предпочёл сделать крюк и углубиться в лабиринты торговых рядов.
В Павильоне Ста Трав царило полусонное умиротворение. Покупателей не наблюдалось, а за прилавком не было видно даже хозяина.
— Уважаемый, у вас найдутся Пилюли Нефритового Духа? — привычно обратился к пустоте Цзюнь Юй.
Лишь спустя пару мгновений из-за глухой перегородки показалась бледная, бескровная рука. Она вяло указала куда-то в сторону стеллажей, и тихий голос донёсся глухо:
— Там...
Это означало, что покупателям предлагалось обслуживать себя самостоятельно.
Гу Циншэн, которому уже доводилось бывать здесь за компанию, прекрасно знал здешние причудливые порядки. Тем не менее любопытство вновь взяло верх: он принялся смешно вытягивать шею и приподниматься на цыпочках, силясь заглянуть за высокий прилавок.
Сколько бы он ни приходил, таинственный лавочник так ни разу и не предстал пред его взором. К сожалению, преграда оказалась слишком высокой, и все попытки разглядеть хоть что-то окончились ничем. Разочарованно вздохнув, юноша оставил это бесполезное занятие.
Цзюнь Юй без труда отыскал нужную полку, выбрал снадобье и вернулся к прилавку:
— Хозяин, сделайте скидку постоянному покупателю. Я ведь у вас частый гость.
Вновь повисла пауза, после чего из-за прилавка медленно показалась кисть с растопыренными пальцами, безмолвно изобразившая цифру «восемь».
— По рукам! — улыбнулся Цзюнь Юй.
Забрать Пилюлю Нефритового Духа среднего качества, обычная цена которой составляла не меньше тысячи камней, всего за восемьсот — это была несомненная удача.
Расплатившись и спрятав заветные флаконы в рукав, он уже шагнул к выходу, как вдруг снаружи, со стороны главной улицы, донёсся яростный, перекрывающий гул толпы крик:
— Стой, паршивый вор! А ну верни мои камни!
Цзюнь Юй остановился у порога. Навстречу им, расталкивая прохожих и переворачивая лотки с товарами, сломя голову мчался какой-то человек. Вслед за ним с ругательствами неслась разъярённая погоня.
Не желая ввязываться в уличные склоки, Цзюнь Юй поспешил посторониться, намереваясь обойти заваруху стороной. Но в следующий миг один из преследователей взвыл во всё горло:
— Да как ты смеешь распускать руки?! Ты хоть знаешь, кто за мной стоит?! О старшем ученике главы ордена, Сюй Ханьчжоу, слыхал?!
Сюй Ханьчжоу?
Цзюнь Юй замер на месте.
http://bllate.org/book/38444/4912955
Готово:
