На десятый день «Выбора Богов» всех игроков — чем бы они ни были заняты — принудительно выбросило из сети. Повторный вход блокировался ровно на неделю.
Сяо Минь несколько минут лежал не шелохнувшись, ошеломлённо уставившись в потолок.
«Приветствую, хозяин, с возвращением! ИИ-ассистент Сяо И к вашим услугам. За десять дней вашего отсутствия поступило сорок восемь пропущенных вызовов, двести тридцать восемь сообщений и зафиксировано двенадцать визитов. Вся активность исходит от одного человека. Я связался с ним и сообщил, что вы в безопасности. Детали отправлены в ваш личный мессенджер. Содержимое информативной ценности не имеет, просматривать не рекомендую».
«Анализ показывает, что у игры „Выбор Богов“ отсутствует функция обратной связи с мессенджером. Во время вашей сессии я направил запрос на платформу защиты от мошенничества для повторной проверки. Пожалуйста, убедитесь в безопасности данного продукта».
Сяо И всё не умолкал, стрекоча без остановки.
Сообщений действительно набралась целая гора. Перед входом в игру Сяо Минь предупредил родителей, а в академии оформил отпуск для «погружения в виртуальную реальность». С чего бы такому ажиотажу?
Сяо Минь учился в Университете Механики и Киберспорта государства Тяньци на факультете голографических состязаний. Корабль Дальний Полёт — рукотворный оплот человеческой расы Тяньци — уже много лет дрейфовал в космосе, сформировав собственную замкнутую экосистему. Виртуальные миры стали для жителей второй реальностью, поэтому появление подобных дисциплин в высших учебных заведениях выглядело вполне естественным.
Университет Механики и Киберспорта считался элитным заведением, а его главными предметами гордости являлись два направления: инженерно-механический факультет, готовивший кадры для обслуживания систем корабля, и голографический, где и учился Сяо Минь.
На первый взгляд казалось, будто здесь всего лишь учат играть. На деле же выпускники пользовались колоссальным спросом во всех отраслях.
Почему?
Потому что голографические сети Тяньци находились под управлением центрального ИИ, который стремился создать максимально достоверную симуляцию. Местные виртуальные миры кардинально отличались от древних игр: чтобы добиться успеха, от игрока требовались высочайшая эрудиция, феноменальная скорость мышления, мгновенная реакция и безупречные боевые навыки. Нагрузка здесь ничуть не уступала инженерным дисциплинам.
Сяо Минь открыл мессенджер. Из игры выйти в сеть не удавалось, но сейчас канал связи работал исправно. Смахнув все уведомления как прочитанные, он с лёгкой головной болью пробежался по экрану, забитому звонками и видеозаписями с дверного визора.
«Ты что, тоже впёрся в „Выбор Богов“?!» — гласило последнее истеричное сообщение.
Автоответчик Сяо Миня невозмутимо парировал:
[Здравствуйте! В данный момент я нахожусь в глубоком погружении в игре „Свободное Скитание“. Оставьте сообщение, и я отвечу при первой возможности]
Автор всех этих посланий — Ли Сыюань, староста их группы.
«Опять начнёт нотации читать», — мысленно вздохнул Сяо Минь.
Особой дружбы между ними не водилось, но Ли Сыюань отличался гиперопекой и дотошностью. Сяо Минь хоть и взял официальный отпуск в академии, старосту это не успокоило — тот решил проверить всё лично.
Студенты их профиля постоянно погружались в самые разные проекты, а итоговая аттестация напрямую зависела от успехов персонажа в одной из виртуальных систем. Для этого существовал специальный академический отпуск — «глубокое погружение».
Пока Сяо Минь размышлял, терминал снова забризжал от входящего вызова. Он нажал кнопку ответа.
Перед ним развернулся полупрозрачный проекционный экран, с которого на него едва не вывалилось взволнованное лицо старосты.
Сяо Минь незаметно отступил на пару шагов.
— Здорово, староста.
Ли Сыюань насупился:
— Не заливай мне про „Свободное Скитание“! Ты вышел ровно в момент всеобщего сброса. Ты точно был в „Выборе Богов“!
Сяо Минь миролюбиво улыбнулся:
— Да ладно тебе, случайность. Купил браслет на старте, решил глянуть за компанию...
— Тебе ещё и смешно?! — взвился Ли Сыюань. — Ты хоть понимаешь, насколько эта дрянь опасна?! Даже Центральный ИИ не смог отследить, кто туда зашёл и что там вообще происходит! Людей выбрасывает с выжженными мозгами! Смерть мозга, понимаешь?!
Сяо Минь изобразил испуг:
— Смерть мозга?
— Именно! — тяжело выдохнул староста. — Игра нарушает все международные конвенции. Умираешь там — умираешь в реальности. Ты везде указал, что ушёл в „Свободное Скитание“, но я-то знаю твои аккаунты! Тебя там и близко не было. Ладно... Главное, живой вернулся.
Сяо Минь искренне поблагодарил его за заботу.
Ли Сыюань лишь махнул рукой:
— Толку от моей заботы... Все эти десять дней министерство госбезопасности в прямом эфире пыталось взломать код этой аномалии — и всё впустую! Что будет дальше, одному богу известно. Главное — сиди тихо. Игра сейчас под строжайшим запретом, даже не думай туда возвращаться.
Сяо Минь похлопал себя по груди, делая вид, что едва перевёл дух:
— Да ты что! Я еле вырвался, какая ещё игра? С меня хватит.
Староста поверил.
— Слушай, Ли Сыюань, а куратор Линь сейчас в академии? — улучив момент, спросил Сяо Минь.
— Да, у себя, — вздохнул тот. — Сколько вы пробыли в игре, столько мы и не спали. А что?
— Пойду оформлю академический отпуск.
Староста обомлел:
— Что ты задумал?
— Да вот, послушал тебя, почувствовал дыхание смерти за спиной... Поеду домой, подлечу нервишки, — безмятежно откликнулся Сяо Минь.
На самом деле завалы учебных заданий просто не оставляли ему времени.
Ли Сыюань нахмурился, почувствовав подвох.
***
Выйдя на улицу и направляясь к учебному корпусу, Сяо Минь в полной мере ощутил, какую бурю вызвал одновременно происшедший выход игроков.
Мимо проносились аэробусы на магнитной подушке. На гигантском голографическом медиафасаде в центре Города Ланькун — где обычно крутили дорогущую рекламу — сейчас транслировали репортаж, рассечённый на две контрастные части.
В верхней половине шёл тот самый эфир, о котором говорил староста: группа экспертов из министерства безопасности в режиме реального времени блуждала в цифровых дебрях «Выбора Богов». Сяо Минь мельком бросил взгляд и отвернулся — эта система давно переросла рамки привычного программирования, их попытки обречены на провал.
Нижняя часть экрана отводилась под срочные интервью с игроками, только что вырвавшимися из виртуальной ловушки. Репортаж вели прямо с территории его академии.
Первый же респондент с невероятно наивным и ошарашенным взглядом оказался его сокурсником. Парень наперебой рассказывал, как балансировал на грани жизни и смерти, какие там умные монстры и что если бы не случайные попутчики, его давно бы сожрали.
— Я как вспомню — эта девчонка мне жизнь спасла! — тараторил студент.
Однако журналисту требовались жареные факты. Опасность игры и без того была у всех на слуху.
— Скажите, а что ещё из происходившего там произвело на вас наибольшее впечатление? — подталкивал его корреспондент.
Студент неожиданно замялся, его взгляд уплыл куда-то в сторону:
— Ну... На рыбалку ужасно захотелось.
Журналист застыл. Сяо Минь мысленно прикрыл лицо рукой.
Смявшись, интервьюер попытался выправить разговор:
— Понятно... А если сравнить «Выбор Богов» с обычными сетями, в чём принципиальная разница?
Жители Тяньци сплошь состояли из заядлых геймеров. В замкнутом пространстве корабля искусственные пейзажи быстро приедались, и люди уходили за впечатлениями в вирт. Проблема «Выбора Богов» пугала, но любопытство было сильнее.
Парнишка задумался, подбирая слова:
— Там... активация навыков не похожа на выполнение программы.
Технологии Тяньци продвинулись далеко, но любое заклинание в играх оставалось результатом работы кода, запускаемого импульсом мозга. Чувствовалась искусственность.
— Когда я активировал основной класс и первый навык... — студент неуверенно поднял руку, — я физически почувствовал, что действительно умею это делать.
Это ощущалось как подлинная, почти мистическая сущность. Навык не запускался кнопкой — он становился продолжением тела, послушным малейшему движению мысли.
— Вот даже сейчас, — продолжал парень, сжимая пальцы в горсть, — мне кажется, будто это ощущение никуда не делось. Смотрите, в игре это выглядело вот так: сжимаешь ладонь — и появляется водяной шар...
Он просто хотел продемонстрировать жест. Но едва его пальцы согнулись, как прямо над ладонью из воздуха соткалась и запульсировала прозрачная, искрящаяся сфера из чистейшей воды.
Эфир мгновенно прервался паническим шумом.
А в магнитоплане, где ехал Сяо Минь, пассажиры одновременно ахнули, вжимаясь в кресла.
«Началось, — подумал Сяо Минь. — Мир уже никогда не будет прежним».
Произошедшее в эфире мало повлияло на его планы. Добравшись до академии, он спокойно проигнорировал вереницу правительственных флаеров у ворот и быстро оформил академический отпуск.
Куратор Линь вздохнул с откровенным сожалением, хотя, в отличие от старосты, решение поддержал:
— Может, оно и к лучшему, Сяо Минь. Из всех моих студентов ты самый талантливый.
По-хорошему, парень с таким потенциалом должен был набрать опыт, заявить о себе в крупном проекте и прославиться. Увы, ему не повезло со временем. В их потоке учился выходец из богатой семьи, с детства окружённый ореолом «игрового гения» — Ван Цунъи по прозвищу Сыхуо.
Куратор видел, что Сяо Минь превосходит оппонента, но влиятельные покровители Сыхуо не терпели конкуренции. Сяо Миню регулярно вставляли палки в колёса; даже в «Свободном Скитании» его персонажа просто сживали со свету.
— Тебе не обязательно всё время отступать перед ним, — не удержался куратор Линь. — Если грамотно задействовать ресурсы академии, с этим давлением можно справиться.
Сяо Минь лишь мягко улыбнулся. Наносить обиды он никогда не прощал: в прошлой жизни он сполна рассчитался с обидчиками на просторах «Выбора Богов». Пройдя сквозь годы кровавых битв, он давным-давно перерос эти детские разборки.
Однако у его соперника было иное мнение.
Стоило Сяо Миню выйти из корпуса с документами на руках, как дорогу ему преградил сам Ван Цунъи в сопровождении троих прихвостней.
— Ого, кого я вижу! Наш непризнанный гений голографии! — на весь двор раздался глумливый голос. — Что такое, Сяо Минь, неужто решил сбежать из академии?
Окружающим было не до него — из-за новостей о «Выборе Богов» весь институт гудел как улей.
Встретив давнего «доброжелателя», Сяо Минь не почувствовал ни капли злости. Только лёгкую иронию. В прошлой жизни Ван Цунъи припёрся к нему спустя долгое время, чтобы поглумиться над его повреждённым потенциалом, за что тут же получил по заслугам — Сяо Минь быстренько продемонстрировал ему, на что способен разгневанный алхимик.
Сейчас зелий под рукой не было. Но отпускать этого индюка с миром Сяо Минь не собирался.
Он поманил его пальцем, улыбнувшись самой доброжелательной из своих улыбок:
— Подойди-ка.
Ван Цунъи сделал шаг и тут же замер, вспомнив, как этот «беззащитный» парень в начале года обставил его до нитки.
— Чего застрял? Струсил? — бросил Сяо Минь.
Сыхуо вспыхнул и выпятил грудь:
— Я?! Струсил?!
Он шагнул ближе, и Сяо Минь, не теряя мягкой улыбки, сходу цапнул его за загривок и с размаху впечатал физиономией в бетонное покрытие.
Тридцать две единицы Силы — это почти в десяток раз больше, чем у среднестатистического человека.
Охрана даже среагировать не успела. Ван Цунъи забился на земле, заходясь от боли и скулежа.
Сяо Минь тут же всплеснул руками, изобразив глубочайшее изумление:
— Ой! Что с тобой?! Я же просто хотел похлопать тебя по плечу!
Он присел рядом с дрожащим соперником и тихо, так, чтобы слышал только мажор, шепнул на ухо:
— Ты про отпуск мой прознал, а про то, что я только что из «Выбора Богов» вернулся — забыл?
Зрачки Ван Цунъи расширились от ужаса.
Сяо Минь погладил его по голове, словно нашкодившего пса:
— Молись, чтобы мы больше не пересекались. Ни в игре, ни в жизни.
Не успел он договорить, как с неба бесшумно спикировали две фигуры в штурмовых экзоскелетах. Из-за динамиков забрала раздался синтезированный голос:
— Сяо Минь?
Миротворческий меха-отряд корабля Дальний Полёт.
Ван Цунъи, захлёбываясь соплями и кровью, заверещал:
— Схватите его! Он вернулся из игры! Он мутировал!
Сяо Минь остался спокоен. Он знал, что они прибудут.
Боевая мощь бойцов личной гвардии корабля варьировалась от середины ранга E до ранга D. Сяо Минь с его нынешними характеристиками мог уложить их одной левой, но сопротивляться не собирался. Убивать и анатомировать его никто не планировал — вернувшихся игроков просто брали под контроль из-за неспособности дозировать возросшую силу.
— Кажется, я пока плохо контролирую свои физические показатели, — непринуждённо произнёс Сяо Минь. — С удовольствием проеду с вами.
Один из бойцов с щелчком убрал лицевой щиток, открыв добродушное лицо мужчины средних лет.
— Здравствуйте. Я Номер Один из внешнего отряда номер 000-1. Прибыл по личному поручению молодого господина Жуна, чтобы сопроводить вас.
Ван Цунъи застыл с открытым ртом.
Молодой господин Жун? В их секторе этим титулом звали только наследника корпорации «Голографическая торговля Жун» — Жун Чжоу!
Миротворцы подчинялись правительству корабля, но крупнейшие кланы имели право нанимать их в качестве внешней охраны. Код «000» обозначал семью Жун, а «№ 1» являлся командиром этой гвардии — единственным бойцом ранга D.
Отправить лично Номера Первого за каким-то студентом? Насколько же важна эта персона для Жун Чжоу?!
В этот момент к площадке подкатил роскошный алый флаер Жун Чжоу.
— Ван Цунъи, верно? — Номер Один развернул перед собой проекционный планшет, быстро пробежав глазами досье мажора. — У «Голографической торговли Жун» лучший юридический отдел на корабле. Настоятельно рекомендую вам молчать. Их адвокаты способны упрятать за решётку даже истца.
У Номера Первого на плече вела запись микрокамера — Жун Чжоу явно наблюдал за происходящим в реальном времени.
Командир отряда оглядел скулящего на земле парня и с глубоким драматизмом произнёс:
— Слыхал ли ты мудрость древних? «Сегодня ты наверху, завтра — в грязи. Не презирай того, кто беден, пока он юн!»
Сяо Минь не удержался и прыснул со смеху.
***
Корабль Дальний Полёт представлял собой исполинский искусственный мир. На его палубах и в подземных ярусах проживало свыше миллиарда человек. Под слоями зелёных насаждений и имитацией голубого неба скрывался некрушимый каркас из сверхпрочных сплавов.
Завеса «горизонта» на краях судна часто поддувалась космическими штормами, из-за чего вид из окон напоминал рваные шрамы. Но в центральном секторе, где располагалось поместье семьи Жун, земля стоила астрономических денег, а безопасность обеспечивалась по высшему разряду.
Флаер спустился в подземный уровень поместья — на личный полигон миротворцев.
Когда Сяо Минь вышел из машины, Жун Чжоу как раз заканчивал спарринг. Золотистые волосы парня взмокли от пота, а тяжелые силовые перчатки выбивали гулкие удары по броне бойца экзоскелета.
Показатели Жун Чжоу впечатляли: 20-й уровень, навыки раскачаны до 7–8 уровня, суммарные характеристики около 70 единиц, а боевая мощь зашкаливала за 80.
Заметив гостя, Жун Чжоу остановил бой. Спарринг-партнёр с облегчением откинул забрало, утирая пот — удерживать силу против человека, чьи возможности выросли в десятки раз, было настоящей мукой.
— Не суди строго, — усмехнулся Жун Чжоу. — С трудом держусь против их младших бойцов.
Номер Один тут же ввернул комплимент:
— Что вы, господин! Ваша боевая мощь уже превосходит показатели девяноста девяти процентов игроков. Мало кто сумел пробиться к двадцатому уровню — большинство застряло на пятом или вовсе не вышло из деревни новичков.
Жун Чжоу густо покраснел: свой класс он получил только благодаря Сяо Миню, а без его помощи сам барахтался бы среди пятиуровневых аутсайдеров.
— Перестань, — смущённо отмахнулся он, а затем подвёл Сяо Миня к сверхтяжёлому силомеру.
Размахнувшись, Жун Чжоу впечатал кулак в подушку датчика. На табло вспыхнули цифры: [800 кг].
Охрана уважительно ахнула. Обычный человек обладал показателем Силы в 2 единицы. Жун Чжоу одним ударом выдал все 15.
— Все свободные очки бухал в Силу, — вздохнул он. — Эх, кабы не эта странная Удача при распределении...
Он ещё не понимал, что Удача — редчайший атрибут.
— Попробуешь? — повернулся он к Сяо Миню.
Сяо Минь качнул головой. Пустые демонстрации его не интересовали.
— И правильно, — засмеялся Жун Чжоу. — А то ещё опозоришь меня.
— Если он не хочет, я попробую! — раздался голосистый оклик.
В зал вошёл Шэнь Сяохэ. Без всяких перчаток он подошёл к силомеру и врезал по нему с размаху.
Прибор выдал скромный результат, вдвое ниже, чем у Жун Чжоу.
— Ну ты и размазня, — усмехнулся тот.
— Забыл, что я маг? — огрызнулся Шэнь Сяохэ. Но тут же хитро взглянул на Сяо Миня: — Мин-Мин, смотри как надо!
Его кулак вспыхнул ослепительным золотистым сиянием.
[Превышение предельно допустимой нагрузки! Измерительный модуль заблокирован... Запуск системы самодиагностики...]
Будущий титан магического фронта, «Духовный Воин» Шэнь Сяохэ, оправдал своё прозвище на все сто.
— Новый навык? — приподнял бровь Сяо Минь.
— Ага, в первом же заплыве выбил книжку стихии Золота, — хвастливо ухмыльнулся Шэнь Сяохэ, обнимая Жун Чжоу за плечи.
Этот парень был настоящим ходячим талисманом на удачу.
— Я перед приездом пробовал зайти в «Выбор Богов» — глухо, — уже серьёзно добавил Шэнь Сяохэ. — Надеюсь, это ненадолго. Я ведь даже данж не дочистил. Жун Чжоу, у тебя есть инсайд?
Жун Чжоу качнул головой. Зато он познакомил их с информацией о миротворцах:
— Согласно расчётам ИИ, если мы продержимся в игре ещё год, наша боевая мощь сравняется с рангом D. А за три года мы сможем взять под контроль весь Дальний Полёт.
Его глаза горели огнём амбиций:
— Мы должны вернуться туда. Любой ценой.
Шэнь Сяохэ поддерживал его азарт. И только Сяо Минь качнул головой:
— Я... пожалуй, воздержусь. Посмотрю на развитие событий со стороны.
Оба лидера прошлых лет были готовы рисковать и ломать преграды лбом. Сяо Минь же предпочитал точный расчёт.
Жун Чжоу удерживать его не стал:
— Каждому своё. Но если что — я всегда на связи.
Он посмотрел Сяо Миню прямо в глаза:
— Что бы ни произошло, всё, через что мы прошли вместе — не фальшь. Мы собратья по оружию. Слышишь? Если возникнут проблемы — только намекни.
Он намекал на прошлые обиды Сяо Миня и выходки Ван Цунъи. Для наследника клана Жун разорить семьешку мажора не составляло труда, но он уважительно ждал согласия самого Сяо Миня.
Номер Один, считавший Сяо Миня кротким и всепрощающим святым, уже хотел задвинуть очередную речь о милосердии, как Сяо Минь с ангельской улыбкой произнёс:
— Договорились. Заранее спасибо.
Номер Один застыл. Взгляд «добряка» Сяо Миня в этот момент излучал исключительно чистую и невинную жажду расправы.
***
Попрощавшись с друзьями, Сяо Минь отправился домой.
Родители ждали его. Отцовское брюшко и редеющая шевелюра Старика Сяо компенсировались редким обаянием, а мать — госпожа Чэнь — в свои годы сохраняла утонченную красоту и мягкие манеры. Но за этой мягкостью скрывался стальной характер, унаследованный Сяо Минем в полной мере.
— О, явился — не запылился, — с порога проворчал отец, не отрываясь от голографического экрана, где транслировали бесчинства игроков, палящих файерболами в реальном мире.
— И как там в «Свободном Скитании»? Весело? — ласково поинтересовалась мать.
От этого «ласкового» тона у Сяо Миня мурашки побежали по спине.
— Да я только на секундочку заглянул... — попытался оправдаться он.
Мать вздохнула, подошла ближе и принялась ощупывать его с ног до головы, проверяя, цел ли.
— Мам, да со мной всё в порядке!
Чтобы доказать это, Сяо Минь шутя подцепил отца двумя пальцами за ремень и без видимых усилий поднял его в воздух.
— Ой! — вскрикнул Старик Сяо. — Сними меня немедленно!
За ужином Сяо Минь уплетал домашнюю стряпню с таким наслаждением, будто не ел вечность. В прошлой жизни из-за бесконечных войн и хаоса он почти забыл вкус домашней еды.
— А как вы узнали, что я был именно в «Выборе Богов»? — спросил он между делом.
Старик Сяо хохотнул, изображая кого-то из игроков в эфире:
— «Эх, мне бы так научиться рыбачить, как этот Сяо Минь! Вот это удача!»
Сяо Минь поперхнулся и едва не задохнулся.
Надо же... Его эпические битвы и тактические гении остались за кадром, зато байки про его удачливую рыбалку облетели весь Дальний Полёт!
http://bllate.org/book/38408/5103685
Готово:
