Увидев, что сын говорит всерьёз, а не шутит, Чжань Вэнь отложил книгу, взял чашку с чаем и сделал глоток, прежде чем заговорить:
— За эти два дня, что ты отсутствовал в столице, не случилось ли чего? Почему, вернувшись, ты так изменился?
Чжань Чжуй встал, вытянувшись во весь рост:
— Отец, матушка, я вовсе не изменился. На самом деле я всегда любил её. Просто раньше я опасался вашего несогласия из-за разногласий в политических взглядах. Во-первых, не хотел ставить вас в трудное положение, а во-вторых, не желал иметь ничего общего с ними. Но теперь я всё понял: Е Е не имеет никакого отношения к Канцлеру Южного удела. Пусть даже господин Е служит ему, он сам — человек достойный уважения!
Госпожа Лян тут же растерялась и молча стала наблюдать за выражением лица мужа. Чжань Вэнь выслушал сына, долго и внимательно посмотрел на него, а затем глубоко вздохнул:
— Что до твоего брака, я никогда не собирался возражать или принуждать. Раньше я даже спрашивал твоего мнения, но ты отказался. Я подумал, что тебе безразлична дочь семьи Е, а теперь выходит, что я ошибся. Если ты искренне любишь её, я не стану тебе мешать. Как ты и сказал, Е Е не связана с Канцлером Южного удела. Вот только я вчера отказал Е Вэйину, даже не оставив ему лица. Как теперь быть?
Услышав это, Чжань Чжуй облегчённо выдохнул:
— Об этом не беспокойтесь, отец. Я уже всё решил — сам отправлюсь в дом семьи Е с помолвочными дарами.
Чжань Вэнь кивнул. На самом деле он всегда высоко ценил Е Вэйина и думал, что, если бы тот не был так предан Канцлеру Южного удела, их семьи составили бы идеальную пару.
— Хорошо, — сказал он, поднимая глаза. — Девушка Е тебя любит, и ты к ней неравнодушен. Лучшего и желать нельзя. К тому же, признаться, у меня тоже есть кое-какие мысли: если удастся использовать этот союз, чтобы привлечь на нашу сторону Е Вэйина, это будет прекрасным приобретением.
— Я думал точно так же, — обрадовался Чжань Чжуй и уже не мог дождаться, чтобы увидеть Е Е. — Раз вы согласны, позвольте мне заняться приготовлениями лично.
— Это слишком поспешно! Зачем тебе самому этим заниматься? Ты только что вернулся, сначала хорошенько отдохни. Я сам найду сваху, — сказала госпожа Лян.
Но Чжань Чжуй не мог ждать. Правда, явиться прямо сейчас действительно было бы неприлично — ведь он ещё ничего не подготовил. Поэтому он лишь ответил:
— Хорошо, тогда я пойду отдохну в свои покои.
На самом деле «отдых» был лишь предлогом. На самом деле он хотел найти Е Е.
Полдень уже прошёл, и он чувствовал себя достаточно отдохнувшим. Чжань Чжуй велел подать коня и поскакал прямо к дому семьи Е.
* * *
Подъехав к воротам дома семьи Е, Чжань Чжуй поправил одежду и представил, как его возлюбленная Е Е встречает его прямо здесь. Он уже решил: как только увидит господина Е, сразу же искренне извинится перед ним — ведь столько лет он ошибался в этом человеке.
Решившись, он успокоился и торжественно постучал в кольцо на воротах.
Слуга открыл дверь и, оглядев гостя с ног до головы, спросил:
— Кого вы ищете, господин?
— Меня зовут Чжань Чжуй, — начал он, намереваясь сказать, что пришёл к Е Е, но, опасаясь, что это вызовет пересуды и навредит ей, сменил тему: — Я пришёл нанести визит господину Е.
Слуга прищурился и ещё раз оглядел его:
— Подождите немного, я доложу.
Чжань Чжуй кивнул.
Слуга подумал про себя: вчера из-за этого самого Чжань Чжуя его господин так разозлился, что едва не выскочил на улицу. Осторожности ради он тут же плотно закрыл дверь.
Чжань Чжуй остался ждать у ворот, всё больше нервничая. Он стоял, заложив руки за спину, и мерил шагами двор, хотя слуга ушёл совсем недавно, но ему казалось, что прошла целая вечность.
Наконец дверь снова приоткрылась, но слуга и не думал впускать его:
— Господин Чжань, наш господин говорит, что сейчас занят и не может принимать гостей. Может, зайдёте в другой раз?
«В другой раз» — это слуга добавил сам, чтобы смягчить отказ. На самом деле, едва услышав имя Чжань Чжуя, Е Вэйин тут же разразился бранью, и лишь супруга удержала его от того, чтобы выбежать и избить наглеца.
— А ваша госпожа дома? — с лёгким замешательством спросил Чжань Чжуй.
— Госпожа тоже отсутствует, — поспешно ответил слуга и, не дав ему задать ещё вопрос, захлопнул дверь.
Кольцо на воротах громко звякнуло. Чжань Чжуй получил отказ, и сколько бы он ни стучал, изнутри не доносилось ни звука.
— Господин Чжань! Господин Чжань! — раздался шёпот из-за углового каменного льва у боковых ворот.
Чжань Чжуй обернулся и с трудом узнал Пэйюй — служанку Е Е.
Он обрадовался и подошёл ближе.
— Вы пришли к нашей госпоже, верно? — сказала Пэйюй. — Только что наш господин узнал, что вы здесь, и страшно разозлился. Если вы хотите увидеть госпожу, вам не попасть внутрь. К тому же её сейчас нет дома — она на банкете у второй госпожи Ли. Идите туда. Только я не знаю точного адреса, вам придётся расспросить.
Чжань Чжуй с облегчением кивнул:
— Благодарю.
* * *
Вторая госпожа Ли всегда любила шумные сборища и то и дело устраивала банкеты под любым предлогом. Её мать происходила из богатой купеческой семьи, так что деньги для неё не были проблемой.
Гости весело общались небольшими группами, но Е Е и Хуаньэр прятались за бамбуковой занавеской и оглядывались по сторонам.
Хуаньэр высунула голову, пытаясь отыскать Чжань Чжуя в толпе.
Е Е прикрыла лицо веером и, похлопав служанку по плечу, спросила:
— Ну что, есть он?
Хуаньэр вернулась, почесав затылок:
— Нет! Наверное, он и не придёт!
— Похоже на то, — сказала Е Е, медленно помахивая веером и всё больше удивляясь этому Чжань Чжую.
— Это не госпожа Е из дома генерала? — раздался за её спиной голос незнакомого мужчины.
Е Е обернулась. Перед ней стоял благородный юноша с мягкими чертами лица и доброжелательной улыбкой.
Она была уверена, что никогда его не видела, и сразу посмотрела на Хуаньэр.
Та, поняв, о чём спрашивает госпожа — не он ли Чжань Чжуй, — покачала головой.
Е Е кивнула и вежливо спросила:
— Вы кто?
— Я Сюй Бинь, сын главы Академии ханьлинь Сюй Цзинчжи, — представился он доброжелательно.
Е Е никогда не слышала об этой семье и не понимала, откуда он её знает, поэтому лишь сдержанно ответила:
— Господин Сюй.
— Давно не виделись. Как поживаете, госпожа? — продолжал он, будто не заметив её холодности.
Е Е почувствовала неловкость:
— Вы знакомы со мной?
Сюй Бинь, видя её замешательство, честно ответил:
— На прошлогодних конных состязаниях мы встречались.
Е Е попыталась вспомнить, но так и не смогла.
Заметив её растерянность, Сюй Бинь мягко сказал:
— Конечно, вы не помните меня. Там было слишком много людей.
Е Е немного расслабилась и вежливо улыбнулась.
— Вы что-то искали? — спросил он.
— Нет, просто скучно, решила понаблюдать за весельем, — ответила она.
Сюй Бинь слегка улыбнулся:
— Мне тоже скучно. Не хотите пройтись со мной к тому павильону и выпить чаю?
— На улице слишком жарко, я лучше останусь здесь. Идите, пожалуйста, без меня, — отказалась Е Е, ведь она пришла не ради чая, а чтобы увидеть кое-кого.
Сюй Бинь не был настырным. Поняв, что это вежливый отказ, он лишь сказал:
— В таком случае не стану мешать. Я буду в том павильоне. Если станет скучно, заходите.
Е Е ничего не ответила, лишь слегка кивнула веером.
Когда Сюй Бинь ушёл, его слуга, догнавший его сзади, недовольно проворчал:
— Господин, разве вы не видите, что госпожа Е ищет кого-то?
— Вижу, — ответил Сюй Бинь. Он давно следил за Е Е и знал, кого она ищет.
Слуга буркнул:
— Тогда зачем вы с ней заговорили? Всем в столице известно, что госпожа Е влюблена только в господина Чжаня. Зачем вам тратить на неё время?
Сюй Бинь лишь улыбнулся. Сегодня впервые ему представился шанс поговорить с Е Е, и он чувствовал себя невероятно счастливым.
Чжань Чжуй прибыл на банкет лишь через полчаса. К тому времени Е Е уже смирилась с тем, что, скорее всего, не увидит его сегодня. Уйти было неловко, а в зале стало душно, поэтому она с Хуаньэр вышла в сад.
Как только Чжань Чжуй появился, его тут же окружили гости, предлагая выпить. Все в столице мечтали пообщаться с ним, и при первой возможности толпа хлынула к нему.
Он лишь поверхностно отвечал на приветствия, лихорадочно оглядываясь в поисках Е Е. Его взгляд метнулся сквозь толпу, но нужной фигуры не было.
Чем ближе он подходил, тем сильнее волновался. Он знал: Е Е здесь, в этом доме.
Появление Чжань Чжуя вызвало небольшой переполох, но Е Е в саду ничего не слышала. Она уже решила, что подождёт ещё немного и уйдёт.
В это время две незнакомые девушки зашли в сад, увидели Е Е и замерли. Потом они отошли в сторону и начали шептаться, то и дело оглядываясь на неё. Е Е этого не заметила, но Хуаньэр всё видела. Она прекрасно знала, что у них на уме, и громко крикнула:
— Если есть что сказать, говорите в лицо! Шептаться за спиной — это трусость!
Девушки, услышав это, не осмелились подойти. Ведь слугу генерала обижать не смели.
Е Е, услышав возглас, спросила:
— Что случилось?
Хуаньэр не знала, как объяснить, и лишь сказала:
— Госпожа, похоже, господин Чжань сегодня не придёт. Уже столько времени прошло. Может, уйдём? В конце концов, он же в столице, никуда не денется.
Е Е согласилась, перебирая в руках лепестки цветов:
— Думаю, ты права… Я уже решила: подождём ещё немного и уйдём.
Чжань Чжуй наконец избавился от надоедливых гостей и начал искать Е Е по дому. В конце концов он добрался до сада. Е Е стояла спиной к нему, лицом к цветам у стены. Чжань Чжуй прошёл мимо, бросил мимолётный взгляд — и замер. Он смотрел на её силуэт, и слова, которые хотел сказать, застряли в горле. Он не мог вымолвить ни звука, ноги будто приросли к земле, словно на них легла тысяча цзинь.
Он никогда не забудет, как она умирала у него на руках — больную, страдающую и душой, и телом… Теперь она вернулась, но Чжань Чжуй колебался. Он боялся, что это не Е Е, что всё это сон, который вот-вот растает.
Но перед ним стояла живая, настоящая Е Е. Её образ отпечатался в его глазах, яркий и осязаемый. Чжань Чжуй опустил ресницы, губы дрожали. Несколько раз он пытался произнести её имя, но не мог.
Наконец, собрав все силы, он хрипло прошептал:
— Е Е!
Сердце Е Е дрогнуло. Улыбка сошла с её губ, и она медленно обернулась. Перед ней стоял Чжань Чжуй, окутанный светом, с глазами, полными боли и радости, которых она не могла понять.
В тот миг, когда Чжань Чжуй вновь увидел Е Е, его сердце сжалось, будто чья-то рука сдавила его. Он моргнул, и в глазах всё прояснилось. Это не сон. Его Е Е вернулась — в то самое прошлое, четыре года назад, когда он ещё не ценил её.
Он хотел подойти, но Е Е огляделась и, убедившись, что вокруг никого нет, спросила:
— Это вы меня звали, господин?
Эти слова ударили его, как молот по голове.
Чжань Чжуй пристально посмотрел ей в глаза и увидел там лишь чуждость.
Он замер, пытаясь понять, где он ошибся.
Не получив ответа, Е Е посмотрела на Хуаньэр.
Та была поражена: ведь обычно Чжань Чжуй делал вид, что не замечает госпожу, а теперь сам пришёл её искать?
Поймав вопросительный взгляд Е Е, Хуаньэр, всё ещё в шоке, прошептала:
— Госпожа, это господин Чжань Чжуй.
Е Е снова внимательно осмотрела его, но так и не узнала. Ей стало ещё любопытнее: если они незнакомы, откуда же столько слухов?
— Вы ничего не помните? — спросил Чжань Чжуй, переходя от радости к отчаянию. В её взгляде не было ничего, кроме холодной отстранённости.
Е Е поморгала, неловко помолчала и наконец сказала:
— Господин, я вас совершенно не помню. Неужели между нами какое-то недоразумение?
Чжань Чжуй опустил плечи, не зная, плакать ли ему или смеяться. Он крепко сжал губы, долго думал, а потом, словно утешая самого себя, тихо произнёс:
— Ничего, если не помнишь. Главное, что ты вернулась. Главное, что ты жива.
http://bllate.org/book/3839/408519
Готово:
