— Этим делом нельзя торопиться. Сначала я должна всё выяснить. Если окажется, что за этим стоит Чжань Чжуй, я уж точно не пощажу его», — сказала высокая наложница Гао, но тут же нахмурилась, столкнувшись с новой дилеммой. — Однако если мы захотим, чтобы Чжань Чжуй поплатился жизнью, нельзя допускать, чтобы наружу вышло то, что графиня Шу Вань сделала раньше. Мне нужно хорошенько подумать, как поступить.
Графиня Жо Цяо приложила платок к глазам и тихо проговорила:
— Самое трудное в этом деле — что при любом шуме обе стороны получат по заслугам. К тому же император особенно доверяет Чжань Чжуя. Именно на это он и рассчитывает, раз позволяет себе такую дерзость.
Дин Чжунтин смотрел с недоумением. Даже высокая наложница Гао говорила, что нужно ещё раз всё проверить, а Жо Цяо уже без тени сомнения утверждала, будто виноват именно Чжань Чжуй. Он никак не мог понять такого поведения.
Хотя, с другой стороны, он верил: у Чжань Чжуя хватило бы смелости и умения в одиночку проникнуть во владения и убить человека. Он лично видел, на что способен Чжань Чжуй в бою.
*
Высокая наложница Гао лично распорядилась похоронами графини Шу Вань. Все улики она велела сохранить у судмедэксперта, а наружу пустила слух, будто та скончалась от внезапной болезни, ни слова не обмолвившись о насильственной смерти. Кроме того, она сменила всю охрану в резиденции: во-первых, чтобы сохранить лицо графине, во-вторых, чтобы не допустить утечки слухов.
Всех прежних стражников она наказала за халатность.
Похороны графини, разумеется, не требовали участия Дин Чжунтина. Он оставался в своём дворике, день за днём оттачивая навыки владения оружием.
Жо Цяо долго стояла под галереей, прежде чем осмелилась подойти.
Она знала: Дин Чжунтин был недоволен.
— Графиня, — Дин Чжунтин опустил оружие и поклонился.
Жо Цяо почувствовала холодную отчуждённость в его тоне и прямо спросила:
— Ты сердишься на меня?
— Чжунтин не смеет, — ответил он, не глядя ей в глаза, а уставившись в землю. — Раньше, когда высокая наложница хотела наказать меня, именно графиня скрыла правду и спасла меня от беды. Чжунтин и так не знает, как отблагодарить вас — откуда взяться гневу?
Чем больше он так говорил, тем яснее становилось, как сильно он зол.
— Я знаю, за что ты меня винишь. Ты думаешь, что я не рассказала тебе о том, как Шу Вань замышляла погубить Е Е. И теперь считаешь, что я такая же, как она, верно?
Дин Чжунтин промолчал. Его молчание было красноречивее любых слов — он не отрицал.
— После всего случившегося я сама очень сожалею. Но Шу Вань была такой, что на советы не шла…
— Тот, кто губит чужую честь, — самый подлый из людей, — перебил её Дин Чжунтин, не смягчая тона. — К тому же она сама была женщиной! Должна же была понимать, какие муки испытывает женщина!
Его слова были жёсткими и беспощадными. Жо Цяо не нашлась, что ответить.
— Прости меня в этот раз, — сказала она, поняв, что умолять бесполезно, и решила тронуть его чувства.
Дин Чжунтин не ответил сразу. Лишь спустя долгую паузу он сложил руки в поклоне и произнёс:
— Чжунтин бессилен. Враг проник во владения, а я ничего не заметил. Из-за моей халатности графиня Шу Вань лишилась жизни. Мне стыдно и дальше охранять вас. Как только похороны графини завершатся, я уйду и больше не стану причинять вам хлопот, графиня Жо Цяо.
Жо Цяо замерла, не в силах вымолвить ни слова, и могла лишь смотреть, как он уходит.
*
Е Е уже больше двух недель жила у бабушки. Лишь Шицзинь время от времени навещал её, принося то еду, то какие-нибудь мелочи. От самого Чжань Чжуя и след простыл.
Е Е не чувствовала себя спокойно. Ей всё казалось, что Чжань Чжуй что-то замышляет. Каждый раз, когда она спрашивала об этом Шицзиня, тот отвечал либо «ничего особенного», либо «господин выехал по делам и сейчас не во владениях».
Со временем Е Е перестала думать о нём и решила наслаждаться редкими днями, проведёнными с бабушкой Сюньвэй.
Однако в последнее время она всё чаще чувствовала усталость и сонливость. Её лицо с каждым днём становилось всё бледнее. Лекарь осматривал пульс, но не находил ничего подозрительного. Е Е решила, что просто стала больше спать, и продолжала жить как обычно.
Прошло ещё десять дней. Однажды днём, едва она уснула, её разбудила Сюньвэй.
— Сестра, не спи! Быстрее вставай, посмотри, кто пришёл! — энергично трясла она плечо Е Е.
Е Е, ещё не проснувшись, сразу подумала о Чжань Чжуе и тут же пришла в себя от страха:
— Кто? Чжань Чжуй пришёл?
Сюньвэй покачала головой:
— Нет, не супруг. Это Ван Чжэнь!
— Ван Чжэнь? — Е Е окончательно проснулась. — Какой Ван Чжэнь?
— Да тот самый, что служил у старшего брата! Ван Чжэнь!
— Он ещё жив?! — глаза Е Е расширились от изумления. Она быстро натянула туфли и спрыгнула с постели. — Где он сейчас?
— В переднем зале. Прабабушка как раз с ним беседует!
— Пойдём скорее! — Е Е схватила Сюньвэй за руку и побежала. Сердце её билось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди. Если это действительно Ван Чжэнь, значит, она наконец узнает ответы на все вопросы, которые мучили её долгие годы.
Она мчалась к переднему залу, чувствуя, как будто перед ней вот-вот раскроется завеса тайны — тайны смерти брата и отца!
Войдя в зал, Е Е увидела мужчину в одежде странствующего торговца, сидевшего спиной к ней напротив бабушки. Он был сильно исхудавшим, но очертания его фигуры показались знакомыми.
Она медленно подошла ближе, не сводя глаз с затылка незнакомца.
Услышав шаги, тот обернулся и медленно поднялся. В его глазах читались волнение и потрясение. В тот миг, когда их взгляды встретились, он упал на колени перед Е Е и дрожащим голосом произнёс:
— Вторая госпожа!
— Ван Чжэнь, — наконец вымолвила она его имя. Хотя его кожа почернела и высохла от ветра и дождя, взгляд остался таким же чёрным и ясным, как прежде. Е Е узнала его сразу. — Ты жив!
Ван Чжэнь, мужчина ростом в семь чи, с детства служивший Е Лану, прошедший сквозь ад сражений и почти три года скитавшийся в изгнании, наконец не выдержал и, увидев представительницу дома Е, с трудом сдержал слёзы:
— Пока не донёс правду, Ван Чжэнь не смел умереть!
Его слова ударили Е Е, словно дубиной по сердцу. Она поняла: то, чего она так долго ждала, наконец пришло.
Е Е подошла и помогла Ван Чжэню подняться. Она внимательно оглядела его. Когда-то, будучи старшим слугой в Доме генерала, он всегда был крепким и здоровым — старший брат хорошо к нему относился, и ему никогда не было нужды в чём-либо. А теперь он выглядел так, будто за эти годы постарел на десятки лет: кожа обвисла, утратив прежнюю упругость и цвет. Сколько же страданий ему пришлось пережить!
— Ван Чжэнь, как тебе удалось найти нас? — спросила Е Е, опасаясь за его здоровье, и жестом предложила сесть. У неё самого было столько вопросов, что она не знала, с чего начать.
Ван Чжэнь явно чувствовал себя неловко. Он сидел, положив руки на колени, и сказал:
— Вторая госпожа, это долгая история. Сначала позвольте показать вам одну вещь.
С этими словами он встал, подошёл к столу и взял длинный ящик, который принёс с собой. Ящик был обклеен грубой бумагой, покрытой трещинами и царапинами, и с первого взгляда казался совершенно неприметным — в полном соответствии с его нынешним видом.
Ван Чжэнь бережно держал ящик обеими руками и поднёс его Е Е, давая понять, что она должна открыть его сама.
Е Е без колебаний сорвала грубую бумагу с краёв, осторожно приподняла крышку — и тут же вскочила на ноги от изумления.
Бабушка и Сюньвэй, увидев её реакцию, подумали, что в ящике что-то невероятное, и подошли ближе. Сюньвэй поддерживала прабабушку, чтобы та могла заглянуть внутрь. Увидев содержимое, обе остолбенели, особенно прабабушка.
— Это… это же меч моего сына! — воскликнула она. Увидев меч, она словно увидела самого сына. Е Вэйин всегда носил этот клинок в походах, а дома хранил на специальной подставке в кабинете и регулярно чистил — он дорожил им как ничем другим. Позже внук взял меч с собой в поход, но вернулся лишь его труп, а меч исчез без следа.
Лишь взглянув на клинок, прабабушка вновь вспомнила о потере сына и внука и, прижав ладонь к груди, разрыдалась до судорог.
— Бабушка, — Е Е подошла и обняла её, мягко поглаживая по груди, чтобы успокоить дыхание. Сюньвэй достала из кармана маленький фарфоровый флакон и высыпала несколько горошин чёрных пилюль, которые тут же положила прабабушке в рот.
— Сюньвэй, отведи бабушку в покои отдохнуть. Мне нужно кое-что обсудить, — сказала Е Е. Она знала, что такое состояние у бабушки случалось часто: стоит принять пилюли — и через некоторое время станет легче. Она лёгким движением похлопала Сюньвэй по плечу.
Сюньвэй кивнула и помогла прабабушке уйти.
Ван Чжэнь, наблюдая за этим, ещё больше убедился, что поступил правильно, не показав меч сразу при встрече с прабабушкой. Он заранее предполагал, что её здоровье не выдержит такого потрясения. А увидев спокойствие и собранность Е Е, он понял: в доме, где остались лишь старики и дети, именно Е Е теперь главная.
Он невольно вздохнул. Когда-то Е Е была драгоценностью, которую генерал лелеял с детства. Теперь же ей приходится нести на себе всю эту тяжесть. Жаль её.
Е Е взяла себя в руки, вернулась и вынула из ящика длинный меч. Клинок был три чи в длину и полпальца в ширину. Сталь с синеватым отливом источала холод. На лезвии чётко выделялся тигриный узор, а в глазах тигра были вделаны по два красных рубиновых камня.
Когда её пальцы коснулись амулета на рукояти, сердце её бешено заколотилось.
Амулет был инкрустирован золотом и украшен прозрачной сферой. Е Е узнала его сразу — это был тяньцзинши. Этот амулет был точь-в-точь таким же, как тот, что Чжань Чжуй когда-то показал ей, утверждая, будто он принадлежал его отцу!
— Это… — голова Е Е закружилась. Она сжала амулет в ладони так сильно, что сердце, казалось, вот-вот выскочит изо рта. В голове мелькнула мысль, но ухватить её не удавалось.
Ван Чжэнь, заметив её бледность, и увидев, что с амулетом всё в порядке, обеспокоенно спросил:
— Вторая госпожа, с вами всё в порядке?
Е Е глубоко вдохнула пару раз и, подняв амулет, спросила:
— Как этот амулет оказался здесь?
Ван Чжэнь удивился:
— Госпожа, вы что, забыли? Этот амулет старый генерал всегда держал на своём мече!
— Нет, не в этом дело… — Е Е вдруг вспомнила нечто важное и поднесла амулет к солнечному свету, внимательно его разглядывая.
Она несколько раз перевернула его в руках. Спокойствие в её глазах сменилось бурей эмоций. Наконец она прошептала сама себе:
— Действительно один в один… почти невозможно отличить подделку.
Она перебирала в пальцах безупречный тяньцзинши. Два амулета были почти идентичны. Разница была лишь в одном: на том, что у неё в руках, отсутствовала царапина, которую она сама оставила, проводя по нему нефритовым резцом.
Ван Чжэнь побледнел:
— Вторая госпожа говорит, что этот амулет поддельный?
Е Е подняла глаза:
— Нет, тяньцзинши настоящий. Просто это не тот амулет, что принадлежал моему отцу.
В её голове тут же возник новый вопрос: не мог ли отец потерять амулет во время преследования рода Чжань и потом изготовить новый? Но она сразу же отвергла эту мысль: отец не стал бы так поступать. Даже если бы он потерял его, это было бы при исполнении приказа, и не было бы смысла бояться гнева канцлера Южного удела и делать новый. Да и откуда бы он взял ещё один такой редкий тяньцзинши?
— Нет, — сказала она вслух, отбрасывая эту гипотезу. — Отец использовал этот меч только в походах, да и то не для убийств, а чтобы напоминать себе о милости императора. Неужели он стал бы этим мечом уничтожать род Чжань?
Ван Чжэнь был озадачен её странными размышлениями, но последнюю фразу расслышал чётко. Он изумлённо воскликнул:
— Вторая госпожа тоже считает, что старый генерал убил род Чжань?
Е Е резко обернулась:
— В этом деле есть тайна?
Ван Чжэнь тяжело вздохнул и, нахмурившись, начал:
— В народе ходят слухи, будто старый генерал лично возглавил отряд, чтобы уничтожить род Чжань. Но Ван Чжэнь так не думает. После ссылки рода Чжань канцлер Южного удела вызвал к себе старого генерала и молодого господина. Мне, человеку низкого звания, не довелось войти во дворец, я ждал их снаружи. Помню, когда они вышли, лица у обоих были мрачные. Позже, вернувшись домой, молодой господин упомянул при мне, что канцлер хотел, чтобы старый генерал убил Чжаней, но тот отказался и даже был наказан за это. Вскоре после этого старый генерал внезапно заболел. Странно, но канцлер отправил его пожить на своё загородное поместье. А вскоре после этого весть о том, что всех Чжаней убили по дороге в ссылку, разнеслась по всему городу.
— Отец жил в поместье канцлера? — Е Е не помнила ничего подобного. Отец часто уезжал, так что его отсутствие дома не казалось странным, но проживание в поместье канцлера показалось ей подозрительным.
— Почему мне раньше никто об этом не говорил? — спросила она, подняв глаза к небу. Сколько ещё тайн осталось скрыто от неё?
— Это… — Ван Чжэнь сжал губы. — Всем было известно, что вторая госпожа питала чувства к молодому господину Чжань. Старый генерал и молодой господин боялись причинить вам боль, поэтому после смерти старого генерала молодой господин отправил вас с прабабушкой в горы — чтобы вы не узнали правды и не сломались.
— Но вы сказали, что этот амулет не отца? — вернул он разговор к главному.
Е Е прямо ответила:
— Да. У вещей отца всегда были особые метки. Только я их знаю.
— Кстати, — спросила она, вспомнив другое, — мой брат отправился в поход, но пал в бою. Его меч тоже исчез, как и вы сами. Мы думали, что вы погибли. Теперь, видя вас в целости, расскажите, что же произошло?
http://bllate.org/book/3839/408513
Готово:
