Трудно поверить: всего четыре года назад все они были живыми, дышащими людьми, а теперь превратились в деревянные таблички с именами, навеки погребённые в этой тишине.
В этот миг Е Е словно пронзило — она наконец поняла всю глубину его ненависти. В роду Чжань остался лишь он один: хрупкая, одинокая душа, висящая между жизнью и смертью, еле теплящаяся в этом мире…
Увидев всё это, Е Е не смогла переступить порог. Прикрыв рот ладонью, она бросилась прочь, потеряв всякое самообладание. Слёзы потекли по щекам — когда именно, она и сама не заметила.
Неужели всё это сделал её отец?
Она не верила. Не могла поверить, что отец способен на такую жестокость. Пусть даже он служил Канцлеру Южного удела — всё равно не стал бы творить подобное!
Е Е бежала по лунной дорожке, не разбирая пути. За спиной будто гнались злые духи, от которых некуда было скрыться. Лицо её побелело, как бумага. Наконец она упала в угол у стены, обхватила голову руками и изо всех сил пыталась успокоиться.
Ночной ветер усиливался. Его завывания у неё в ушах звучали то как стоны потерянных душ, то как вопли мстительных призраков.
.
Чжань Чжуй вернулся глубокой ночью. Увидев, что Е Е свернулась калачиком у дальней стены постели, он не стал её будить, снял верхнюю одежду и лёг рядом. Е Е ничего не почувствовала — день выдался слишком изнурительным, да ещё и плакала долго после возвращения, так что силы покинули её полностью.
Чжань Чжуй едва закрыл глаза, как снова погрузился в кошмар. Перед ним вновь развернулась та же кровавая картина: бескрайнее снежное поле, усеянное алыми пятнами, которые растекались от его ног во все стороны. Он поднял дрожащие руки — кровь на них ещё хранила тепло. Опустив взгляд, увидел у своих ног мёртвых родных с широко раскрытыми, полными ужаса глазами…
Он резко вскочил, будто его выстрелило из постели, и судорожно задышал. Вокруг была лишь тьма. Только при свете луны он смог различить очертания комнаты и понял: это снова был сон.
Каждый раз, когда этот кошмар накатывал, он пожирал остатки разума. Лицо Чжань Чжуя исказилось, превратившись в маску зверя.
Шум разбудил и Е Е. Она приподнялась на локтях и долго всматривалась в полумрак, пока не узнала его силуэт. Значит, Чжань Чжуй пришёл.
Дыхание Чжань Чжуя всё ещё не выровнялось. Он резко повернул голову и злобно уставился на Е Е. Затем обернулся, протянул руку и сжал её горло.
Е Е почувствовала холод — это был пот с его ладони, покрывший её шею.
.
Е Е ощутила, как кровь застыла в том месте, где его пальцы впились в шею, не давая ей циркулировать. Голова распухла, будто вот-вот лопнет. Перед глазами потемнело, и тьма поглотила образ Чжань Чжуя, всё ещё искажённого яростью.
Она поняла причину. Инстинктивно сжала его руку, но не пыталась вырваться. В последний момент из горла вырвался лишь глухой стон.
Этот стон мгновенно вернул Чжань Чжуя в реальность. Он осознал, что творит. Ярость на лице тут же спала, глаза перестали быть безумными, напряжённые жилы на лбу расслабились. Он отпустил её шею и оцепенело сел рядом, погружённый в свои мысли.
Тьма перед глазами Е Е рассеялась, как только его пальцы ослабили хватку. Она рухнула на спину, жадно вдыхая воздух, и закашлялась. Потом дрожащей рукой потрогала шею — ещё чуть-чуть, и она бы перестала дышать.
Звук её тяжёлого дыхания раздражал Чжань Чжуя. Он не мог вынести ни единого вдоха, поэтому резко вскочил, схватил одежду с вешалки и, не успев как следует одеться, вырвался из комнаты, будто спасаясь бегством.
Холодный ночной ветер ворвался через щель в двери, заставляя занавески развеваться, словно призраки без пристанища. Е Е окончательно пришла в себя и поняла: только что она была на волосок от смерти.
.
Чжань Чжуй направился прямо в кабинет. Там не горел свет. В полной темноте он нащупал в самом нижнем ящике стола ларец из грушевого дерева. Внутри лежал мешочек из красной ткани с золотой вышивкой. Дрожащими руками он вынул содержимое и опустился в кресло.
В руке у него оказалось кольцо из чистого золота — шириной в палец и с внутренним диаметром, равным обхвату его предплечья. Поверхность была гладкой, без малейшего узора или резьбы. Но стоило вспомнить, откуда оно, — и сердце сжималось от боли, будто его вырвали из груди.
Чжань Чжуй сжал кольцо одной рукой, другой прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Воспоминания хлынули на него, как река, вырвавшаяся из берегов.
Четыре года назад его семью заточили в тюрьму, ожидая ссылки на Северный удел. Е Е упросила своего брата подкупить стражников и тайком проникла в темницу. Она вручила ему это золотое кольцо и, плача, сказала, что сделала его специально за одну ночь. Дорога на Северный удел полна опасностей и лишений. Кольцо можно носить на руке — его не заметят, а в крайнем случае можно отколоть кусочек и продать, чтобы выжить.
Чжань Чжуй до сих пор помнил потрясение, которое испытал тогда. Казалось, трепет, вызванный её поступком, всё ещё жив в его теле.
Он помнил и последнее: Е Е, сжимая прутья решётки, прошептала губами: «Не забывай меня».
— Я не забыл… — прохрипел он, голос дрожал. — Я никогда не забывал…
Он опустил руку с глаз и начал перебирать пальцами золотое кольцо, устремив взгляд вдаль. Впервые он заглянул себе в душу и, словно обращаясь к пустоте, а может, к самому себе, произнёс:
— Я женился на ней не из-за ненависти… А потому что… люблю её. Всегда любил.
Едва он договорил, кольцо выскользнуло из пальцев. Он сгорбился, уткнувшись локтями в стол, и судорожно схватился за волосы. Любить Е Е — значит предать память семьи. Не любить её — значит предать самого себя.
.
На рассвете Е Е сидела у туалетного столика и наносила на шею слой за слоем пудры, стараясь замаскировать красные следы от вчерашнего удушья.
В комнату ворвалась Ли Нян, вся в ярости, будто принесла с собой пыль и ветер.
— Что случилось? — Е Е бросила на неё мимолётный взгляд и продолжила подправлять макияж.
— Та приехала! Уже в западном дворе устраивается, шумит на всю усадьбу, будто специально хочет, чтобы все знали! — Ли Нян надула губы и сердито топнула ногой.
Е Е сразу поняла, о ком речь, но ей было не до этого. Сейчас её волновали только следы на шее:
— Пусть приезжает. Она ведь тоже часть этого дома, ей положено здесь быть.
— Думала, ещё дней десять-пятнадцать пролежит больной, а она уже на ногах! Теперь опять начнётся… — Ли Нян схватила тряпку и яростно принялась вытирать пыль с резной полки, будто перед ней был враг, которого нужно стереть с лица земли.
Е Е промолчала, лишь слабо улыбнулась. Ещё на заре она слышала шум из западного двора. По тому, как бодро вела себя Чэнь Шуаншван, было ясно: никакой болезни нет. Е Е понимала её замыслы, но сейчас у неё и без того хватало забот, чтобы тратить силы на эту женщину.
Чтобы отвлечь Ли Нян от полки, она сказала:
— Сходи, принеси капустных листьев, покорми кролика.
— Хорошо, — настроение Ли Нян немного улучшилось при упоминании кролика. Она бросила тряпку и машинально глянула в клетку, но тут же вскрикнула: — Госпожа! Кролик пропал!
Е Е вскочила и подбежала к клетке. Действительно — она была пуста.
Они обыскали весь покой, заглянули во все углы, но пушистого зверька нигде не было.
— Дверца клетки неплотно закрыта. Наверное, он давно сбежал, — нахмурилась Е Е, пытаясь вспомнить, когда в последний раз видела кролика.
— Госпожа, не волнуйтесь! Он такой маленький, вряд ли выбрался за пределы усадьбы. Сейчас всех пошлю на поиски! — не дожидаясь ответа, Ли Нян выскочила во двор и начала собирать слуг.
Е Е смотрела на пустую клетку и чувствовала странную пустоту в груди.
До полудня Ли Нян вернулась. Она плакала, кралась вдоль стены, прячась в тени.
Е Е заметила её и последовала за служанкой во двор. Там Ли Нян черпала воду из колодца, чтобы вымыть руки. Как только она опустила их в ведро, вода окрасилась кровью.
Е Е перевела взгляд чуть ниже и увидела у её ног маленькое тельце, покрытое кровью. Даже в таком состоянии она узнала своего кролика.
— Что случилось? — Е Е вышла из укрытия и встала позади Ли Нян.
Ли Нян не ожидала, что госпожа последует за ней. Она в ужасе спрятала руки за спину. Е Е внимательно осмотрела её: волосы растрёпаны, щёки распухли — явно побиты.
— Ты ранена? — спросила Е Е, глядя на мёртвого кролика. — Что произошло? Говори правду.
— Госпожа… — Ли Нян не выдержала и зарыдала. — Малая госпожа… Малая госпожа убила кролика…
Зрачки Е Е сузились, но она молчала, ожидая продолжения.
Ли Нян вытерла слёзы и продолжила:
— Я искала кролика и дошла до западного двора. Малая госпожа сказала, что он испортил ткань, которую ей подарил господин, и приказала на моих глазах избить его до смерти. Я пыталась помешать, но её служанки набросились и на меня. Я хотела тайком похоронить бедняжку и ничего вам не говорить…
— Зачем молчать? — Е Е не понимала. — Тебя избили, а ты хочешь скрыть это?
Ли Нян замялась. Она не сказала госпоже, что во дворе была и няня Сун, которая наговорила ещё грубее, чем сама Чэнь Шуаншван. Та, хоть и вошла в дом почти одновременно с Е Е, держалась очень высокомерно. Няня Сун прекрасно знала, как Е Е встречали при вступлении в дом, и именно поэтому осмелилась пристать к Чэнь Шуаншван и так грубо обращаться с ними.
Видя, что Ли Нян умолкает, Е Е и сама всё поняла. Она поправила прядь волос на лбу и спокойно сказала:
— Похорони его.
С этими словами она развернулась и вышла.
Ли Нян почувствовала неладное и бросилась вслед:
— Госпожа! Куда вы?!
Е Е аккуратно поправила рукава и ответила без тени эмоций:
— Моё имущество нельзя уничтожать безнаказанно. Моих людей нельзя бить безнаказанно. Я, может, и не в силе, но всё же дочь генерала. Какое право имеет эта тварь так со мной поступать?
Она не сказала Ли Нян и другого: даже если она виновата перед Чжань Чжуем, пусть он делает с ней что хочет — она стерпит. Но кто такая Чэнь Шуаншван, чтобы лезть ей на шею?
С этими словами она решительно направилась к западному двору. Ли Нян, забыв о собственных ушибах, бросилась за ней — она ведь видела, на что способны Чэнь Шуаншван и няня Сун. Что, если госпожа тоже пострадает?
Е Е вошла во двор как раз вовремя: Чэнь Шуаншван уже закончила обустройство. Она сидела в саду, наслаждаясь чаем и цветами, и выглядела весьма довольной собой. Сицуй стояла рядом. Заметив Е Е, она нахмурилась и тут же предупредила свою госпожу. Чэнь Шуаншван лениво приподняла веки и, усмехнувшись, произнесла:
— А, это ты? Зачем пожаловала?
.
Раньше Чэнь Шуаншван радовалась, что убила кролика Е Е. Но, увидев на её шее яркие красные отметины, словно алые ягоды на снежной ветке, в груди вспыхнула злоба.
То, чего она не могла получить, всегда доставалось Е Е.
Пусть та и вошла в дом без достойного свадебного наряда, но отношение Чжань Чжуя к ней явно не обычное.
Чэнь Шуаншван начала путаться в мыслях.
Её высокомерие немного поутихло при виде этих следов на шее.
— Это ты убила моего кролика? — Е Е стояла прямо, как струна. По её впечатлению, раньше Е Е либо безразлично относилась ко всему вокруг, либо пребывала в унынии. Такой суровой она её ещё не видела.
Ну что ж, даже кролик, загнанный в угол, кусается. Она ведь из знатного рода — естественно, у неё есть характер.
— Ты сама не уследила за зверьком. Он залез ко мне во двор и испортил ткань, которую подарил мне господин, — Чэнь Шуаншван поставила чашку на столик и аккуратно вытерла уголки рта платком. — Скотина не знает приличий, я лишь проучила её. Кто знал, что она такая слабая — всего два удара, и пала.
Е Е прищурилась. Она вспомнила белоснежного кролика, изувеченного, залитого кровью. Такое не могло случиться от «двух ударов».
— Ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь? — голос Е Е оставался спокойным и ровным, но в нём чувствовалась сталь.
— Конечно понимаю. Ты — госпожа, я — наложница, — Чэнь Шуаншван фыркнула, и презрение так и сочилось из её взгляда. — Ах да, у тебя ещё есть титул: дочь генерала, избалованная барышня из Дома генерала.
Услышав «Дом генерала», Е Е незаметно сжала кулаки. Жилы на лбу напряглись, но скрывали их чёлка.
http://bllate.org/book/3839/408498
Готово:
