Если заключение договора с улиткой было вынужденной мерой и чистым убытком, то контракт с Шестирогом стал осознанным шагом, ради которого Сяо Минь не пожалел ресурсов. Благодаря таланту «Сродство с духовными питомцами» ритуал прошёл без сучка без задоринки.
[Договор с «Шестирогом» успешно заключён. Совместимость: 94%. Получено 1000 очков опыта.]
Чем больше договоров, тем весомее награда опытом, вот только из-за особенностей таланта привязывать к себе существ одно за другим обычно оказывалось нетривиальной задачей.
Связь установилась. Малыш запрыгал с ещё большим азартом, и Сяо Минь протянул руку, желая прикоснуться к нему — забрать зверька с собой он пока не мог.
— Чем ты занят? — раздавшийся ни с того ни с сего голос заставил Сяо Миня вздрогнуть.
Рука дёрнулась, и малыш, только что ластившийся к ладони, шлёпнулся обратно на дно аквариума.
Отдёрнув руку, Сяо Минь заплетающимся языком принялся объяснять вошедшему Ламаню:
— Я... я просто хотел его погладить.
Сяо Минь никогда не действовал наугад. Ламань постоянно находился на базе, так что подобная встреча была лишь вопросом времени.
— Я ещё раньше его заметил... — продолжал Сяо Минь, изображая смущение. — Он показался мне таким милым, вот и не удержался.
Косясь на аквариум, где малыш подпрыгивал у самой поверхности, тщетно пытаясь дотянуться до его пальцев, Сяо Минь всем своим видом демонстрировал искреннюю привязанность.
Видел он его прежде или нет — проверять никто бы не стал. В первый же день Сяо Миня поселили в стеклянном боксе посреди главного холла: так организации было удобнее следить за каждым его шагом, а самому Сяо Миню — присматриваться к их распорядку.
— Честно, просто хотел погладить, — повторил он.
Сяо Минь не больно-то опасался гнева Ламаня. Зверёк был слишком слаб и не мог вырваться даже из стандартного лабораторного контейнера. Задумай Сяо Минь какой-то заговор, он вряд ли стал бы использовать подобную кроху.
Пока губы произносили оправдания, разум Сяо Миня лихорадочно работал. Не теряя времени, он влил полученный опыт в класс «Мастер духовных питомцев».
Уровень класса поднялся до 7-го. Оба свободных очка характеристик он тут же вложил в телосложение. Для Сяо Миня и комариная лапка — мясо: две единицы телосложения давали лишние двадцать четыре очка здоровья, а разбрасываться ими в его положении было бы глупостью.
Похоже, парню и впрямь приглянулась эта тварь. Окинув взглядом их нехитрое взаимодействие, Ламань заметил:
— А ты ему, похоже, тоже пришёлся по душе.
У каждого есть свои слабости. Ламань, не способный совладать с собственным непреодолимым тяготением к вскрытию живых людей, относился к безобидным пристрастиям Сяо Миня с редким снисхождением.
— Пойдём, прошвырнёмся снаружи, — вдруг предложил Ламань.
Сяо Минь так и застыл, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Когда тип, мечтающий разобрать тебя на органы, зовёт на прогулку, это звучит мягко говоря жутко. Без сдерживающего фактора в лице Гэ Чана Ламань мог вскрыть его в любой удобный момент.
— Может... не надо? — промямлил Сяо Минь самым жалким тоном, на который был способен.
Однако Ламань и не думал слушать его возражения. Игнорируя вялое сопротивление, он вывел Сяо Миня из базы через аварийный выход, мимо контейнеров с подопытными. Ламань при этом проявил предусмотрительность и заранее стёр из системы все записи о проходах через турникетные датчики.
Они прошли около двадцати минут пешком от базы дирижабля — достаточно далеко, чтобы Гэ Чан не успел прийти на помощь при всём желании.
Именно такая дистанция Ламаня и устраивала: здесь преимущество оказывалось целиком на его стороне.
Место для остановки было выбрано не случайно. Прямо перед ними росла духовная синяя трава, мягко сиявшая в сумерках лазурными вспышками, напоминавшими микроскопические разряды тока.
Сяо Минь заворожённо смотрел на неё, словно погрузившись в оцепенение.
Ламань тем временем начал свою речь:
— Какое же это поразительное место! — Он осторожно коснулся стебля, и в его голосе проскользнули нотки истинного восхищения перед Создателем этого мира. — В обычных условиях духовная синяя трава проходит три стадии роста и созревает за тринадцать месяцев. А здесь? Всего за одни сутки!
Это была ближайшая к базе точка спавна. В организации давно заметили, что данный участок приносит по стеблю каждые двадцать четыре часа, словно грибница после дождя.
Сама по себе трава не вызвала бы у Ламаня такого воодушевления, если бы рядом не было Сяо Миня.
— Гэ Чан целую вечность возится с зельем накопления ци, да ещё и выдаёт в лучшем случае семидесятипроцентное совершенство. Сразу видно, крутит свои тёмные делишки, — с лёгким презрением заметил Ламань. В отличие от остальных членов организации, он не испытывал перед Гэ Чаном пиетета — просто потому, что меньше других зависел от его стряпни.
Поглаживая лезвие любимого скальпеля, Ламань снисходительно бросил:
— Все они — бездарная серость. Но я не такой. У меня есть талант.
Это было оглушительное признание. Сяо Минь округлил глаза от наигранного ужаса. В выживших кругах Врат Закона Нового Неба считалось, что среди них ни у кого нет талантов, включая самого Ламаня. Узнай подозрительное руководство об этой лжи, они без колебаний пустили бы Ламаню пулю в лоб, не разбираясь в его скрытых мотивах.
Раскрывая столь опасную тайну, Ламань рассчитывал намертво привязать Сяо Миня к себе. В противном случае — если парень начнёт вилять — его просто кончат прямо здесь, в глухой пустоши.
Впрочем, Сяо Миня искренне озадачивал один момент: зачем Ламаню вообще потребовалось скрывать талант? В организации Врат Закона Нового Неба хватало одарённых людей. Зачем создавать себе лишние проблемы на ровном месте?
Но Ламань ничуть не боялся. Любуясь инструментом, словно желанной любовницей, он произнёс:
— Мой талант не связан с клинками, из-за чего его развитие идёт крайне медленно.
Он обожал только скальпель и жаждал лишь чистого экстаза анатомирования. Прирождённая способность сковывала его потенциал, но отказываться от скальпеля ради чуждого ремесла Ламань категорически не желал.
И вот теперь судьба улыбнулась ему. В этом таинственном крае, природы которого организация до сих пор не постигла, им, первому отряду пришельцев из внешних миров, посчастливилось выйти на след величайшего сокровища.
— Мне случайно достался один древний рецепт... Если с помощью особой сущности провести ритуал духа и нанести знаки на лезвие, можно обмануть Тяньцзи — Небесный механизм — и перенести талант на оружие.
Ему больше не нужно было ждать, пока Гэ Чан закончит свои бесконечные и бесполезные изыскания.
Сяо Минь изобразил полное непонимание. По идее, он и не должен был догадываться об истинных замыслах собеседника, однако в действительности прекрасно всё знал. В скором времени организация выйдет на уникальный предмет — Сердце Земли. Ламань планировал использовать его как сырьё для нанесения алхимических рун на скальпель.
Разумеется, у Сердца Земли имелись и иные применения, и организация, потратившая колоссальные ресурсы на его поиски, явно не собиралась дарить предмет какому-то хирургу.
О замысле Ламаня его соратники даже не догадывались.
— Я не умею... — ответил Сяо Минь.
Здесь он не соврал. Подобные тонкости грандиозного алхимического искусства оставались для него загадкой даже после двух перерождений.
Будучи Учёным ранга A, Сяо Минь прекрасно понимал значение Сердца Земли для этого мира. Оно служило источником всей его невероятной духовной силы. Если Ламань уничтожит его ради своей прихоти, будущее станет окончательно непредсказуемым.
Сяо Минь лишь констатировал факт, не озвучивая прямого отказа. Ламаня это огорчило, но выходить из себя он пока не стал.
Иного выхода у него не было: амбиции требовали своего, но без карманного Алхимика все мечты оставались пустым звуком.
Сяо Минь являлся его единственной надеждой.
Вдруг Сяо Минь сам перевёл тему:
— Господин, вы не против, если я сначала сорву эту духовную синюю траву?
Подобная просьба в столь напряжённой обстановке звучала довольно странно. Ламань, не понимая, к чему парень клонит, просто кивнул.
Сяо Минь опустился на корточки. Сбор духовных растений требовал особых навыков, поэтому он начал умело орудовать руками, параллельно усыпляя бдительность собеседника разговорами:
— Господин... — начал он с подобающим почтением. — Я пока умею готовить только зелье накопления ци. Опыта работы с духовной синей травой у меня немного, но даже на тех нескольких стеблях я понял: при сборе нужно аккуратно обращаться с корешками и листьями. Любое повреждение снижает целебные свойства.
Рассматривая идеально извлечённый стебель, Ламань удивлённо кивнул:
— А у тебя приличный талант к сбору.
[Успешный сбор «Духовной синей травы». Совершенство: 100%. Получено 9 очков опыта.]
[Вы впервые совершили сбор духовного растения. Активирована дополнительная профессия «Собиратель». Сила +1, свободные очки характеристик +1, очки потенциала +1.]
[Сбор совершенного уровня! Бонус к опыту: +200%. Дополнительно получено 18 очков опыта.]
[Сбор предмета более высокого ранга! Бонус к опыту: +100%. Дополнительно получено 27 очков опыта.]
[Специализация «Ограничение: Метка» активирована. 1 очко силы возвращено в свободные очки характеристик.]
Впрочем, этот талант казался слишком феноменальным. С первой же попытки чисто счистить растение ранга E? Ламань сомневался, сумеет ли удержать такого самородка в узде.
Сяо Минь зашёл слишком далеко. В душе Ламаня зрело решение избавиться от него.
Сяо Минь же не проявлял ни малейшей спешки. Удерживая на ладони извлечённый стебель, он совершенно спокойно спросил:
— Господин, а вы устроены так же, как мы? Я только что активировал профессию Собирателя. Если тренироваться, её уровень будет постоянно расти.
Ламань опешил. Ни у одного подопытного на базе ничего подобного не наблюдалось. Хотя захватчики успели изучить местных уроженцев, настолько лёгкое получение профессии всё равно выходило за рамки понимания Ламаня.
В этом и заключалось ключевое различие между иномировыми захватчиками и человеческой расой Тяньци. Попадая в мир «Выбора Богов», чужаки пользовались местными ресурсами, но были лишены персонального интерфейса, а с ним — и быстрых способов развития.
Врата Закона Нового Неба оказались здесь случайно. Находясь на грани гибели, они рискнули совершить прыжок на полуразрушенном дирижабле через пространственную червоточину, благодаря чему обрели второй шанс.
У них не было прав полноценных игроков, и они понятия не имели, что этот мир скрывает не только богатые ресурсы, но и колоссальные возможности.
Казалось, Сяо Минь решил полностью сдать свои карты:
— Господин, сейчас у меня активированы профессии Алхимика, Демонтажника и Собирателя. Дайте мне немного времени, и моё алхимическое мастерство вырастет в разы.
Однако слепой покорности Ламань не поверил бы — это лишь усилит подозрения. Поэтому Сяо Минь тут же добавил:
— Я рассказываю всё это не потому, что слепо вручаю свою судьбу в ваши руки.
В его голосе прозвучал животный инстинкт самосохранения, так характерный для слабаков:
— Я просто хочу жить. И вам, и Мастеру Гэ Чану я говорю лишь чистую правду.
Эти откровения окончательно сбили Ламаня с мысли, заставив сфокусироваться на услышанном.
— Ты и Гэ Чану признался? — недоверчиво насупился Ламань, зная скверный нрав старика: тот ни за что не оставил бы в живых человека, способного так быстро освоить алхимию.
Теперь Ламань оказался перед дилеммой: прикончить парня прямо сейчас или сохранить ему жизнь. Пусть от Сяо Миня исходила потенциальная угроза, быстро развивающийся Алхимик был ему необходим как воздух.
Прочистив пересохшее горло, Ламань спросил с особой въедливостью:
— А основная профессия?
Личная боевая мощь оставалась единственным неопровержимым аргументом.
— Тоже активировал, — непринуждённо выложил Сяо Минь. — Насчёт того Шестирога... он мне очень понравился, я хотел вызволить его.
— Надо же, какой милосердный, — усмехнулся Ламань и тут же прищурился: — А как же остальные пленники? У тебя рука не дрогнет поить их ядом?
При упоминании отравления Сяо Минь вздрогнул, но ответил твёрдо:
— Господин... я не могу спасти всех.
Он сделал паузу и тихо добавил:
— Я даже самого себя спасти не в силах.
Ламань был сообразителен, но лишь по меркам их убогой организации — иначе не застрял бы на ранге E. Обрушившийся шквал информации окончательно сбил его с толку.
Он так и не понял, стоит ли сохранять Сяо Миню жизнь.
Парнишка казался чертовски ценным, но при этом совершенно непредсказуемым. К тому же он выложил всё и ему, и Гэ Чану. Учитывая трусливый нрав Сяо Миня, это означало лишь одно: он станет плясать под дудку любого, кто представит наибольшую угрозу.
Впрочем, трусливая послушность — ценнейшее качество для Алхимика!
Ламань уставился в пространство, погрузившись в глубочайшие раздумья. Мозг попросту закипал от изобилия фактов.
Перед ними журчал чистый, мелководный ручей. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, наполняя лесную чащу умиротворением и кротким уютом.
Сяо Минь, стоявший на некотором отдалении от Ламаня, тихо проговорил:
— Господин, до чего же здесь красиво...
Этот мир поражал величием, но при этом дарил странное чувство спокойствия и дома.
— Позвольте преподнести это вам, господин, — Сяо Минь поднял духовную синюю траву и небрежным движением бросил её Ламаню.
Всё ещё пребывая в раздумьях, тот автоматически протянул руку, но в момент прикосновения его зрачки сузились до предела.
«Что-то не так!»
Зачем дарить вещь, бросая её как сор?
Но было слишком поздно.
Едва пальцы коснулись стебля, оглушительный взрыв содрогнул воздух. Правая рука Ламаня вместе со скальпелем и половиной торса превратилась в кровавое месиво.
Он тут же рухнул на землю в состоянии глубокого шока.
[0215] [Вы использовали «Снаряд хаотической энергии». Проверка урона успешна! Нанесено 280 единиц урона здоровью. Цель находится в предсмертном состоянии.]
— Ты...?! — изо рта Ламаня хлынула кровь, он в ужасе уставился на Сяо Миня.
— Ой, а ведь вы почти успели догадаться, господин, — всё так же кротко проговорил Сяо Минь. Его бледное, изящное лицо по-прежнему лучилось невинностью.
Впрочем, в словах не было и капли сочувствия. Подхватив выроненный скальпель вместе с оторванной кистью, Сяо Минь улыбнулся и точным, привычным движением вогнал лезвие прямо в сердце Ламаня.
— Господин, если что-то непостижимо для вашего ума... лучше и не пытать себя раздумьями, — тихо прошептал он.
[Смертельный удар в уязвимое место! Член организации «Врата Закона Нового Неба» Ламань убит. Получено 180 очков опыта.]
[Победа над противником более высокого ранга! Бонус к опыту: +100%. Дополнительно получено 180 очков опыта.]
Словно вспомнив нечто важное, Сяо Минь склонился над остывающим трупом и добавил с кроткой улыбкой:
— Вы что-то хотели спросить перед смертью, господин? Извините... Я ведь всё соврал.
http://bllate.org/book/38408/4941460
Готово:
