Сяо Минь не действовал наобум, пусть путь впереди и таил неизвестность. К тому моменту, как вдалеке показалась туша Золотой орлиной змеи, величиной с небольшую гору, в руках юноши уже побывала целая охапка дичи — фазанов и кроликов. Эти мелкие обитатели гор Бэйман обычно шли на провиант, но Сяо Минь щедро обмазал каждого слоями катализатора запаха — эликсира ранга F, который был прост в изготовлении, но способен раздуть любой аромат до невероятных масштабов.
Чем именно завлечь чудовище? Для бывшего алхимика и учёного высшего уровня выбор был безграничен. Взяв немного Слабой воды, несколько кристаллов энергии ранга E, а также тщательно отобранные руды и духовные травы, Сяо Минь сплёл алхимическую матрицу. Вскоре компоненты сплавились в энергию с совершенно особым благоуханием, а катализатор усилил его в сотни раз. Сидевший рядом Шестирог мгновенно распрямил все шесть наружных жабер за ушами.
Ему показалось, что он почувствовал запах Эссенции Небесного Небосвода! Из уголка пасти маленького зверя даже вытекла струйка слюны.
Сяо Минь действовал стремительно. Несколько десятков обработанных зверьков разбежались в разные стороны. Золотая орлиная змея, яростно клевавшая сотообразную конструкцию, тут же замерла.
Эссенция Небесного Небосвода была необходима духовным зверям ранга B для дальнейшего прорыва — по сравнению с такой драгоценностью какая-то королева шмелей с очками духовного преобразования не стоила и гроша.
Впрочем, разумом орлиная змея не отличалась. Сколько дичи рассыпал Сяо Минь — за стольким количеством фальшивок она и металась в ослеплении. Подделка юноши создавала убедительную иллюзию: заглатывая очередную тушку, тварь первым делом верила, что ей попалось сокровище, а затем яростно понимала, что её провели. И всё равно попадалась снова и снова.
Сяо Минь не терял ни секунды. Пользуясь замешательством монстра, он оседлал Шестирога и на предельной скорости помчался к цели. Вскоре перед ним предстал подставившийся под удар улей, внутри которого сжались в дрожащий пушистый ком чёрно-белые духовные шмели, похожие на плюшевые игрушки.
Этот улей отличался от обычных: он располагался прямо у корней дерева, у самой земли. Королева шмелей торчала наружу задней частью и отчаянно копала лапками нору, а её короткие, толстые чёрные крылья нервно подрагивали. Как бы жалко ни выглядел их побег, нельзя было не признать: они были невероятно милы.
Сяо Минь постучал по сотам. Странный звук перепугал королеву. Круглоголовая тварь с чёрными кругами вокруг глаз и круглыми ушками несмело повернулась — и встретила дружелюбный взгляд юноши.
Сяо Минь вовсе не преувеличивал силу своего таланта: с пассивным свойством «Сродство с духовными питомцами» и 50 очками обаяния, имевшимися у него ещё на ранге F, в глазах духовного зверя ранга E он буквальным образом сиял благодатью. Проще говоря, это была любовь с первого взгляда.
[Контракт с Королём чёрно-белых духовных шмелей успешно заключён! Уровень совместимости: 84%. Получено 10 000 очков опыта.]
[Расовая особенность: возможность пропорционально управлять остальными особями своего роя.]
[Вы выполнили задание на повышение ранга Мастера духовных питомцев (ранг E): «Заключить контракт с 10 или более духовными питомцами ранга E». Ваш ранг повышен до E.]
Разница между 20-м уровнем ранга F и 20-м уровнем ранга E ощущалась разительно. К примеру, на ранге F одна единица телосложения давала 10 единиц здоровья и 12 единиц выносливости. До прорыва телосложение Сяо Миня составляло 100 единиц (без учёта пассивок — 1000 очков здоровья и 1200 выносливости). Однако после перехода на новый ранг коэффициент конверсии атрибутов изменился.
На ранге E каждая единица телосложения давала уже 20 очков здоровья и 24 очка выносливости. То есть, едва совершив прорыв, Сяо Минь без дополнительных усилий удвоил свои показатели жизнеспособности и выносливости. Сила и ловкость также выросли, что автоматически подняло урон от навыков.
Впрочем, настоящие пропасти между рангами в «Выборе Богов» начинались на уровнях C и A. Переходы с F на E или с E на D были лишь базовой ступенью. Зато в поздней игре, особенно между рангами A и S, разрыв становился колоссальным. Если бы у человечества в прошлой жизни появился хотя бы один мастер ранга S, ситуация не стала бы столь безнадёжной.
— Поторапливайтесь, — поторопил их Сяо Минь.
Он знал, что неподалёку, в горной гряде Чжунси, есть убежище. Верхом на Шестироге они успеют укрыться там до возвращения Золотой орлиной змеи.
Новоиспечённый Король шмелей отодвинул своё упитанное тельце, открывая подземный ход. Если прокопать его чуть дальше, рой мог уйти от погони — именно так королева спаслась в его прошлой жизни.
Появление Сяо Миня не было бесполезным: на этот раз выжил весь рой, а не только их предводительница, да и крылья Короля остались целы.
При высоком уровне совместимости питомцы беспрекословно повиновались хозяину. Королева достигала в длину тридцати сантиметров, а остальные восемь шмелей — чуть больше десяти. Услышав приказ Сяо Миня, весь рой взмыл в воздух и облепил спину Шестирога. Сцена выглядела так, будто огромная плюшевая зверушка тащила на себе девятку плюшевых малышей.
Сяо Минь голыми руками разломал соты.
Боевая мощь, превосходившая ранг D, давала ему огромные преимущества. Выпустив «Ветер сворачивает облака» для разведки, юноша мысленно восстановил карту подземных ходов горы Чжунси и убедился, что лаз ведёт прямо к нужной цели. Не став усложнять путь, он расширил лаз до размеров человеческого роста и под яростный рёв возвращающейся орлиной змеи увлёк Шестирога и шмелей в подземную толщу.
[Вы вошли в аномальную зону горной гряды Бэйман: Подземный кубик Рубика.]
В горах Бэйман хватало аномальных зон. Дорога Нерешённых Обид, куда сбросили Ню Сяоюя, кишела бездумными тварями и идеально подходила для прокачки. Вход же в Подземный кубик Рубика сулил иные испытания: монстров здесь водилось немного, но каждый считался элитным. Для фарма опыта место подходило плохо, зато сокровищ таило немало.
Падение длилось долго. Перед самой землёй Король шмелей неуклюже подлетел и обнял Сяо Миня, а остальные шмели устремились под брюхо Шестирога, пытаясь подтолкнуть его вверх. Впрочем, Шестирогу помощь не требовалась: прямо в воздухе он стремительно уменьшился, проигнорировал гравитацию, сделал пару плавных взмахов и мягко опустился прямо на макушку Сяо Миня.
Такие мелочи решали всё: в прошлой жизни немало игроков разбилось насмерть, не рассчитав затяжное падение.
Едва приземлившись, Король шмелей проявил крайнюю степень лени — зарылся Сяо Миню в объятия, требуя ласки. Его подданные не отставали: не чувствуя опасности, они уселись друг на друга гирляндой и повисли на спине юноши. Не будь у Сяо Миня столь высокого показателя силы, эта живая гроздь сбила бы его с ног.
Прежде они точно так же липли к своему прежнему пасечнику. Доказывать что-то существам с их уровнем интеллекта было бесполезно, и Сяо Минь смирился.
Шестирог возмущённо пискнул: облепившая хозяина мохнатая орава выводила его из себя. Его скромный интеллект уходил на банальную ревность.
С большим пушистым комом на груди, восьмью малышами за спиной и забавным зверем на голове Сяо Минь чувствовал себя обвешанным долгами по рукам и ногам.
Место посадки представляло собой исполинскую подземную пещеру, где даже Золотая орлиная змея могла развернуться во всю мощь. Высоко вверху гремели удары и раздавался яростный клёкот — разъярённый хозяин гор явно намеревался прорваться следом.
Однако Сяо Минь ничуть не тревожился. Аномалия оправдывала своё название: её структура напоминала кубик Рубика, где каждый блок являлся изолированным пространством, постоянно меняющим своё положение. Даже если орлиная змея ринется по тому же пути, шансы встретиться вновь стремились к нулю. К тому же из-за разницы в рангах система распределяла их по абсолютно разным ячейкам.
Из пещеры вели три пути: два по бокам и один, уходящий вглубь земли. Десяток питомцев выжидательно уставился на хозяина.
Сяо Минь не спешил делать шаг. Он посмотрел на пухлого Короля шмелей в своих руках.
[Имя: Отсутствует]
[Раса: Чёрно-белый духовный шмель (Король)]
[Класс: Воин]
[Стадия роста: Детеныш]
[Ранг: E]
[Талант: «Возвращение к предкам» (Не смотри, что я мал, мои предки были велики!)]
[Интеллект: 2]
[Духовное преобразование: 0 (Запас очков духовного преобразования: 2)]
[Совместимость: 84%]
[Боевая мощь: 135–137]
«Почему детеныш?» — удивился Сяо Минь.
Он проверил остальных восьмерых — все числились взрослой формой. Обычно предводитель роя, имеющий потомство, априори считается взрослой особью. Но странность объясняла главное: только у детеныша могли остаться неиспользованные очки духовного преобразования. Будь у взрослой королевы эти две точки развития, орлиная змея не смогла бы загнать рой в угол. Взять хотя бы Ню Сяоюя: пройдя преобразование дважды, в сочетании со своей древней кровью он стал практически неуязвим.
Сяо Минь погладил чёрно-белый пушистый шарик по голове:
— Будешь Хуахуа.
Маленький Король шмелей ничего не понял. Сяо Минь напрямую распределил 2 очка духовного преобразования, накопившиеся в тельце питомца. И тут же сжавшийся в комок пушистик взмыл в воздух и с яростным жужжанием устремился к потолку пещеры.
Он вознамерился сокрушить орлиную змею!
Талант сработал мгновенно. Неизвестно, кем был древний предок этого шмеля, но его пробуждение сразу вызвало у малыша приступ боевого безумия.
— Хуахуа, назад! — вздохнул Сяо Минь.
К счастью, контракт действовал безупречно. Послушный, хоть и охваченный азартом, свежепокрещённый Хуахуа вернулся в объятия юноши, устроился поудобнее и снова заснул.
С потолка посыпалась каменная крошка, а рёв Золотой орлиной змеи становился всё ближе. Пора было уходить.
Сяо Минь воссоздал схему аномалии в уме. Подземный кубик Рубика насчитывал 27 ячеек-пещер, распределённых по трём уровням. Четыре угла самого верхнего уровня служили точками связи с горной грядой Чжунси и являлись наименее опасными.
Кроме одной точки, куда изначально планировал попасть Сяо Минь, остальные три постоянно перемещались. В прошлой жизни Хуахуа выжила лишь потому, что одна из таких подвижных ячеек удачно дрейфовала прямо под её ульем.
Не считая этих четырёх, оставалось ещё 22 пространства. Куда попадёт игрок и какую выгоду извлечёт — зависело от чистой удачи. Пройдя три ячейки подряд, путешественник автоматически выбрасывался наружу, а повторный вход открывался только после получения следующего ранга.
Но главным предметом легенд Подземного Куба всегда оставалась таинственная 27-я ячейка — вероятный центр аномалии, неподвижный и недосягаемый. В прошлой жизни даже объединённый разум лучших умов человечества Тяньци не смог отыскать путь к этой последней секции. Сяо Минь, хоть и обладал знаниями Учёного ранга A, не имел точной инструкции. Сказать, что ему не хотелось раскрыть эту тайну, было бы ложью.
Поиски Центра Куба не входили в его первоначальный план, но раз уж обстоятельства сложились подобным образом, упускать шанс юноша не намеревался. К тому же сейчас у него имелось преимущество, которого он был лишён в прошлой жизни. Сяо Минь извлёк [Древо Мигу] — награду за S-ранговое задание Судьбы. Это божественное сокровище защищало своего владельца от любой иллюзии и сбивающего с пути морока.
В «Выборе Богов», являвшемся реальным миром, а не просто игрой, подобными артефактами не размахивали перед чужими глазами. Наличие скрытых козырей оставалось жизненно важным правилом как для людей Тяньци, так и для жителей Тяньцзинь.
Древо Мигу представляло собой небольшую ветвь с тёмно-зелёной листвой и чёрным прожилковым узором на коричневой коре. Вся ветвь излучала мягкое, едва заметное свечение. Едва Сяо Минь закрепил артефакт на поясе, как его разум обрёл абсолютную ясность.
Юноша уверенно ступил на нижнюю лестницу. Едва его нога коснулась ступеней, пещера за его спиной беззвучно растворилась в небытии.
[Вы вошли в 21-ю ячейку Подземного Куба.]
Пространство перестроилось. Перед ним предстала такая же исполинская пещера, но её стены и земляной пол сплошь покрывали люминесцирующие растения. В мире «Выбора Богов» мягкое свечение служило главной отличительной чертой ценнейших трав, способных повышать характеристики или даровать опыт при алхимии.
Сяо Минь не ожидал, что первой же ячейкой окажется одна из главных сокровищниц Куба — Пещера лекарственных сокровищ. Возможно, сработало Древо Мигу, а может, сказались редкие для ранга E 50 очков удачи. Так или иначе, упускать подобный куш юноша не собирался.
Камень Призрачной Бездны, покоившийся на его правом запястье в виде браслета, мгновенно трансформировался в боевой посох длиной в рост хозяина. Иззящное тёмное древко покрывали тысячи мерцающих точек, напоминавших звёздное небо. Единственным отличием от обычных посохов было отсутствие магического кристалла на вершине — его заменял гладкий шар из того же материала.
Шестирог, связанный с хозяином ментальной связью, слетел с его головы, кувыркнулся в воздухе и увеличился в размерах. В отличие от Ню Сяоюя, раздувавшегося от испуга, магия Шестирога была скрытой: помимо заметного прироста силы и телосложения, Сяо Минь пока не обнаружил у него иных ярких черт. Впрочем, это не имело значения — малыш обожал своего хозяина, а это было важнее всего.
В каждой пещере Куба обитали элитные стражи. Для игрока ранга E система случайным образом выставляла противника аналогичного ранга.
Прямо посреди плантаций духовных трав припал к земле зверь, похожий на исполинского дикого кабана. Завидев чужака, инстинкт охраны сокровищ заставил его вздыбить жёсткую щетину. Наклонив голову с мощными клыками, монстр рванулся в атаку.
Это был Лили — духовный зверь высшего уровня ранга E.
Чёрно-белые шмели, хоть и отличались ленью, в критический момент не подвели. В прямом бою они были слабы, но Король шмелей мгновенно взмыл ввысь вместе со своим роем. Сверху на нападавшего зверя пролился мягкий духовный свет, заставив стремительного Лили на мгновение замереть.
Шестирог не упустил шанс: совершив бросок, он всей тушей придавил кабана к земле.
Шестирог всё ещё находился в стадии детеныша и имел ранг E — Сяо Минь не выделял ему лишнего опыта. Зато малыш прошёл духовное преобразование трижды, обогнав по очкам развития и Ню Сяоюя, и Хуахуа. Оказавшись поверх врага, Шестирог шире распахнул пасть, обычно служившую ему для выпрашивания лакомств. Между его деснами блеснули ослепительно-белые искры.
И Шестирог вонзил зубы.
Не стоит недооценивать молодые клыки: прежде чем Сяо Минь успел вмешаться, у свирепого с виду Лили оказалась перекушена глотка. Кровь хлынула фонтаном!
Дикая боль вернула кабану чувство реальности, но рой шмелей во главе с Королем снова осыпал его усыпляющим светом. Гася боль, магия одновременно сковывала движения монстра.
Похоже, вмешательство хозяина даже не требовалось.
Сяо Минь на миг замер. Нападая на монстра, он на секунду забыл, что больше не является одиночкой, каким был в прошлой жизни. Теперь он — Мастер духовных питомцев, и его окружают десять верных зверей.
Хотя Сяо Минь часто подшучивал над интеллектом местных монстров, в бою они действовали не только по указанию хозяина, но и полагались на звериные инстинкты. Десять против одного — исход был предрешён. Впрочем, позволить им разрушать пещеру юноша не мог: вокруг росли драгоценные травы, и каждый повреждённый стебель заставлял его сердце кровоточить.
Большой выбор навыков давал свободу манёвра. Сяо Минь задействовал [Ветер сворачивает облака] — заклинание с оглушающим эффектом, область воздействия которого можно было гибко регулировать.
— Шестирог, прочь! — скомандовал юноша.
Потоки ветра, несущие обрывки плотных облаков, соткались под потолком и, минуя редкие растения, обрушились на тушу Лили. Зверь, только что пытавшийся сбросить Шестирога, получил тяжелейшие ранения и впал в глубокое оглушение.
Сяо Минь находился лишь на ранге E, но урон от навыка 20-го уровня, предназначенного для ранга D, с лёгкостью подавлял противников. Тяжёлые, конденсированные облака сбивали с ног.
Шестирог мгновенно вернулся в бой. Его клыки снова блеснули холодным светом, и на этот раз он окончательно перегрыз кабану горло.
Смертельный удар!
Монстры аномальных зон напоминали инстансовых боссов — они не являлись живыми существами. Едва Лили испустил дух, на его месте осталась блестящая монета.
Золотые монеты «Выбора Богов» ценились высоко, особенно в начале игры, когда в Зале главных профессий их можно было обменять на навыки. Хотя у Сяо Миня имелось уже одиннадцать навыков, для обычных игроков ранга E даже три или четыре считались огромным достижением.
Сяо Минь подобрал добычу. Он прекрасно знал особенность этой монеты: её вес и толщина слегка отличались от ходовых денег. Прежде многие пытались разгадать секрет странных монет, но в итоге всё сводилось к банальному обмену на книги навыков.
Погладив висящее на поясе Древо Мигу, Сяо Минь тихо вздохнул:
«Вот оно что...»
Стоило упустить задание Судьбы в деревне новичков, и доступ к 27-й ячейке Подземного Куба оказывался закрыт навсегда. Была ли между этими событиями скрытая связь? Предзору юноши поневоле предстали холодно-загадочные золотисто-голубые глаза Итуна.
Страж был повержен, и наступило время сбора урожая. Всевозможные редкие цветы и травы росли здесь вопреки всем законам природы. Сяо Минь впервые за долгое время искренне улыбнулся: Главная система «Выбора Богов», привыкшая обставлять игроков, на этот раз сама оказалась в дураках.
Игрок мог посещать Подземный кубик Рубика лишь раз за ранг, а уровень добычи строго ограничивался его текущей категорией. Для Сяо Миня ранга E здесь имелись травы не выше класса E. Но хотя сокровища подготавливала сама система, объём унесённого зависел исключительно от ловкости конкретного человека.
Обычно на ранге E никто не владел пространственными кольцами. В прошлой жизни Сяо Минь получил своё лишь потому, что его глубокие познания Учёного ранга A поразили Мастера Янь Цзи — а тот считал, что за консультации такого уровня следует платить соответствующую цену. В начале же пути отсутствие инвентаря становилось ловушкой для большинства игроков. А когда игроки добирались до ранга C и возвращались с пространственными хранилищами, их ждало жестокое разочарование: чем выше ранг вошедшего, тем беднее становились пещеры.
Это порождало немало сожалений. В случайных ячейках игроки бросали ценности ради ещё более редких вещей, а попав в Пещеру лекарственных сокровищ, не имея возможности унести всё, вынуждены были оставлять ингредиенты для зелий опыта и атрибутов, заставляя себя кусать локти при воспоминаниях.
Но у Сяо Миня имелось не только пространственное кольцо — у него были помощники. Шмели считались врождёнными собирателями. Пока Шестирог глупо валялся на земле, Король шмелей проявил редкое усердие и вместе с роем принялся методично опустошать плантацию.
Сбор растений давал опыт, и Сяо Минь, словно трудолюбивая пчела, присоединился к процессу.
Это счастье повторилось трижды.
Благодаря навигации Древа Мигу второй ячейкой оказалась Пещера рудных сокровищ, а третьей — Пещера небесного песка.
В отличие от трав, руды для развития кузнечного дела являлись для Сяо Миня первостепенной потребностью. Хотя его навык кузнеца достиг 20-го уровня ранга F благодаря опыту, даровав базовое понимание ремесла, всё это оставалось теориями. Задание на повышение ранга требовало сплавить знания в единое целое, а ничто не способствует росту лучше практики. Накопленные материалы позволяли вывести кузнечное ремесло на полноценный ранг E.
Пещера небесного песка давала ещё более очевидную выгоду. Песок Небосвода служил базовым компонентом для создания Эссенции Небосвода. Чем больше песка использовалось при синтезе, тем выше становился ранг эссенции, столь необходимой духовным питомцам для развития. Взять хотя бы Ню Сяоюя: несмотря на свои исполинские размеры, он до сих пор ждал эссенцию, чтобы совершить прорыв к рангу E.
Зачистка боссов, сортировка добычи — процесс приносил столько радости, что Сяо Минь на мгновение подумал: даже если 27-я ячейка не найдётся, поход уже окупился с лихвой.
Пройдя три пространства, Сяо Минь собрал три особые золотые монеты.
Третья пещера располагалась примерно в центре нижнего уровня Куба. Отсюда во все стороны вели четыре пути, но каждый из них немедленно выводил путешественника за пределы аномалии.
Сяо Минь поднял взгляд к потолку. Судя по логике Куба, проход к его центру должен вести наверх.
Заметив взгляд хозяина, Шестирог завис на потолке вверх ногами и принялся яростно копать лапой земляной свод. Каменная крошка полетела во все стороны, быстро образовав небольшую выемку.
Засыпанный землёй Король шмелей недовольно пискнул и юзнул Сяо Миню в объятия, ища защиты. Шестирог от такой наглости аж замер с поднятой лапой.
Сяо Минь подозвал Шестирога обратно. Подобные глупые попытки пробить проход совершались и в прошлой жизни, но грубая сила не способна была связать изолированные ячейки.
Юноша открыл интерфейс и перешёл к древу навыков. У основания древа всё так же тихо мерцало пламя, принадлежащее таланту [Сродство с духовными питомцами]. Направляемый импульсом Древа Мигу, Сяо Минь без колебаний бросил три золотые монеты в этот пламенный исток — одну за другой, в порядке их получения.
Додуматься до подобного шага не смог бы никто.
[Затратить 30 очков потенциала и 100 000 очков опыта для переплавки Золотых монет Куба?]
Плата за попытку была астрономической. Более того, не имей Сяо Минь нужного запаса ресурсов, система даже не выдала бы предупреждающего окна. Именно поэтому в прошлой жизни усилия лучших умов человечества не принесли результатов.
Сяо Минь ощутил лёгкий укол жадности, но всё же подтвердил выбор.
Алое пламя, поглотив опыт и очки потенциала, взметнулось вверх. Три монеты расплавились и слились в единый артефакт. Извлекая получившийся диск, Сяо Минь с силой забросил его в выемку, откопанную Шестирогом.
В то же мгновение над его головой бесшумно соткался полупрозрачный тёмный туннель, усыпанный мерцающими звёздами.
Хуахуа перебрался Сяо Миню на спину. Несмотря на свои скромные размеры, его короткие крылья обладали удивительной подъёмной силой — он с лёгкостью втянул хозяина в звёздный проход.
Сяо Минь ступил в 27-ю ячейку Подземного Куба.
Вход за его спиной мгновенно схлопнулся. И в тот же миг юноша вновь встретил знакомый, незабываемый взгляд золотисто-голубых глаз Итуна.
Прежде Сяо Минь не придавал значения некоторым совпадениям, но теперь, когда нити сплелись воедино, он решил досконально во всём разобраться.
И первым в этом списке стоял Итун — главная аномалия, вероятнее всего ставшая причиной его перерождения.
В воспоминаниях о прошлой жизни единственной точкой пересечения с Итуном оставалось задание на повышение ранга, когда Сяо Минь спас его в пустыне. Позже он догадался, что странная жемчужина из стартового случайного задания тоже имела к нему отношение. Теперь же, ещё не побывав в пустыне, Сяо Минь снова столкнулся с событиями, связанными с Итуном — сперва в задании Судьбы, а теперь и в самом центре Подземного Куба.
Смысл происходящего ускользал от него. Сяо Минь всегда оставался прагматиком и не любил строить беспочвенные гипотезы. Без фактов любые рассуждения превращались в гадание.
В прошлый раз в пустыне Сяо Минь раздобыл Мягкий плывун, задание Судьбы принесло ему запасы Слабой воды. Теперь же, оказавшись в центре Куба, мало чем отличавшемся от прочих пещер, юноша лишь на секунду задержал взгляд на пленённом мужчине в центре помещения, после чего переключил внимание на окружающее пространство.
Что бы ни происходило, упускать редчайшее сокровище он не намеревался.
Хуахуа спрыгнул со спины хозяина, уселся на голову Шестирогу, и Сяо Минь одновременно с питомцем произнёс:
— Шестирог, копай!
Прочие шмели тут же принялись отчаянно работать тонкими лапками, разрывая земляной пол.
На этот раз наградой ранга A выступала целая пещера, полная Дышащей земли.
Это величайшее сокровище способно было ускорять рост растений и повышать их ранг. В момент, когда Сяо Минь распознал природу почвы, его дыхание на секунду перехватило. В отличие от Мягкого плывуна или Слабой воды, расходуемых безвозвратно, Дышащая земля обладала бесконечным потенциалом. Юноша был уверен: система присвоила ей ранг A лишь потому, что «Выбор Богов» категорически запрещал появление артефактов ранга S на данном этапе.
Все загадки, мужчины, прошлое и будущее в эту минуту перестали существовать для Сяо Миня.
Посох в его руках исчез, а Камень Призрачной Бездны принял форму лопаты. Человек и десяток зверей погрузились в яростную, непрерывную работу.
В центре пещеры пленённый мужчина молча открыл глаза.
Он выглядел точно так же, как при их последней встрече: длинные чёрные волосы рассыпались по плечам, статная фигура, исполненный величия облик и этот завораживающий взгляд.
Узкие глаза в форме лепестков феникса хранили лёгкую туманность после сна, но шум раскопок быстро вернул ему ясность. Слегка нахмурившись, мужчина сел.
Множество золотых нитей обвивали его тело, пытались удержать на месте, но без особого успеха — они лишь немного сковывали плавность движений.
Мужчина повернул голову, разглядывая юношу, с упоением роющего землю, и его внушительную свиту. Столь странная картина в мистическом месте явно не входила ни в какие ожидания.
Сяо Минь даже не поднял головы, бросив совершенно беспечно:
— Подожди, пока я закончу копать.
Опыт подсказывал: освободи он этого человека сейчас — и сокровища тю-тю. Сяо Минь не хотел спешить. К тому же попадание в центр Подземного Куба вышло случайным, и хотя разгадка таинственного незнакомца находилась рядом, юноша не знал, с какой стороны подступиться к этому узлу.
Мужчина молчал, но на этот раз хотя бы не лишил Сяо Миня дара речи. Он просто молча наблюдал за юношей, не отводя взгляда ни на мгновение.
Сяо Минь вместе с питомцами с максимальной скоростью буквально «перепахал» пещеру. В итоге нетронутыми остались лишь сам пленник и древний массив под его ногами.
Высокая фигура незнакомца покоилась на земле: правый локоть упирался в колено, подбородок покоился на ладони, а под ним волнами рассыпались тёмные одежды, пронизанные удерживающими золотыми нитями. Но даже в таком положении он не вызывал ни капли жалости.
В отличие от мягкой привлекательности Сяо Миня, облик мужчины дышал небрежной уверенностью и царственным величием. Но под этой гордой осанкой угадывалась хищная, опасная натура.
Сяо Минь вынужден был признать: кроме цвета глаз, у этого человека не было ничего общего с Итуном.
— Как тебя зовут? — спросил Сяо Минь.
Это был их первый полноценный диалог, связавший прошлое и настоящее.
Молчание стало ожидаемым ответом.
— Хочешь выбраться? — продолжил юноша, держась на безопасном расстоянии.
Судя по прежним встречам, Сяо Минь ждал продолжения тишины, однако мужчина долго вглядывался в его лицо, затем окинул взором сгрудившихся вокруг питомцев и неожиданно кивнул.
Он действительно хотел выйти. Это удивило Сяо Миня: ему казалось, что пленника вообще ничто в мире не волнует.
— Хочешь, значит? — Не заботясь о чистоте, Сяо Минь уселся прямо на землю напротив, скрестив ноги. На его губах заиграла усмешка — не прежняя кроткая, а дерзкая и открытая. — Тогда скажи, как тебя зовут.
Ему действительно хотелось узнать имя.
Сяо Минь ожидал отказа или молчания, но, услышав вопрос, мужчина лишь откинулся назад прямо на золотые нити и... просто закрыл глаза.
Отлично. Из вариантов А и B он уверенно выбрал С — решение остаться в плену.
Сяо Минь лишился слов от подобного непостоянства.
Ему хотелось поддеть пленника и сказать, что он уходит, но, помня о скверном нраве собеседника, юноша понимал: удерживать его никто не станет. А узнать ответы на загадки хотелось.
Пытаться шутить дальше не имело смысла. Сяо Минь поднялся и обошёл массив по кругу.
Прошлые случаи требовали выполнения предваряющих заданий и использования особых предметов, но в Кубе никаких подсказок не обнаружилось.
Может, дело в Дышащей земле?
Сяо Минь просеял свои обширные знания. Дышащая земля не относилась к алхимическим ингредиентам и не могла служить ключом.
Все нити сходились к магическому массиву. Чтобы вызволить пленника, требовалось взломать заклинание.
Древо Мигу указывало путь, но не могло рассчитать структуру массива. Положившись на знания Алхимика и Учёного ранга A, Сяо Минь набросал схему на земле и занялся вычислениями.
Процесс продвигался медленно, но спустя некоторое время юноша убедился: дав ему достаточно времени, он разгадает ключ к массиву.
Однако теоретических знаний двух смежных профессий ранга A не подкрепляли соответствующие характеристики. Не просидев и половины расчётов, Сяо Минь почувствовал тяжесть и головокружение.
Погладив Шестирога, от скуки кувыркавшегося на земле, Сяо Минь произнёс:
— Пусть узор и сложный, зато когда я распутаю его, наверняка отгребу кучу опыта.
Это оставалось единственным утешением.
И едва эти слова слетели с его губ, как снова закрывший глаза мужчина неожиданно сел и впервые заговорил:
— Массив прост. Его нужно просто сломать снаружи.
Сяо Минь впервые услышал его голос. Он прозвучал настолько неожиданно, низкий, бархатистый и глубокий, что в глубине души юноши мгновенно пронеслись картины зарождения и увядания жизни.
Это казалось невероятным, но Сяо Минь на мгновение почти физически ощутил, как распускаются цветы и превращаются в прах. Голос манил, заставляя желать услышать его вновь.
Лишь спустя пару секунд Сяо Минь пришёл в себя. Впечатление должно было оказывать долгий эффект, но разум юноши быстро переключился на практичную мысль: его расчёты оказались бесполезны, а обещанный опыт уплыл из-под носа.
Впрочем, юноша не расстроился. Он отряхнул ладони и поднялся, ни за что на свете не признаваясь, что на вычисления ушла бы целая неделя непрерывной работы. Опыт — дело хорошее, но выгорание того не стоило.
Подход Учёного ранга A подсказывал: такое соотношение затрат и выгоды разорительно.
Разрушение массива явно не сводилось к банальному удару, как утверждал незнакомец. Сяо Минь спросил:
— Насколько мощная сила требуется?
— Ранг B, — ответил мужчина с лёгкостью, будто предыдущее молчание было лишь иллюзией. Разговор наладился.
Сяо Минь обрёл иммунитет, и чарующий голос больше не дурманил его разум.
Мужчина продолжил:
— Для вошедшего ранга E нужен ранг B. Для ранга D потребуется сила ранга A. А на уровне C и выше взломать массив сможет лишь сила ранга S.
«И чем это отличается от пожизненного заключения?» — подумал Сяо Минь.
Его появление здесь на ранге E уже являлось аномалией. Если следовать обычной логике прошлых событий, с ростом уровня игроков путы пленника должны были сжиматься всё сильнее.
Даже сейчас, едва достигнув ранга E, Сяо Минь мог выдать максимум боевую мощь ранга C. А ранг B превосходил ранг C в сотню раз — где ему взять такую мощь?
Сяо Минь одарил его сочувствующим, но бессильным взглядом.
Мужчину не волновало, выберется он или нет. Сяо Миня лишь донимало любопытство:
— Ого, заговорил? С чего бы такая щедрость?
Он-то думал, что тот промолчит всю жизнь. И не без оснований: в прошлом мире Итун за всю жизнь не издал ни звука, кроме того финального «мяу».
В вопросе звучала лёгкая насмешка, и Сяо Минь был готов к очередному игнору. Но характер собеседника опять спутал все карты.
Мужчина ответил вполне серьёзно:
— В прошлый раз ко мне вернулись лишь зрение и осязание. В этот раз — слух и голос.
В прошлый раз тот мог лишь видеть и осязать, но не слышал и не говорил. Неудивительно, что он лишил Сяо Миня голоса! Что же до прикосновений... кхм, спишем на проявление заботы о немощном.
Сяо Минь не понимал причин такой внезапной разговорчивости, но упускать момент не стал и сразу перешёл к делу: хочет тот вообще выбраться или нет?
Мужчина ровно произнёс:
— В пространстве Куба, куда ты вошёл, нет существ выше ранга E.
Система Подземного Куба не допускала появления монстров выше ранга вошедшего. Уравнение казалось неразрешимым.
Но мужчина добавил:
— Однако за вами увязалась одна странная тварь.
Сяо Минь мгновенно прозрел.
Хозяин гор, Золотая орлиная змея ранга B, последовала за ним!
Но юноша тут же пал духом: они находились в разных ячейках Куба, не говоря уже об изолированной 27-й секции.
— Хочешь, чтобы я её впустил? — внезапно спросил мужчина.
Сяо Минь не удержался и одарил его выразительным взглядом в стиле: «Ты вообще думаешь, что говоришь?». Ему и нужен-то был зверь ранга B только затем, чтобы вытащить его из заточения!
Мужчина тихо ухмыльнулся, и эта улыбка придала его гордому лицу опасное обаяние. Даже сидя, его высокая фигура излучала силу. Повинуясь лёгкому взмаху его правой руки, пронизанной золотыми нитями, в потолке пещеры распалась тёмная воронка.
Похоже, плен был для него весьма условным понятием.
Воронка стремительно расширялась, и оглушённая, ничего не понимающая Золотая орлиная змея — та самая, из-за которой Сяо Минь ринулся под землю — вывалилась прямо из потолка.
В её остром клюве и сухих когтях всё ещё застревали крупицы Эссенции Земного Небосвода.
Ей тоже повезло: со своим рангом B она угодила в Пещеру небесного песка и с восторгом принялась грести эссенцию. Ещё немного — и путь к рангу A был бы открыт.
Сяо Минь подозревал, что в прошлой жизни Хуахуа и эта змея именно так и совершили свой прорыв к рангу A.
Но теперь, выдернутый из райского уголка в вычищенную дочиста пещеру, гигантский змей узрел крах всех своих надежд.
— Клё-ё-ёт! — яростный клич потряс пространство.
«... Ты точно уверен, что не хотел просто меня прикончить?» — подумал Сяо Минь.
http://bllate.org/book/38408/5154766
Готово:
