Лицо Ван Чжэня снова потемнело. Ненависть вспыхнула в его глазах, и от внезапного волнения черты лица слегка исказились:
— По правде говоря, я должен был пасть в тот день вместе с молодым господином. Но не посмел — ведь на мне лежало его последнее поручение! В тот год я отправился с ним в поход, и с нами был Дин Чжунтин. Враги уже стояли у стен города, и тогда Дин Чжунтин объявил, будто исполняет приказ Канцлера Южного удела: велел молодому господину выйти за город и дать бой. Однако врагов оказалось слишком много, и положение молодого господина стало безнадёжным. А Дин Чжунтин спокойно восседал на городской стене и не прислал подкрепления. Молодой господин долго не продержался и с остатками отряда бросился обратно к воротам. Но этот подлый Дин Чжунтин приказал не открывать их! Мы стояли под стенами и смотрели, как надвигаются враги, а он — сверху, с высоты — холодно наблюдал за нашей гибелью. Только тогда мы поняли: он хотел, чтобы мы погибли!
Каждое слово Ван Чжэня звучало чётко и внятно, но Е Е от этих слов задрожала всем телом. В голове возникли картины, описанные им, и она не могла даже представить, каково было отчаяние её старшего брата: позади — огромное вражеское войско, впереди — закрытые ворота, а лучший друг стоит на стене и равнодушно смотрит на его гибель!
Е Е невольно отступила назад, пока не упёрлась спиной в стену и лишь тогда смогла удержаться на ногах.
Ван Чжэнь уже плакал, с трудом сдерживая эмоции, и сквозь всхлипы продолжил:
— Молодой господин понял его замысел и осознал, что ворота нам не откроют. Мы попытались бежать с остатками отряда, но ни один из тех солдат не выжил. Тогда я стал отвлекать преследователей, чтобы дать ему шанс скрыться. Но он отказался уходить. Сказал, что даже если сегодня уцелеет, завтра Канцлер Южного удела и Дин с сыном всё равно не пощадят его. Лучше покончить с собой, чем втягивать в беду семью. Он вручил мне свой меч и велел вернуться к вам, рассказать правду и бежать из столицы!
Вспомнив ту трагическую сцену, Ван Чжэнь не выдержал — крупные слёзы покатились по его щекам. Он одной рукой прижимал коробку к груди, а другой вытер лицо рукавом и продолжил:
— Тогда мне ничего не оставалось, кроме как прыгнуть с обрыва в реку. Почти все кости переломал, но меня спасли — так я и остался жив. Почти год я не мог двигаться и не осмеливался посылать кого-то с весточкой. Лишь когда измучил себя до неузнаваемости, смог вернуться. Но ноги плохо слушались, и дорога обратно в столицу заняла несколько месяцев. Однако, вернувшись, я понял: всё оказалось не так просто. В столице повсюду шныряли шпионы Динов. Днём они маскировались под простых горожан и крутились у ворот Дома генерала, боясь, что кто-то из выживших вернётся с правдой. Больше всего Дин Чжунтин боялся, что правду узнаете вы.
Е Е, выслушав всё это, с отчаянием закрыла глаза. Она долго прижимала к груди меч, прежде чем открыла глаза — перед ней всё расплылось от слёз. Она ничего не знала обо всём этом и даже не подозревала, что Дин Чжунтин, который ежедневно проявлял заботу и участие, на самом деле самый жестокий человек из всех, кого она встречала в жизни!
— Старший брат с детства считал его лучшим другом, а я… я тоже относилась к нему как к родному старшему брату, — горько рассмеялась Е Е, но смех её был прерван рыданиями. Она опустила глаза на меч в руках, вспомнив, как отец и брат держали его в былые времена. Крупные слёзы падали на клинок, и сердце болело так, будто его вырвали из груди.
— Ван Чжэнь, как ты нашёл это место? — вновь спросила Е Е, возвращаясь к вопросу, на который он ещё не ответил.
— Позже я услышал, что семья Динов пала, и вы вышли замуж за Чжань Чжуя. Я растерялся и не осмеливался сразу явиться в особняк — ведь я не знал, друг он или враг. Долго выслеживал, пока не выяснил, где находится этот особняк. Затем переоделся в торговца и часто мешался с другими у ворот, притворяясь простым разносчиком. Сегодня мне наконец представился шанс проникнуть во двор — и как раз наткнулся на госпожу Сюньвэй.
— Ты так много перенёс… — прошептала Е Е, радуясь, что он всё-таки сумел попасть сюда. Иначе она и дальше оставалась бы в неведении, как глупая кукла в руках лжецов. — Останься здесь. Мне нужно свести тебя с одним человеком. Я верю, что отец невиновен. Остался всего один шаг — и вся правда всплывёт.
Сюньвэй подошла и, увидев, как оба плачут, сразу поняла: дело серьёзное. Она не осмелилась задавать лишних вопросов и тихо сказала:
— Сестра, бабушка уже выпила снадобье и уснула. Не переживай так сильно.
Е Е кивнула и взяла её за руку:
— Сюньвэй, пошли слугу в город, пусть передаст Чжань Чжую, чтобы он как можно скорее приехал.
Сюньвэй кивнула и уже собралась уходить, но Е Е передумала и остановила её:
— Нет, поеду сама. Ждать его приезда — неизвестно сколько придётся.
— Ван Чжэнь, тебе придётся поехать со мной, — сказала она ему.
— Понял, — ответил Ван Чжэнь.
Е Е достала платок и аккуратно вытерла слёзы с меча, затем вложила его обратно в коробку, которую держал Ван Чжэнь. Уходя, она наказала Сюньвэй:
— Сюньвэй, позаботься о бабушке. Когда я вернусь, возможно, всё изменится.
— Сестра, я не знаю, что ты задумала, но будь осторожна. Мы с бабушкой будем ждать тебя здесь, — с тревогой в глазах ответила Сюньвэй. В этот момент, встретившись взглядом с Е Е, она почувствовала странную тоску — будто их следующая встреча будет очень нескорой.
Из соображений безопасности Е Е и Ван Чжэнь сели в карету и поехали в город. Е Е приподняла занавеску и оглядела улицы: сегодня они были необычно пустынны. Открытых лавок почти не было, а прохожие торопливо проходили мимо, не задерживаясь.
Е Е нахмурилась — такая картина ей уже встречалась, когда Правитель Северного удела входил в столицу, и во дворце начался бунт.
Так как на улицах почти не было людей и повозок, путь до особняка Чжань Чжуя занял гораздо меньше времени, чем обычно, но к приезду уже стемнело.
Перед входом Ван Чжэнь оглядел окрестности и почувствовал что-то неладное.
Неожиданное возвращение Е Е вызвало у Чжань Чжуя одновременно радость и тревогу. Почти месяц он не видел её и скучал, но из-за недавних событий не мог оставить её в особняке. Не ожидал, что она сама вернётся.
Получив донесение, Чжань Чжуй поспешил в кабинет, где Е Е уже ждала вместе с Ван Чжэнем.
— Почему ты вдруг вернулась? — с широкой улыбкой вошёл он, не скрывая радости при виде Е Е. Но, заметив незнакомца в кабинете, нахмурился с недоумением.
Е Е взглянула на Ван Чжэня, давая понять, что тот может представиться. Тот кивнул, поставил коробку на стол и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Ван Чжэнь приветствует господина Чжаня.
Это имя прозвучало в памяти Чжань Чжуя, и он насторожился. Лицо перед ним сильно изменилось, но он что-то припоминал.
— Ван Чжэнь…
— Да, я — слуга молодого господина Е Лана, Ван Чжэнь, — прямо ответил тот.
Лицо Чжань Чжуя стало холодным. Всё, что касалось семьи Е, до сих пор вызывало у него боль.
Е Е, стремясь поскорее всё прояснить, шагнула вперёд, отвлекая внимание Чжань Чжуя:
— Чжань Чжуй, достань амулет с отцовского меча и покажи мне.
— Зачем он тебе? — лицо Чжань Чжуя окончательно окаменело, даже перед Е Е.
— Сейчас увидишь. Просто дай мне его, — протянула она руку.
Чжань Чжуй подошёл к столу, открыл нижний ящик и вынул простой тканевый мешочек, бросив его на стол.
Е Е раскрыла мешочек, достала амулет и поднесла его к глазам Ван Чжэня.
Тот изумился:
— Это…
Его реакция привлекла внимание Чжань Чжуя.
Ван Чжэнь быстро отступил в сторону, открыл коробку и вынул меч, продемонстрировав амулет Чжань Чжую.
Тот уставился на меч и амулет — зрачки его сузились.
Е Е внимательно осмотрела амулет в своей руке — это был действительно отцовский. Она повернулась к Чжань Чжую:
— Я вернулась не для того, чтобы оправдывать отца. Я хочу узнать правду. Обещай, что не рассердишься, какими бы ни были мои вопросы.
Чжань Чжуй перевёл взгляд на её лицо, горло сжалось, и голос прозвучал хрипло:
— Говори. Скажи всё, что хочешь.
— Хорошо, — Е Е сжала амулет в ладони. — Скажи мне: ты лично видел, как мой отец возглавил нападение на вас?
Чжань Чжуй понял, к чему она клонит, и нахмурился. Перед глазами вновь возникла та ночь. Долго молчал, потом едва заметно покачал головой:
— Нет. Все нападавшие были в чёрном, с закрытыми лицами. Но их предводитель по фигуре и боевому мастерству был очень похож на твоего отца. И он держал именно этот меч… с амулетом…
Он указал на амулет на мече, но тут вспомнил, что у Е Е в руках — ещё один. Сердце его сжалось, и он неуверенно посмотрел на неё, не в силах продолжать.
— То есть ты не видел их лиц и опознал отца лишь по мечу и амулету? — настаивала Е Е.
Это была правда, и Чжань Чжуй не стал отрицать. Но в душе у него зародилось тревожное предчувствие.
— Сегодня я узнала одну вещь, — голос Е Е дрогнул, и она опустила глаза, сдерживая слёзы. — Мой брат погиб не случайно — его убили намеренно. Если бы Ван Чжэнь не принёс этот меч, я, возможно, до сих пор ничего бы не знала.
— Дин Чжунтин? — Чжань Чжуй, казалось, не удивился.
Е Е подняла ресницы:
— Ты тоже знал?
— Только догадывался. Если бы у меня были доказательства, он давно бы отправился вслед за отцом в загробный мир.
— Тогда у меня есть смелое предположение: на вас напали не отец, а кто-то, кто хотел его оклеветать, — Е Е подняла амулет в руке. — Это тяньцзинши — редчайший камень, который есть только у Канцлера Южного удела. Только он мог изготовить точную копию. Этот амулет — тот, что Канцлер вручил отцу. На нём есть царапины от моего нефритового резца. А тот, что на мече, хоть и сделан из тяньцзинши, — подделка. Кто-то подменил отцов меч и использовал его для убийства. Поэтому ты и решил, что это был мой отец.
Чжань Чжуй застыл. Он не мог сразу принять слова Е Е, но все факты перед ним идеально сходились.
Он лишь горько усмехнулся. Годы он жил в плену ненависти, терзаясь чувством вины, любовью и злобой, словно призрак между мирами. А теперь кто-то говорил ему, что он был дураком, что его водили за нос, как марионетку. Это чувство было хуже тысячи пыток!
— Я понимаю, тебе сейчас трудно поверить, — сказала Е Е, прекрасно осознавая его состояние. — Но дай мне шанс. Позволь самой всё выяснить.
Чжань Чжуй ещё не успел ответить, как во дворе поднялся шум.
Слуга в панике ворвался в кабинет и закричал, что особняк окружили мятежники. Во дворце начался бунт: высокая наложница Гао была поймана императором за передачу тайных сведений Канцлеру Южного удела, и тот, воспользовавшись моментом, поднял восстание.
Все в кабинете были потрясены, только Чжань Чжуй оставался хладнокровным.
Е Е наконец поняла, почему сегодня в столице царила такая зловещая тишина — всё повторялось.
Чжань Чжуй, похоже, был готов к этому. С того дня, как он убил Шу Вань, он знал, что настанет этот час. Окружающие — люди высокой наложницы Гао: они хотели помешать ему спасти императора и отомстить за смерть сестры.
Он слегка приподнял уголок губ и, не спеша, встал перед Е Е, спиной к ней, и спросил слугу:
— Кто командует отрядом?
— Дин Чжунтин и графиня Жо Цяо!
— Дин Чжунтин! — имя прозвучало сквозь стиснутые зубы Е Е, и она едва не стёрла их в порошок от ярости.
Чжань Чжуй бросил на неё короткий взгляд и приказал Шицзиню:
— Отведите госпожу в безопасное место.
— Я не уйду! Пока правда не выяснена, я не стану бежать, как трусиха! — Е Е решительно встала перед ним.
— И что же ты хочешь сделать? — с лёгкой усмешкой спросил Чжань Чжуй.
— Я хочу встретиться с Дин Чжунтином лицом к лицу и выяснить всё. Тогда правда станет очевидной.
Чжань Чжуй скрестил руки на груди и молча ждал продолжения.
В этот момент в кабинет вбежал ещё один слуга, запыхавшийся и в ужасе тыча пальцем за спину:
— Господин, бегите! Дин Чжунтин уже идёт сюда!
Чжань Чжуй по-прежнему оставался невозмутимым и с вызовом смотрел на Е Е.
http://bllate.org/book/3839/408514
Готово:
